太子淮急匆匆穿过廊下,眉心紧锁，神情凝重。

一旁的侍人正要行礼，太子淮已行出数步远。等侍人抬起头,仅能捕捉到一个挺拔的背影。

此次入宫,太子淮不为政事,专为求见王后。

自人王陷入昏迷,由他代掌朝政，王后三番五次赏赐府内妻妾,以示恩宠。此举无可非议，本不该横生枝节，问题出在赏赐的物品之上。

盘点金绢珠宝，原桃和稷夫人不差多少。有一次赐下玉环，两人竟是一模一样！

原桃身为原氏女,西原侯的亲妹妹，身份的确尊贵。但她身为侧夫人，不可能和正夫人平起平坐。自成婚后,她行事循规蹈矩,从无僭越。稷夫人投桃报李,对她十分照顾。

妻妾和美,太子淮家中安定，自能全心投入朝政。

王后的行为打破了这种默契和平衡。

纵然原桃未做任何出格之举,稷夫人亦无猜忌之心，中都城内却流言纷纷，传得沸沸扬扬。各种猜测频出，有的分外离谱。声音传到府内,闹得人心不稳,让太子淮很是头疼。

因为此事,西原侯书信稷氏家主。

稷夫人接到家中消息，特意告知太子淮，表明自身态度。原桃依旧对稷夫人十分恭敬，以行动击溃流言。

府内流言被压制下去，凡有挑唆者尽被严惩。稷夫人发挥手腕，原桃默契配合，经过一场风波，两人之间的关系愈发亲密。

太子府固若金汤，在强硬的正夫人和侧夫人面前，任何挑拨皆是白费心机。

府内安定，府外正好相反。

针对太子府的变化，有人妄自揣测，声称正夫人侧夫人早已不和。稷夫人之所以没有发难，全因侧夫人背景过于强大，稷氏投鼠忌器，不敢轻举妄动。

这些人言之凿凿，使得流言越传越广，越传越离谱。

抓准众人的猎奇心理，有图谋不轨之人浑水摸鱼，千方百计要将郅玄拉入风暴中心，指责他不尊重王室，恃强凌弱。在他的庇护和纵容下，身为侧夫人的原桃傲慢无礼，无视规矩，根本不将妻妾之别放在眼里。

为佐证以上观点，有人将小梁氏和原桃的旧事翻了出来，颠倒黑白，污蔑原桃肆意妄为。

趁着流言又上高峰，原桃初至中都城，命甲士冲开拦路氏族之事也被提起。

造谣者对氏族的无礼绝口不提，翻黄倒皂搬弄是非，污蔑原桃骄横跋扈，不将原桃的名声踩进泥里誓不罢休。

太子淮几次派人查找源头，全在中途断绝线索。别说始作俑者，帮凶都没抓到几个。

随着流言传播愈广，他的心情也愈发焦躁，心中很是不安，总预感有事将要放生。

不想屋漏偏逢连夜雨，王宫又送来赏赐，同样是两枚玉环，玉色有别，雕工和珍贵程度却是一模一样。

侍人传达王后旨意，玉环赐给稷夫人和原桃。

赏赐本是好事，这样的赏赐却非太子府众人乐见。

稷夫人和原桃对视一眼，都感到事情棘手。两人没有猜疑对方，毕竟郅玄和稷氏家主已达成默契。她们担心的是王后的态度。

“母后究竟何意？”稷夫人皱眉道。

实话实说，太子淮也猜不出来。

不解滋生担忧，找不出答案更会心烦意乱。

三人闭门商议，始终讨论不出所以然。流言甚嚣尘上，渐渐开始失控。太子淮冥思苦想，最终决定入宫，当面询问王后。

“殿下，是否妥当？”稷夫人道。

太子淮叹息一声，妥当与否，他已经顾不得了。当务之急是弄清楚王后的用意，不再像是无头苍蝇，在流言的包围下碰得头破血流。

马车离开太子府，一路穿过城内，议论声不见减少，反而愈来愈大，仿佛是故意说给太子淮听。

坐在车内，太子淮的脸色阴沉似水，心不断下沉，不妙的预感越来越强。

想到郅玄的书信和礼物，他不由得攥紧拳头。如果不能妥善处理此事，一旦西原侯暴怒，后果不堪设想。

思及此，他愈发憎恨传播流言之人。

无中生有，推波助澜，将他推到风口浪尖，用心何等歹！

最烦躁时，他竟对王后生出一丝不满。虽然很快被压下，裂痕到底出现。不能设法弥合，母子两人注定会渐行渐远。

抵达王宫后，太子淮一路疾行，表情不做遮掩，也遮掩不住。

遇到他的侍人婢女皆战战兢兢，唯恐受到迁怒。好在太子淮的目的是见王后，途中没有停留，自始至终没给旁人半个眼神。

侍人婢女如蒙大赦，纷纷长出一口气。

短暂的轻松之后，众人猜测太子淮入宫的目的。想到城内流言，众人面面相觑，心中顿时咯噔一声，感到头皮发麻。

今日之事恐难善了。

在王宫众人的忐忑中，太子淮见到王后。

纵然焦虑万分，太子淮也没忘记礼仪。规矩行礼之后，正坐到王后对面，请王后屏退殿内侍人，以便两人详谈。

“宏留，余者退下。”王后道。

宏是一名中年侍人，身材中等，样貌普通，落在人群中很不起眼，极容易使人忽略。他跟随王后多年，一直不显山不露水。此刻被留在殿内，方知王后对他的信任。

殿门合拢，太子淮突然迟疑，几次开口，到嘴边的话又咽了回去。

见状，王后不欲多言，朝宏示意：“给太子看。”

“诺。”宏从袖中取出一张绢，恭敬递到太子淮面前。

“母后？”太子淮面带疑惑，看向对面的王后。

“先看过再说。”王后点了点叠成一小块的绢，端起甜汤饮下一口，又夹起一块点心，似乎对太子淮的焦急和疑惑全不在意。

太子淮深吸一口气，压下心中烦闷，展开手中的绢。

这张绢极薄，叠起来不到半个手掌，展开却能铺满半张桌案。

绢为素色，上面写满字迹，是一个个工整的人名，简要提及他们所为何事，在流言兴起和传播中扮演什么样的角色。

看过全部内容，太子淮倒吸一口凉气，背后冒出一层冷汗。

“看清楚了？”王后放下长筷，取绢帕拭手。

“母后，我曾派人详查，线索中途断绝。”太子淮声音干涩。

“我动的手。”王后直接给出答案，“你手下之人行事不秘，容易打草惊蛇。”

太子淮不由得苦笑。

“淮，如今事情查清，你该如何？”王后不给太子淮迟疑的机会，要求他马上做出决断。

“我……”太子淮犹豫了。

手中的名单太过沉重，他几乎要拿不住。

若是依律严惩，这上面的人一个都逃不掉。届时，中都城恐将地震。

“当断不断必受其害。”王后的声调未见提高，却能听出字里行间的锋锐和寒意，“无妨让你知晓，这其中有人无辜，根本没有参与。但他们必须离开中都城，让出手中权柄。”

太子淮倏地抬头，表情震惊，似不可置信。

莫非从最开始，一切全在母后谋划之中？

“这些家族忠于你的父亲，有你三个兄长的姻亲，大多在中都城经营数代，树大根深。你要完全掌控朝堂，他们会是不小的阻碍。”王后肃然神情，锁定太子淮的目光，不容许他逃避，“懂我的意思吗？”

太子淮陷入沉默，良久之后才点了点头。

“儿子明白。”

“明白就好。”

王后命宏退下，殿门关闭，室内仅剩母子两人。

“王族衰弱，此乃不争的事实。你迟早要登上王位，对西原侯可以低头，于内绝不能退让懦弱。”王后顿了顿，继续道，“历代王位更迭，中都城少见平稳。虽今时不同往日，却也不会例外。”

“母后赏赐即是诱饵？”太子淮声音干涩。

“然。”王后颔首道，“不让蛇鼠见到机会，如何令其出洞。”

“母后可曾想过，万一事情不受控制，西原侯暴怒，该当如何？”太子淮又问道。

王后失笑，摇头道：“淮，你小看了西原侯。”

太子淮愣住。

见他这副样子，王后叹息道：“若西原侯是我子该多好。”

太子淮脸绿了。

“想不通就认真去想，坐王位的是你，事事要我解惑，你这王位岂能坐稳。”王后毫不客气，不因太子淮是自己的儿子就放缓语气。

太子淮面露羞惭，脸一点点涨红，很快连脖子都红了。

王后到底不忍心，叹息一声，同他讲明前因后果，道出谋划真意。

人王陷入昏迷，终究没有断气。

太子淮目前是代为执政，没有正式登上王位。

母子俩对中都城的命运心知肚明，大部分氏族未必清楚。在他们眼中，王族孱弱未必是坏事，反而方便臣权大盛，为家族夺取利益。

之前的团结一心仅是昙花一现。

短暂的亢奋消散，中都城照旧一团散沙。

太子淮下定抱大腿的决心，但不能不抓稳内部。如果连城内氏族都掌控不住，落得南幽侯一般下场，何能保住“天下共主”的颜面。

届时，抱大腿的代价定然更高。

不想落到悲惨境地，必须如王后所言，将中都城经营成铁板一块。

赏赐是诱饵，引发流言是过程，大力惩治是目的，夯实根基是结果。

王后策划这一切，为的都是太子淮。

事情了结之后，前因后果会为人所知，评价定是毁誉参半。但对太子淮来说，一时的名声无需计较，掌控朝堂才是实际。

“我最欣赏西原侯一点，务实。”王后端起甜汤滋润喉咙。甜汤已凉，味道有些腻。她全不在意，仰头一饮而尽。

“事情是你受益，稷氏和原氏无辜受累，自当予以补偿。”

听到“补偿”，太子淮不由得头皮发麻。

“待你登上王位，稷氏为王后，家族有才者拔擢厚赏。其父当居卿位。”王后顿了顿，继续道，“继承人需为原氏血脉，一旦有子，当即立为太子。”

听到这番话，太子淮愣在当场。

立庶子为继承人？

“以西原侯之势，无人敢指摘。纵有，可归因于我。”王后道。

她赏赐原桃，为的不仅是引蛇出洞，更是为今后铺路。

在她看来，只要不发生意外，至少三十年，郅玄将耀武天下，成为实力最强的一方大诸侯。

王族衰弱无法扭转。

一旦天下诸侯并起，中都城的地位会十分尴尬，迟早沦落成小诸侯国一般，在夹缝中求生。

值得庆幸的是，太子淮同原氏联姻。

这也注定了太子淮的继承人必须是原桃所出，其他任何人都不行，包括稷夫人。

王后多番赏赐原桃，此时被看成挑拨，日后则能被视为偏爱。

遇王族宗人质疑，太子淮无法打破规矩，她大可以成为一个不讲理的太后，因对原桃的偏爱强压太子淮下旨。

“淮，规矩不容更改，但可以变通。”

氏族以家为本，孝是根基之一。孝道面前，做儿子的岂能不低头。何况原桃背后还站着西原侯。

听完王后的讲述，太子淮表情呆滞，迟迟没有出声。

见他这副模样，王后又一次叹息，心中暗道：如果西原侯是她的儿子，何须如此费心劳力。凡事有儿子自己解决，不知该有多好。