“有敌兵！”

守寨军士一声惊呼，搅了众人的欢快。气氛霎时紧张、千钧一发。恩族子弟虽说多有武艺在身，单打独斗在行，可列阵迎敌却一窍不通，一时竟不知如何处置。危急时刻方显出正规军的作用来了。薛存礼闻声而动，持剑向前，领着一干军士守住寨门。见有人领头，众人稍微定下神来，毕竟都是习武之人，胆气犹存，遂手拿各式兵器，也管不了什么阵法，就一窝蜂地堵住寨门。只见一队人马从清泉关方向而来，约莫四五十人，领头五六人骑马，其余皆步行，行进不快，却整齐划一。南宫寒等挤在人群中，屏息凝神，注视前方。三人中，郗子季巴不得来的是巨宛军，他家道中落，急欲建功，一脸兴奋，跃跃欲试。“这几十个贼人，还不够我郗某一人砍的，今日正是你我兄弟建功立业的好日子！”

那队人马越行越近，一抹赤红也渐渐清晰了。看这情形，似不像敌兵。李泽毕竟知晓得多，从一开始便觉得这队人马不简单，如今再望见赤红色甲胄，心中猛地一沉，竟失声叫了出来：“子季兄，怕是砍不得也砍不了，多半是赤羽军来了！”

南宫寒与郗子季双双怔住，尤其是郗子季，原本紧握刀柄的手都不由自主松开了来，先前的霸气荡然无存。赤羽军，今时西雍最为精锐的主力军，自成军以来未曾一败。十八年前，一代雄主棘赢起全国之兵北伐巨宛，不幸兵败身死，以王族和恩族子弟组成的天狼军几乎全军覆没。社稷将倾之时，棘赢遗诏任命的监国国师於仲伦招募庶族子弟编练赤羽军，先平南蛮之乱，再退东夏入侵，力挽狂澜，实现中兴。由此赤羽之名，威震天下。薛存礼看似不动声色，却暗呼幸甚。敌若真自北而来，则清泉关必定有失，自己手上这帮乌合之众恐连五十骑也敌不过，只能任人宰割。不过赤羽军此刻应正从宣桥关出击，这队人马怎会出现在这里呢？“奉沐阳公主令，此地交赤羽军管辖，速开寨门！”

前方骑士高声表明身份，这下众人全都缓过气来，纷纷往后散去，只剩郗之龙一干冲在最前面的高手仍保持戒心，只怕事情生变。薛存礼指挥军士搬开拒马，下令整队迎候赤羽军入寨。这下露陷了，恩族子弟听不懂口令、看不懂旗语，哗啦啦一下往西、一下往东，乱成一锅粥。赤羽军阵中驰出一将，率先策马缓缓进入军寨，瞧见这兵不成兵，无队无列的景象，不满不屑溢于言表。随后赤羽军士在军寨中央列阵，盔甲锃亮，军容威武，令恩族众人十分汗颜。“薛存礼何在？”

关键时刻怎么怂得？薛存礼为将多年，见识不少，深知这口气短不得，于是硬着头皮推开乱糟糟的众人，昂首挺胸、语气不卑不亢。“末将清泉关前锋副将薛存礼，前赤羽金军，牌号八百一十四。”

原来是自家人。赤羽将领未想竟在此地遇上同僚，话头立刻见软。“原来是一军袍泽，在下赤羽土军先锋官白世坚，牌号一千七百八十二。”

赤羽成军时以五行划分，金木水火土各成一军，每军各有三四千人不等。赤羽各军独具特色、训练精良，其中金军擅攻、土军擅守，木军长于攻城克垒、火军长于重骑冲击，水军却并非精于水战，而是步骑混合、攻守平衡的劲旅。赤羽军遴选标准极高，凡加入者都会得到一个永久且唯一的牌号，以为荣耀之证。白世坚体格强健，英姿勃发，看上去三十多岁的年纪，摘盔、下马，目扫四方，不怒自威。此时众人冷眼旁观，心态由恐惧担忧，再到短时放松，突然转变为不忿甚至怨恨。对于面前这帮后起之秀，恩族子弟都恨得咬牙切齿。正因赤羽军的崛起，恩族自开国以来便垄断大部分军职的局面被彻底打破。若在从前，寨中众人凭借恩族子弟的身份，自幼能接受良好训练，成年后可加入天狼军，走上拜将封侯的捷径，如今却只能被扔到这破地方，看不到一点前途。白世坚放眼四方，心中默算着寨中的人数，发觉与自己掌握的数字相去甚远。“薛将军，你这里到底有多少人？”

薛存礼早把数字记得滚瓜烂熟，就等着有人来问，立即脱口而出道：“末将这明远寨中有军士三十六人，北境六州所募男丁一千一百六十三人，算上末将正好一千二百人，一人不差！”

原来此地叫明远寨。薛存礼其实话中带刺。论军职品级，赤羽土军先锋与清泉关先锋副将正好平级，薛存礼一口一个末将，一来是放低姿态，毕竟自己身负练兵之责，即使有诸多理由，但练成这般模样也确实心中发虚，二来是准备甩锅，既然白世坚来了，这烂摊子便由他接过去好了。白世坚深感诧异，按州县汇总之数，明远寨中的募军人数应有三千人，不想却短去了三分之二。薛存礼苦笑解释道：“先前的三千人是按十年前北境恩族人丁估算得来，殊不知这些年来，恩族人丁大幅减少，哪里还能募足此数？”

在白世坚看来，三千恩族与一千恩族并无区别，战力都可忽略不计，于是也不再深究。两拨人马，互相看谁都不顺眼。白世坚本不情愿这趟差事，只因令不能辞、不得不行。而恩族众人也瞧不上白世坚一伙，只是关心沐阳公主的手令。沐阳公主棘婉瑜，西雍先国主棘赢的独生王女，出生丧母，六岁丧父，却因西雍传统无法以女性身份继承大统。成年之时，棘婉瑜以巨宛良马产地沐阳为公主封号，实则以此明示天下：棘氏未忘国仇家恨，誓要一雪前耻。这位在恩族中享有极高威望的天之骄女，究竟是何意图呢？