萧大有为难道：“可是运河沿岸并无官道，眼看就要到梅雨季节了，泥路难行，还是坐船舒服些。”

江朔道：“我本也是个苦命人，见众位大哥拉纤如此费力，我如何能安心坐船？况且如下雨，泥路难行，众位大哥拉纤岂不是更辛苦？”

徐来道：“漕船沉重，也不差我们几个人的分量。”

江朔道：“话虽如此，但我实在于心不忍……”

谢延昌叹道：“少主宅心仁厚，老谢钦佩，但此处下船无有马匹，不如先坐船到前面泗州城买了马匹再走陆路。”

江朔道：“那我也先下船步行。”

独孤湘嘻道：“你真要走陆路，却不用担心没马，我骑了老马来。”

江朔奇道：“湘儿，你只身上船，老马却在哪里？”

独孤湘一拍脑袋道：“啊呀！被我忘在湖堰上了！”说着她从船上一跃跳到岸上，飞也似的往回跑去。

大船距离岸边少说也有两丈远，她轻轻一跃便上了岸，漕帮众人除了浑惟明均不认得独孤湘，初见她一个方才及笄的少女，虽然明艳动人，却谁都不以为意，没想到她身手竟如此了得，登时对她没了轻视之心。

江朔见湘儿一路跑了，对众人道：“各位大哥，我们也下船步行吧。”

众人只能道一声好，都随江朔一齐上了岸，徐来对众纤夫道：“少主体恤大伙儿，不愿坐船，走陆路北上。大伙儿就在此处歇脚，等运河贯通之后再接应江南的兄弟们运粮北上！”

众纤夫听了一齐高深喝彩，此刻的喝彩却是发自内心，直比方才更为热烈高亢了。

江朔和众人下船行了片刻，独孤湘便骑着老马回来了，她骑在马上道：“朔哥上马，我们两个一齐骑。”

江朔道：“湘儿你先下来，诸位大哥都步行，我们两个最小，怎能骑在马上。”

独孤湘噘嘴道：“泥地太脏，要弄脏我的靴子的。”

江朔道：“靴子脏了有什么打紧的？我帮你刷，保管比新的还好。”

独孤湘道：“真的假的啊？你还会刷靴子？”

江朔道：“怎么不会，我给太白先生做童儿时，他经常醉酒，喝醉了就往泥坑里踩，往泥地里睡，因此我洗衣刷靴的本事可好了。”说着他把刷靴子的法子详细给湘儿说了，乌合靴怎么刷、线靴怎么刷，还有高墙履、重台履，说的巨细靡遗，听的独孤湘目瞪口呆，一片腿下得马来，道：“刷个鞋还有这许多讲究？”

群豪都是暗自好笑，心道：这位少主开口闭口都是给人做佣人的事，却不知他现在手下有数十万帮众，要什么袍靴没有？如要哄个女子，便每日买一双新的给她换来又如何？偏偏湘儿这个小女子还就喜欢听他说这些洗洗涮涮的细碎事，实在好笑。

不过江朔体恤帮中弟兄，对他们又都待之以礼，心里也都感佩。要知道漕帮也好，江湖盟也好，最广大的帮众其实都是穷苦的泥腿子，有这么一位为穷人着想的少主，实乃众人之福。

江朔和独孤湘并肩而行，这才想起问她：“湘儿，你还没说你怎来的这里。”

独孤湘这才和江朔说了，原来她随着父母、李腾空师徒到了越州鉴湖道士观，贺知章却在去岁七月就已经在家中去世了，他们要将老马还给贺知章的儿子贺孚，贺孚却道：“家父一生笃信道教，晚年更是自称道士，最是相信缘法，这老马落水本当是死了，不想随了溯之，如今听说溯之走南闯北正需要此马，我要了却全无用处，就把这老马赠予溯之吧。”

于是众人牵了马回到习习山庄，想着日后江朔回到江南再将老马给他，李腾空师徒在习习山中耽了三天也便告辞回茅山去了，湘儿在家憋闷的慌，想要来寻江朔，葛如亮却执意不肯，于是她一天趁夜偷了老马跑了出来。

这老马脚力好快，一夜就从越州到了京口，湘儿却怕她耶耶寻来，不敢在京口渡江，又绕道当涂才寻个小渡口渡过长江，又绕回扬州时，江朔他们早已离开了，她便骑着老马沿山阳渎边道路北上，老马脚力如神，扬州到洪泽区区三百余里的路程，它一日便走到了，到了洪泽湖边恰见到了江朔他们从画舫换到徐来船上，湘儿正不知如何寻个由头和江朔详见，却就有了江朔夜探黑船的事。

听独孤湘吧嗒吧嗒说完，江朔道：“啊……湘儿，你是从家里逃出来的啊？那你阿爷阿娘得多担心啊？”

独孤湘却道：“他们担心我做甚？其实我早就想闯荡天下了，只是阿娘身子一直不好，我要在家陪着她，现在她身子大安了，我自然要跃马江河，仗义行侠一番啦！”说罢她一仰头一挥手，一副睥睨天下的样子。

只可惜她长得矮小，此刻又站在泥地上，毫无睥睨天下的气势。独孤湘两年前原本比江朔还高些，但这两年来江朔的身高突飞猛进，已比独孤湘高了半个头了。他见独孤湘这副样子，忍不住伸手抚了一下她的脑袋，嘻道：“好，好，独孤女侠……”

独孤湘把他手弹开，道：“讨厌，再动手动脚，小心本女侠尚你两个暴栗尝尝。”

江朔忙将双手揣在袖中，道：“不敢，不敢。”

独孤湘一仰头道：“这还差不……”冷不防脑后着了一个暴栗。

江朔这一招是袖里乾坤的功夫，出手极快，湘儿回头看时，他双手仍拢在袖内，摇头道：“不是我……”

独孤湘道：“什么不是你？我看就是你……”说着跳起来就打他脑袋，江朔如何能被她打到，双手抱着脑袋道：“我不敢了，湘儿饶命……”

浑惟明在后面半开玩笑地高声喊道：“湘儿不得对少主无礼。”

两小却哪里听他的，在路上飞奔起来，一路打打闹闹，独孤湘一双靴子在土路上踩得泥水飞溅，哪里还顾得上靴子是脏是净？

如此说说笑笑，不半天到了泗州城，群豪在此地买了马匹，一齐策马北上，好在这年是个晚黄梅，一路之上雨水不多，泗州到汴州八百里路程，如是驿马最快一日便到了，但八百里加急需每三十里换一次马，众人不换马，每日只行两百里，不出五日也到了。

这汴州即战国时的魏国都城大梁，汴州城外东面的汴渠乃秦时鸿沟故道，隋唐时疏浚汴水扩大成为通济渠，因此船民也称通济渠为汴渠。自大运河贯通以来，汴州位居南北沟通之要冲，北通涿郡之渔商，南运江都之转输，得以迅速发展，商贸繁盛，开元天宝年间已成为当时最著名的水陆大都会。

然而此刻江朔眼前的汴州城却是一片泽国，卢玉铉对江朔道：“这汴州居天下之中，北临河水，东临汴水，西接雒阳，南通江淮，可谓占尽地利，然而汴州地势低洼，自古以来便水患不断，秦王灭魏时，王贲便掘鸿沟水灌大梁城，此战之后大梁城垣尽毁，此后秦汉重又在此建城，却也屡遭水患，有唐以来，汴水疏浚后水患大减，但今岁河沙淤塞汴水河口，可又把汴州城给淹了。”

江朔点头道：“看来这汴渠水患不仅影响我们漕帮，更是害苦了此地的百姓。”

卢玉铉道：“是啊，所以我们要尽快协助朝廷疏通河道，于己于国都有大利。”

江朔点头称是，一行人并不停留，穿过汴州城，又行了一日，到了河水南岸的河阴。

这河水中泥沙极多，远看黄浊一片，故称“黄河”，随着泥沙在河底堆积，河床不断抬高，历朝历代两岸堤坝不断加高，如今早已成悬河——河水高出两岸数丈，江朔随着漕帮群豪登上河岸，但见河水浊浪滔天，翻滚咆哮着东去，好不惊人。

江朔站在河口向汴渠河口望去，但见一道土坝将河水如汴之水完全截断了，此时雨越下越大，此地漕帮帮众忙为众人送上雨衣雨具，江朔见一个头戴黑笠，身穿蓑衣的老河工带着一众民夫走上堤来，对卢玉铉一抱拳道：“卢郎，你来啦。此次水患多赖你们船工出力了。”

卢玉铉忙叉手道：“韦相公亲自率领民夫疏浚河道，令人佩服，今日不止是我，这是我漕帮少帮主江朔，字溯之。他听闻河汴水患也甚焦急，携着谢、萧、浑三位把头一起襄助大人疏浚河道。”又对江朔道：“少主，这位是水陆转运使，银青光禄大夫、左散骑常侍韦坚韦相公。”

江朔听了大吃一惊，这满腿泥的老河工竟然是三品的高官，忙叉手施礼道：“晚辈江朔，拜见韦相公。”

韦坚却鼻子里哼了一声，道：“卢郎，我不知你们玩的什么花样，只不要耽搁了老夫疏浚河道，不要以为整个小孩说是什么漕帮之主，就能做得替罪羊，老夫对圣人说一月疏浚汴渠，如今已过了旬日，若逾期不通，老夫先杀了你等的头再自去长安请罪。”