将将忘却玉环之事的宋伍儿，见她主动提出此事，心内着实欢喜，忙敛了神色专注得冲她望去，支起耳朵静静听其诉说。

曲城山深思片刻，终于寻到起始之处，略有些不好意思得朝她说道：

“五年前，我曾陪同父亲去城外四十里的普陵县破获一起盗窃童子童女的案件，恰巧在那里遇见个比我年长数岁的男孩，这双狼玉环便是他在当日送给我的。”

身为大理寺卿之女的曲城山，因性情使然，自免不了与父亲游走各地侦破案子，其间亦时有危险，但大多时候都是些小麻烦，不足为患。

堪称最凶险的一回，即是她于八岁时在普陵县遭遇的一切。

由于这桩恶劣案子与小孩子有关，曲梁为方便行事，就将自家女儿当作诱饵于夜间孤身来往。

即便曲城山活动范围有无数官兵捕快紧紧盯着，可曲梁仍是小瞧了那凶徒的手段，一阵迷香散去，整条街道唯剩呼啸风声与散落的枯叶。

被打昏掳走的曲城山是在一个黑黝空洞的破庙内醒来，四处拐走小孩子的凶徒原是个再寻常不过的苍老女人，只因自家三个孩子逐一夭亡而产生怨气，再看不得儿孙满堂的合家团圆，便发疯般掳来小孩子生生将他们折磨至死，尸骨只扔到城外不远处的乱葬岗，以喂野狗。

丧心病狂的女人早抱了必死之心，岂会害怕来自曲城山父亲的威胁，全然不顾曲城山的威胁恐吓，抄起把柴刀直朝她的臂弯砍去。

那时，曲城山自诩性命要被留在这四面通风的寺庙了，绝望得紧闭双眼等待剧痛来临，可令她万没料到的是，刀锋未落身上，反倒是凶恶的女人发出一声惨叫，扑在地上蜷缩着身体哀声喊着。

一个满身褴褛，补丁糊了几层的瘦小男孩不知从何处冒出，手中紧紧握住一根棍子，神情冷漠得注视着那女人，直到曲城山发出轻声呜咽，才慌乱得跑去为她解开束缚。

男孩是吃百家饭长大的小乞丐，并无名姓，据普陵县的年长乡绅所述，其亲生父母早在他刚出生时便被一群流寇乱刀砍死，而尚在襁褓中的他，是被一好心的老乞丐在血海中捡回，自那以后就在这小县城里乞讨度日，城中半数以上的县民都认得他，平日里只称他小乞丐，偶尔主动送他几个饼子。

后来，相依为命的老乞丐死后，年纪渐长的小乞丐虽时常因营养不良而十分瘦削，但力气竟出奇得大，甚至可一手拎起个数十斤的麻袋，是以不少种田为生的农户总会雇佣他帮忙耕地，日子过得倒还不算太差。

小乞丐将受惊不小的曲城山背回当地县衙，曲梁老泪纵横得予了他百两银钱作为酬谢，却遭拒绝，只吃了顿便饭便悄然离去，执意不肯逗留。

不过，在案子收尾期间，曲城山时常会在城中遇见他，一二来去得两人便熟识起来。

“后来，我回了京城数年曾在街上碰见他，当时他已有十二岁，正是年轻气盛之时，执意要从军，我与他闲谈少许，就瞒着父亲送了骏马铠甲，作为回谢，他便将那玉环送给了我，虽然不知那东西究竟为何物，我还是将它小心擦拭，只当个念想罢了！”

提及男子自那日起再无音讯，曲城山面色带有哀愁，宋伍儿将一切尽收眼底，对她的心思大致猜得一二，未作调笑，只轻声劝慰几句。

“既然如此，我们姐妹二人倒称得上同病相怜，不如你我就在复选中故意弄些小失误，让淑妃娘娘将我们剔除，免得今后麻烦。”

曲城山凑到宋伍儿身旁，小声提道。虽然眼下可确认有淑妃娘娘在旁协助，但她这番话亦牵动起宋伍儿心弦。

为保险起见，她何不如曲城山所言，在复选中做些手脚，即便淑妃娘娘那边出了意外，凭借她胡乱勾画随意跳动的“天赋”，将考官弄到忍无可忍亦是再简单不过。

两人趁着回宫之机，暗自达成共识，互相约定着来日共同出宫去探望徐闻萧，早先在晚宴上所受阴霾一扫而空。

临近复选唯剩两日，时辰过得异常迅速，宋伍儿满怀兴奋之情随一众黑压压的人群赶至储秀宫主院，身体板正着向淑妃娘娘行礼。

只要再稍忍耐片刻，就能离开这憋屈又无趣的深宫了！宋伍儿难掩面上欣喜，强做镇定得听负责选秀事宜的淑妃讲解考核流程。

复试内容统共四项：吟诗、画工、刺绣、舞艺，因时间略紧，每位秀女虽务必逐个进行测试，经由诸位嬷嬷评点。但只要有一项可做得完美，便能直接入选，不需再针对其余三项评分。

百十位秀女中最有资格率先通过复选的刘昕儿，由于在殿前得罪倾心于她的兵部尚书，被皇帝随意找了个借口打发出宫，今生不得再踏入宫中半步。

一干秀女见走了最具威胁的刘昕儿，皆长舒口气，不时表达下对她的惋惜之情。而宋伍儿心知，皇帝此番做法不过是为了保住刘昕儿一命，以免被贺大人暗中施计害死宫中。

无论如何，能安然出宫总归万幸，想必翰林院刘大学士应也不会迁怒于自己女儿。

随着淑妃娘娘简单朝秀女们讲述几句话后，复选开始。

首先要考的是诗作水平，本次选秀以“冬景花语”为题，分写五言七绝各两首。宋伍儿在入宫前承蒙赵氏挂念，逼迫着她背了不少有关冬季竹梅的诗句，皆由宋元娘特意为其所备，虽称不上绝艳，却别有一番韵味在中。

只可惜宋伍儿此回是抱着落选希冀，哪肯老实得照着原作往纸上勾画，她叼着墨笔思索良久，终是写下了如同“树梢有枝条、寒梅一点藏”这类狗屁不通的诗句。至于在画淑妃娘娘监宫图时，更是肆意得在宣纸上泼了几层墨水，染了满手脏污。

不出所料的是，待淑妃娘娘逐一看了秀女们递上来的成品，立时将曲城山率先剔除名额，又念了超出大半数的秀女名字，命她们在旁等候，不时便由太监们敬送出宫。

宋伍儿见曲城山已被除名，心内底气又升了几分，甚至已开始在脑海中思考如何躲过徐侍郎的询问。

“宋伍儿，入选！”

淑妃娘娘挥手示意嬷嬷将下一幅作品拿来，淡淡得念出宋伍儿的名字，入选两字如寒冰化水直浇得宋伍儿魂飞魄散。

什么？她没听错吧，淑妃娘娘口中所言应是落选啊，怎么莫名其妙得便通过了考核？难不成淑妃娘娘的脑子不大清醒，误把他人名姓念成了自己的名字。

“娘娘，您怕是口误了吧，伍儿自知学艺不精，诗画功夫样样不通，怎会通过复试，还望淑妃娘娘仔细斟酌。”

宋伍儿见淑妃娘娘全然不理会自己的手臂挥舞，一时焦急不堪，慌忙走出队伍朝淑妃询问。

几十个正偷抹着眼泪，暗自神伤的落选秀女闻言，纷纷向她投去不满眼神，不停抱怨起来。

淑妃娘娘半垂眼帘，轻描淡写得看了她一眼，幽幽回道：

“本宫定下的结果绝无不妥之处，宋伍儿，你既入选便是上苍庇佑，该与皇室有缘，莫要再搅闹不休了！”

言罢，淑妃别过头不再看她，只顾宣判其余秀女的去处，宋伍儿愣愣得待在一旁，彻底傻了眼。

谁能告诉她究竟发生何事，为何淑妃娘娘会突然反悔，不顾两家交情执意叫她留在宫中，这完全跟事先说好的不一样啊！

经严格筛选后，一百三十位秀女最终得入终选的只三四十位，方汐汐几人全部入选，而宋伍儿在送别曲城山后，一直抱着双膝蹲在墙角默默戳起砖块，极为郁闷。

淑妃娘娘在选秀结束后，瞬间消失无踪，宋伍儿曾尝试着去芳芷宫堵人，而负责守门的宫女除了“娘娘不在，稍后再来”这句话，别无他言。

“进入终选的秀女们速来淳秀宫前集合，主管嬷嬷要为你们重新分配住所，若来得晚了，只能分你个位处偏僻幽暗角落的屋子了！”

老大不小的太监，蛮有精力得在整个储秀宫四处奔走，扯着嗓子大声呼唤着秀女。宋伍儿无奈得长叹一声，拖着疲惫身体无精打采得慢慢朝宫外走去，恨不得背上生出双翼，直飞出宫去。

“伍儿姐姐，没想到你也在这啊，早知如此我就去寻你了，你不知道妹妹在宫内有多挂念着你呢！”

一声娇呼自前方传来，似在叫着宋伍儿的名字，声音极为轻柔飘忽，仿佛夏蝉鸣叫便可将它冲散。

这倒是奇怪了，徐闻萧与曲城山已逐渐出了宫，她在宫内如今可是孤家寡人一个，再无熟识的人，不知是谁居然会主动招呼起她来，难不成是自己的记忆出了问题，还有个姐妹也参加了选秀。

百思不得其解的宋伍儿疑惑得抬眼去瞧，只见一个身着白裙的女子远远朝她挥着手，脸上俱是掩不住的高兴，咧着嘴朝她笑着。