中都城

早朝之上,群臣分坐殿内，正商讨春耕祭祀及赐粮诸侯国等事。

人王坐在上首，旒珠遮挡下,脸色苍白，耳畔嗡鸣,呼吸声陡然变得急促。

近处侍人察觉不妙,正欲上前,人王忽然眼前一黑，身体失去力气，毫无预兆向前栽倒。

砰地一声,人王撞到桌案前,双眼紧闭,汗出如浆。冕冠滚落在地,冠上金线崩断，旒珠四处飞溅。

变故发生得瞬间,众人猝不及防,殿内顿时一静。

“王上！”

侍人大惊失色，想到医之前所言，再看人王毫无血色的面孔,立时抖如筛糠。顾不得尊卑,伸手探到人王鼻下,呼吸极其微弱,几乎感受不到。

人王是二度昏倒,看情形比上次更为严重。

侍人心急如焚,不顾殿内群臣,迅速将人王抬起,脚步匆匆送往后殿。

未几,数名医被召来，轮流为人王诊脉。确诊后开出药方，亲自筛选药材在侧殿熬煮，保证能第一时间给人王服用。

一切发生得太快，群臣回过神来，上方御座已经空空如也。

“去后殿！”

人王昏倒非同小可，想起上一次，卿大夫们忧心忡忡，迈出的脚步异常沉重。

之前宫内封锁消息，众人皆不知人王病入膏肓，靠汤药支撑才能如常上朝和处理政务。今日当着群臣的面晕倒，事情再也瞒不住，更因事发突然引起恐慌。

不等卿大夫们理清头绪，消息像是长了翅膀，飞速传遍城内。

不消半日，城内皆知人王重病。

氏族、国人和庶人议论纷纷，各种猜测频出。流言四起，甚嚣尘上，一时间闹得人心惶惶。

人王登位后功绩平平，也无伐国战功，远不及历代先君。他在位期间，王族势力一度衰弱，私兵变得不堪一战，天下共主的威严岌岌可危。于百姓而言，他的执政却无过错，反因平庸显得温和，倒也颇得人心。

之前人王昏倒，就在城内掀起不小的风波。

如今旧事重演，据传情况比上次更加严重，城民们议论时不免担忧，人王究竟还有多少寿数。

人王年将耳顺，在平均寿命不过二三十的时代，已经算是高寿。

此番病情来势汹汹，宫中的医束手无策，只能以汤药吊命。若他果真无法醒来，中都城必然要换新主。

提起废太子，城中百姓十分熟悉，对其褒贬不一。随着年岁渐长，年少光环褪去，废太子的形象逐渐定格在暴躁无能，鲁莽心狭。若他成为人王，百姓未必满意。

好在继承人不再是他。

太子淮在氏族间名声一般，因其过于爱财，还时常遭人弹劾。

换到百姓眼中，他的性情无伤大雅。

他手下的商队精于敛财，却不好与民争利。恰恰相反，自从和郅玄达成合作，商队往来频繁，为中都城的商业注入相当大的活力，进而促进商坊发展，给城内百姓提供不少好处。

自他登上太子位，朝中风向不论，民间拥护的声浪实是一浪高过一浪。这种发展出人预料，人王和卿大夫都未曾想到。

遇到目前情况，太子淮得国人庶人拥护好处凸显，有利于控制局面，稳定中都城局势。

卿大夫们一则以喜一则以惧，内心滋味复杂。见到看顾在人王榻前的太子淮，表面不动声色，态度颇为恭敬。真实想法如何，只有他们自己才知道。

人王陷入昏迷，无法自行服药。

医实在无法，只能用竹管送服。饶是如此，一碗药仍有大半浪费，导致人王身前榻上被药汁浸染。不多时，殿内充满苦涩的药味。

人王迟迟不醒，早朝停摆。群臣三日没有入宫，第四天接到王后旨意，由太子淮代理朝政，主持早朝。

因事有先例，卿大夫并无异议。

天未亮，各家牛车陆续行出坊门。家仆提灯在前，驾车者牵引缰绳在后。灯火在长街汇聚，一路延伸向王宫。

早在人王昏迷当日，太子淮就被召入宫内，依照王后的安排宿于偏殿，既方面处理政务也能守护人王。

稷夫人和原桃留在府内，虽紧闭府门，消息却比任何人都灵通。

太子淮的近侍往来王宫和太子府，负责传递口询和消息。

为免横生枝节，侍人每次出宫都会留下记录，得王后许可，有疑问尽可查阅，不给任何人留下把柄。

稷夫人联络家中，稷氏全族开始行动，嫡支、旁系连同姻亲一并发力。几名妾夫人的家族也纷纷走到台前，旗帜鲜明支持稷氏，为太子淮在朝中争夺更大的话语权铺平道路。

废太子和两名嫡王子远在封地，他们的姻亲故旧仍在朝中。

亲历风云变幻，以象氏为首的家族选择暂避锋芒，仿效之前的稷氏蛰伏下来，务求保全家族。

个别脑子不清醒的却迎难而上，主动踏进漩涡。这些人的下场绝不会好，不出意外地话，他们将成为太子淮登上王位的第一批垫脚石。

傍晚时分，天色昏暗，王宫内灯火通明。

太子淮守在人王榻边，亲自喂他服药。任凭药汁洒在身上，没有表现出一丝不耐，更无半点烦躁。

“再取。”

太子淮伸出手，袖口被药汁染成褐色，散发出苦涩味道。

侍人头不敢抬，迅速从托盘上端起药碗，确定不烫手，才小心呈到太子淮面前。

殿内侍人皆为人王心腹，有的鬓发斑白，服侍人王几十年，相当于看着几位王子长大。

身在宫中大半生，他们自以为能看透人心，此时的太子淮却让他们看不透。因陌生而心生畏惧，言行变得小心翼翼，不亚于面对人王。

上一个让侍人如此畏惧的是王后。

念头闪过脑海，侍人们愕然发现，四位嫡王子中，四王子最像王后。不是指相貌，而是给人的观感，简直同年轻时的王后一般无二。

药碗全部清空，人王依旧没有醒来。

太子淮离开塌前，侍人立即上前为人王更衣。

人王重病多时，日日靠汤药续命，变得骨瘦如柴。

回想记忆中伟岸的父亲，再看榻上如枯木般的老人，太子淮顿觉心口发堵，喉咙一阵干涩。

殿外传来脚步声，一身素雅的王后走入殿内。

和平日里相比，王后的样子十分憔悴，眼下挂着青黑，显然夜间没能安枕。

“母后。”太子淮整理情绪，上前躬身行礼，声音带着几分沙哑。

王后停在他面前，叹息一声，拍拍他的肩膀，轻声道：“去休息，这里有我。”

“母后，我无碍。”

“去吧，我和你父王说说话。”王后眼圈微红，难得表现出些许脆弱。

“诺。”不愿违背王后的意思，太子淮再次行礼，出门后去往偏殿。

等他离开后，王后命侍人退下，独自守在人王塌前。

殿门合拢，殿内仅余夫妻二人。纵使灯火通明，整个大殿仍显得孤寂冷清。

王后移来一盏青铜灯，取出一方绢帕，细细擦拭人王嘴角。随后倾身靠得更近，用手指描摹人王的五官轮廓。

“老了。”王后附在人王耳边，声音极轻，字字句句却格外清晰，“王上，你老了。”

人老了，难免会脑子不清醒，做出些糊涂事。

就寻常人而言，偶尔糊涂并无大碍，做得过分些也能设法弥补。换成是人王，肆意妄为就可能致命，而且要的是旁人的命。

“王上，这些年我深居后-宫，从未插手前朝，将氏也功成身退，从不提早年扶持你之事，为的是什么，你我心知肚明。”

王后靠近人王，仿佛是柔情细语，出口的话却锋利如刀。若被第三人听到，恐将引来一场剧震。

“我有四个儿子，你废了三个，剩下这一个你不能再动。”纤细的手指滑过人王的下巴，落在他的颈上，掌心按住喉咙，五指一点点收紧。

“你当初承诺过我，承诺过将氏，继承王位的必是我子。我不管你有何打算，也不管你是不是后悔，在我这里，你必须实践诺言。若你不给，我就自己来拿。”

王后的声音没有起伏，表情也始终未变。

反倒是榻上的人王，额头冒出一层汗水，似乎是挣扎着想要醒来，却被梦魇牢牢扼住，一直无法挣脱。

“我知道你能听见，但你不能动，不能开口，不能睁眼。这滋味不好受吧？”王后轻笑出声，洗净蔻丹的手指擦过人王唇角，“我的曾祖母出自幽氏。她嫁入将氏时，幽氏还是铜氏。入祭时，牌位上也是铜夫人。”

一番话说完，王后直起身，重新拿起绢帕，为人王擦拭脸上的汗水。

十指纤纤，指甲莹润如同珠贝。

自从人王昏迷，王后再未用过胭脂，也没染过一次蔻丹。

偏殿中，太子淮未如王后所言休息，而是坐在桌案前，处理连日来积压的政务。

定下春耕祭祀，他放下笔，活动两下手腕，缓解不断加重的酸麻。

目光转向搁在一旁的诸侯上书，最上一卷来自西原国，由郅玄亲笔，在人王昏迷前送到，一直摆在案上没有处理。

这封上书人王早就看过，却未宣于朝中，也未给西原国明确答复。

太子淮展开竹简，从头至尾看过一遍，眉心越皱越紧。因太过用力，指关节变得发白。

对于郅玄的性情，太子淮不能说一清二楚，终归有几分了解。

人王的做法显然错了。

这件事绝不能拖，必须早做决断，不能怀抱半分侥幸。

若不然，郅玄真会带兵前来。

届时，中都城恐将骑虎难下，陷入两难境地。甚者，遭遇一场难以熄灭的战火！