周天熠向楚家辞行找的借口是军方有要务，楚家几人谁都说不出挽留的话，军务比一般公务紧急了不知多少倍，他们留昭王，是对四方百姓的不负责任。

楚湮望着周天熠和秦颂骑马远去，只能叹口气，他为回避他们两人的谈话走了没多久，父亲就让他到前厅，他到时昭王殿下和表妹已经准备离开了，最后也没找到合适的时机把爷爷想见他们这事告知。

楚泽比楚湮到的更早一些，来时还听到周天熠和秦颂的感谢与告别，等他们走远看着山门关闭后，他从楚子遇处得知昭王离开的原因，不屑地轻轻哼声，没做评论。

也只有他这忠厚实诚的父亲，才信了昭王的信口胡说，除了皇帝御驾亲征能带二三妃嫔，其余人一律不能放女子进军营，昭王有军务要离开，带秦颂走做什么？先前京周来信，说昭王殿下携秦颂南下淮扬游玩，他心里想着这位被传得神乎其神的王爷也不过如此，过不了美人关的英雄算什么英雄呢。

然而蓬莱阁小宴上，当他看到秦颂身边的“邹熠”时，他就怀疑这个人是昭王，因此整场宴会他几乎都在观察他的一举一动，事后与冯枭说起此事，两人里里外外一核对，便确认了这位贵客的身份，而他就在那时起，对周天熠起了攀附之心。

冯枭怀疑昭王至豫岩是为了投毒一事，可楚泽盯了周天熠多日，除了陪着秦颂在湘城兜兜转转，没见他有其他动作，正当他马上要打消对昭王来此目的的疑心时，他竟寻了个漏洞这么大的借口离开，这简直像虚晃一枪故意露出的破绽。

心里揣摩着昭王此举背后的真意，楚泽不知不觉顺着山路走到了半山腰，可他仍没想明白，转身，他又匆匆下山。为化解湘城被投毒的危机，他千方百计寻上了从五更而来的冯氏家主冯枭，一来二去，两人竟成了气味相投的朋友，现在此人仍在湘城中，他必须把昭王的行踪告诉他，免得坏了他们的大计。

湘城的城门口仍然戒备森严，但有楚氏的出入印信，周天熠一行依然免检出了城。

一路向北，入夜时，他们又歇在了荒野小客栈中，打着算盘的掌柜又告诉他们只剩两间房，上回永安客栈的见闻历历在目，秦颂自觉自愿地进了周天熠的屋子。要说安全，跟他在一起确实安全到令人安心。

“你还真是跟着我跟习惯了啊？”哪怕本就有此意，周天熠还是意外于秦颂的举动。

“哦，那秦颂这就去隔壁把寒侍卫换过来。”秦颂回答得端正恭敬，脸上却是你奈我何的笑意，转身低着头委屈似的向着门口装模作样走了几步。

“你，回来回来，谁赶你走了，就这样歇着吧。”哪怕看得出秦颂是开玩笑，他也乐意陪她演下去，“不过这客栈除了简陋了些，没什么有问题的地方。”周天熠坐下，翻了两个茶杯，给秦颂和自己分别倒了水。

秦颂神情一松也坐了下来，望着几片茶叶浮动的茶水，还是忍不住说起了白天的所见所闻，“可是我们这一路上遇到的村民究竟是怎么回事？”

湘城内外的差异太大，城郊的荒芜与湘城内的繁华形成了鲜明的对比，秦颂记得她从前在豫岩行商时，城郊的百姓再困苦也能勉强温饱，而现在这些城外的土地简直荒芜到了民不聊生的地步。

“战乱影响，地方税重，官府无作为，如果原因只是这几点，你信吗？”周天熠把玩着手中的茶杯，忽然抬眼笑问。

秦颂摇头，这一路他们实在在意这些百姓的状况，停了几次下马打听情况，村人路人的回答就如周天熠所说，是战乱、重税和地方官吏无作为致他们如此，“这三个原因，即使不问也是显而易见的事实，根本没有实质性地回答我们所问，他们为什么不把话说尽呢？”

不把最重最大原因告诉他人，只可能是因为他们害怕且不信这样的状况能够被改变，周天熠正欲与秦颂解释，门外的尖叫与杂乱的嚷嚷就惊扰了他们，两人相视点头，去了厢房外。

客栈的厢房仍是在二楼，站在二楼走廊的扶手后，周天熠和秦颂清晰地看到了楼下发生的一切，众目睽睽奸淫良家妇人，竟无人敢出声？那方桌边被拳打脚踢的是那女子的丈夫吧？这情景跟他们初入阳城所见如出一辙，秦颂立刻意识到村人未说尽的话是什么，只能低着头别过脸去。

“潍城花家的胆子真是越来越大了，哎！”

“可不是，现在潍城里染病的人多，这花家老头寻花就寻到城外来了，可怜那对夫妻了，看着像是路过的客商。”

同样走出厢房看情况的隔壁间客人讨论着，周天熠听后，只能忍耐着背过身，他不能出手，至少不能在这客栈和客栈附近出手，否则于他于这个村子都不是好事。潍城近湘城，离这里也不算远，潍城豪族花家的手若要伸到这里，百姓也无能为力，加之地方官吏无作为或是同豪族串通一气，百姓只有任其鱼肉的份。

“天熠。”看到周天熠隐忍的表情，秦颂连忙上去握住了他的手，他的克制，她了解。

楼下的声音渐渐远去，想来是花家人拖着女子走了，瘟神不在，客栈凝固的气氛又松缓了下来，才回过神的客人似乎都心有余悸，默不作声地继续着手里的事情。

回到厢房后，周天熠立刻对余飞下了命令，“去救吧，离得远点的时候，别留痕迹。”

“是，主子。”

“殿下。”秦颂想说些什么，被周天熠抬手制止了，她只能静静陪他坐着。

“总有一天……”周天熠低声说着，目光变得锐利起来，不光是四方，整个诸华三国的情况都相差不多，各家以家族为势，占据着或多或少的资源，势小能成一方霸王，而势大则能控制王侯政命，在这样的形势下，无所依靠的普通百姓太过弱势，倘若世家豪族心术不正，就会导致他们入豫岩这一路看到的光景。

总有一天，他要改变这种状况。

——

第二日中午，几人到达桐城门口。

桐城的守城侍卫对出入人员的排查同样严苛，但与湘城又有所不同，桐城的排查主要针对病患，桐城城守如此做的目的，应该是不希望有人带病进城和带病出城吧。

“这个张建安，难得做了件动了脑筋的事。”周天熠少有地，对手下人的作为露出赞许的眼神。

守城侍卫旁边有案笔在，只要出入，均要在案笔处留名留姓，面生的人还要告诉案笔进城或者出城的原因，秦颂正想着周天熠要如何低调进城，身边人直接纵马过去，举出了军令牌……

“紧急军情，放行！”

前线是周天熠的地盘，哪怕是四城中离前线最远的桐城也不例外，看到黑红的方形军令牌后，守城的侍卫立刻给他们让了道，而过了城门口的秦颂下意识就看向了周天熠手中的令牌，露出了好奇又惊异的表情。

军令如山，放在这儿形容也挺合适的。

他们把马换成了马车后，才向秦氏的坊间小宅而去。

果然，宅子里有人，月明和王君若应该就在里面，这让秦颂稍稍放下了心，至少他们没有被歹人软禁。这小宅子本是秦颂买来作为“禾氏”据点的，但之前“禾氏”的探子纷纷死于非命，她还没告诉接替的人有这样一处宅邸，倒是阴差阳错为王君若保留了一个安全养伤的地方。

月明极为小心谨慎，甚至在听到秦颂的声音后，还多问了几个问题，才开了门。

“小姐！”她从可控制的门缝里向外瞄了一眼，看清了是秦颂无误，立马大开了门，带着哭腔和急切跪了下来。

“别哭，君若还活着吗？”秦颂咬咬牙冷静，从最坏的情况问起，收到月明否定的答复后，庆幸地松了口气，算是又定了定心神，“别哭了，带我们去见君若。”

月明一愣，抬手又看到了秦颂身边的周天熠，她在昭王府时就对周天熠心有畏惧，这下只顾着急没有行礼，她脸色一白，吓得有些颤抖。

周天熠从不觉得自己长得凶神恶煞，秦颂的这个丫鬟见着他未免反应太大了些，“不必行礼了，赶紧起来带我们过去吧。”

王君若躺在后堂的侧间里，他已经醒了，只是发着烧没什么力气，一副恹恹的样子。

秦颂进屋，一眼就看到了案几上的碗，看来刚才敲了那么久门都没反应，是因为月明在喂王君若吃药，“到底怎么回事？”她走近到王君若的卧榻前，问道，“这些伤……”瞠目结舌，躺着人上身绑满了带血的细布，动弹困难。

所有想要厉声质问的气恼瞬间没了，她拿过碗坐在他身侧，“喝药。”

“你怎么来了？”王君若没动送到他跟前的汤勺，问语中有不耐，他就是不想让秦颂接触豫岩这回的险恶，才自己亲自来处理，兜了个大圈子，她却还是到了这里。

“先把药喝了。”秦颂又把汤匙递得离他的唇更近了点，四城疫病本就缺少药材，这碗药恐怕来之不易。

王君若开始一口一口乖乖喝药后，秦颂才解释起自己到豫岩的原因，“我大哥说二表哥近期会遭遇不测，恰好昭王殿下也要到豫岩，便让我跟着他先来探探情况。”见王君若一脸愕然又疑惑，她马上把话题回到原先，“你是怎么伤的？怎么伤成这样了？”

王君若有气无力地抬手摆了摆，轻松笑道：“行走江湖，受这种伤是常事，又死不了，大惊小怪。”

“依你的武艺，这可不是常事，别蒙她了，说实话吧。”周天熠一进屋，就戳破了王君若的话。在门口时，秦颂一听月明说王君若在哪个房间，就熟门熟路直接跑了过来，这小宅虽小却深，周天熠只能靠着月明带路，晚来了几步。

他走近卧榻掀了掀王君若身上的细布，脸色一沉，急忙问道：“这是虚海水贼所为？”

王君若点头。

虚海水贼如其名，是虚海上一伙神出鬼没的劫匪，因熟识水性，出入又有章法，三国都拿不住他们，被扣了个独一无二的虚海水贼名号。这伙水贼平时只劫持虚海上的船只，从来没有动过岸上的人，王君若做了什么，让他们到这四面无水的桐城袭击他？