“该起了。”

清晨，徐苦贴在魏红鸾耳边轻唤道。初经人事的魏红鸾显得更加娇颜，似雨后的杜鹃。深秋的井水被烧热，徐苦抱着魏红鸾走向浴桶。“你快转过去。”

魏红鸾拾起床边的衣衫，忙给自己盖上。看着她害羞的样子，徐苦心里很是甜蜜。听着屋角哗哗的水声，徐苦整理好了床铺，将痕迹明显的物件全部撤下。门扉上锁后，徐苦来到前院。摸出几文钱，叫伙计套马栓车，顺带随意准备些早点。再回跨院，魏红鸾已经出浴，正在对着铜镜梳理鬓发，脸上的羞怯已经褪去。“这糙米饼和酸汤有这么好吃？”

看着徐苦狼吞虎咽的样子，魏红鸾忍不住问道。“被调去守秘牢那天怕得要死，在楚州牢后街吃的也是这酸汤饼子，都没嚼出味儿。”

“今儿给补上。”

说得魏红鸾也想起了初见时，徐苦鬼祟翻墙的那幕，莞尔一笑。半个时辰后，骏马在驿馆旁齐整列队，桃源县衙役肃立街边。手里的托盘上摆着红绸和花球，只待夸官柴半城他们出现，便是鼓乐齐鸣。来看热闹的百姓挤满了前街，杀蛮英雄的风采谁都想见。怀春的少女手里拿了绣球，翘首盼着传说中的凤雏将军。无人注意的驿馆角门，一架不起眼的马车悄然离去，驰上了去望京的官道。“就这么不辞而别了？”

魏红鸾从乌篷里探出头。“丈夫非无泪，不洒离别间。有缘自会再见。”

徐苦道。“没想到你这狱卒还有文才，不若将来做个胥吏。”

魏红鸾盈盈望着徐苦，之前在楚州听他说三军可夺帅，匹夫不可夺志也很是精辟。“做官？还是算了。我的理想是买房。”

……“姓名？籍贯？”

“徐苦，楚州人士。”

望京城门前，登记的老城卒抬起头，眯眼盯着徐苦。“没看错的话，你这装束是个狱卒。”

“军爷明察，后面车里的是我的官配婆娘。”

“能从楚州逃到这，命还挺硬。”

老城卒撇撇嘴，只挑帘扫了一眼易容后的魏红鸾便不再搭理。大峦狱卒，名声太烂，官配的囚女也大抵无甚看头。“既有柴氏的路引，姑且放你过去。务必时刻记着身份，别落个横死街头。”

“请军爷指点。”

徐苦悄咪咪地上两钱碎银，老城卒这才欣慰一笑。“看你是个懂事的，便教你几句。望京城分内外，见了内城的人物，只管夹了尾巴就好。若是乞讨，不可去酒庄，粮铺门前，那里的员外宰你如屠狗。”

“若侥幸得了银钱，记得给外城西边的把头交月例。入帮就别想了，你个狱卒人家也不会收，别自讨无趣，挨顿臭揍。”

“倘若寻屋落脚，往何处去？”

徐苦问道。老城卒多看了徐苦一眼，“内城去官坊，外城去北面老柳树，找千婆子。”

“谢过军爷。七日后会有个姓胡的给小子送几床烂被，还请军爷也放个行。”

徐苦说着又递去两吊钱，老城卒笑容深了些。“好说，看你是个好交的人，以后出入城门报我徐谦的名头。”

“额外附赠一句，去见千婆子，莫带你家婆娘。好自为之。”

“原来是本家老哥，徐苦记下了。”

徐苦微微躬身，眉头却已拧成川字。这望京，水好浑。大峦虽已沦为诸侯国，这望京的盘查依旧很严。来时路上听魏红鸾讲，她的丞相府早已被乾国公鸠占鹊巢。又不可能轻易住店，以免登记时被查官配婚书，人多眼杂，横生事端。之前看曹庆张嘴就是窝藏妖相，两人皆是心生警惕。身份暂且不能暴露。那说不得，今天就要去那外城北面一趟。老柳树，千婆子，徐苦把这几个字牢记在心，扬鞭驾车进了望京。“徐郎，这望京与我在时不同了。”

魏红鸾叹道。到了外城，徐苦在一老井边歇马取水。所见的外城百姓不似楚州那样破衣啰唆，可也没有想象中的京城繁华。外城虽大，精舍只有几处，其余都是泥坯草房。横竖十三条街，往来之人都是低头含胸，行色匆匆。乞讨之人处处可见，不时拉住行人的脚，又被不耐的甩开。“国无良相，生民才这般苦。”

远望那内城的雕梁画栋，徐苦呸了一声：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”

老柳树是城北的一处街角，勉强算是精舍。千婆子本姓王，帮外城把头管着各处地契，抬价极是在行，一文钱的烂货也能涨到一千文，才得了这个名头。门路也广，许多事情硬是绕不开她。此时的千婆子穿得五红大绿，打开小巧的鼻烟壶，取绿豆大一撮吸了。一个喷嚏打出，惊得院里的鸭子跑出三米。忽见一架破车停在门口，脸笑得像发皱的橘皮。生意来了，还是早起就有。迎到门前，见走下的徐苦一身狱卒打扮，皱了皱眉，脸上的笑容却也不减。“这位小哥儿找老身有事？不过先说好，拆借的利钱最近可是涨了的。”

外城破落的人家不时会找她借钱，一般只借一月，还不上便是落得典屋卖地的下场。不过徐苦一看就是外乡来的，估计没啥家产，就先封了借钱的路。“千当家的请了，小子是按城门徐谦老哥指引来的，想寻处老屋给自己和婆娘落脚。”

徐苦拱了拱手道。“呦，没看出还是个富贵小哥儿。随老身内堂过话吧，车里的婆娘也下来喝口水。”

“婆娘就不必了，我虽然烂人一个，家里也还做得了主。”

徐苦想起徐谦提醒，拒绝的那叫个干脆。千婆子人奸脸丑，办事却是麻利，从徐苦进屋到拿了老屋地契总计不过一炷香。屋舍虽破，却在热闹街上。院里还有菜圃和农具，省去不少麻烦。花了八十两，也算变个法子实现了前世在京买房的理想。“千婆子，那洪福巷可是旺地，当是卖百两的。”

徐苦走后，精舍的跨院走出的粗犷汉子皱眉说道。若是有外城混混在此，必定躬身叫一声袁爷。正是外城的把头袁弘，面上的一道疤更映衬了凶神模样。袁弘今早来找千婆子收月例，看有人来找，便没出来。“袁爷，正因为是旺地才卖八十两。”

“此话怎讲。”

袁弘在院中懒凳上大咧咧坐下，抓起千婆子的鼻烟壶把玩。“那洪福巷里有的是赌局，清馆。一个外乡来的臭卒哪禁受得住，三天两头花光了钱，卖了他家婆娘是板上钉钉的事儿。”

“刚才他婆娘虽未下车，乌篷里可露出一只手，看着是个细嫩水灵的。”

“还是千婆会做。”

袁弘满意点头。“袁爷放心，老身懂得规矩，卖妻契签了的那夜，肯定先给袁爷送去。”

千婆子邪笑道。