十八年前，焦康离开善堂时才十二岁，年纪太小，在外头找不着什么活。
只能去小酒肆当学徒，没有月钱，每天寅时起床，挑水、劈柴、生火……一直忙到小酒肆打烊。
白天在酒肆帮活，遇到顾客心情好的，瞧他人小说话讨喜，招待又周全，会打赏几个小钱，这便是焦康的收入。
几文钱几文钱地攒，攒上个把月，够买个虎头面玩了，他就去看望弟弟。
一年复一年……转眼五年过去。
焦康每天在酒肆忙忙碌碌，故记不清具体日子，只记得最后一次看到弟弟是秋末，天色蒙蒙的。
弟弟马上十二岁了。
焦康不想弟弟跟他一样，在小酒肆打杂当学徒荒废光阴，他希望多赚些钱，送弟弟去学堂认字。
于是焦康离开了小酒肆，这些年他偷摸着学了点厨艺，但没有本钱，租铺子开一家小酒肆是不可能的。他在西城城郊找了处空置多年的茅屋落脚，开始做腌菜，卖得颇好。
一个多月后，京城一夜入冬，焦康带着一件新做的厚袄子去善堂，打算看望弟弟的同时问问何时能接弟弟走，结果刚到善堂，胖胖的管事就出来恭喜他，夸他弟弟机灵，被汪员外看中，带走培养了。
听言焦康既替弟弟高兴，心里又空落落的，他询问管事弟弟如今住哪，他该如何探望。
结果管事的也不知道。
他又问弟弟会不会回善堂，若回了，可否告知他一声。
大约被问烦了，管事斥责他不识好歹，说弟弟跟着汪员外，吃香喝辣，往后日子舒坦得很，他这穷亲戚别想着去打秋风，讨人嫌。
焦康不在意讥讽，但也知一时半会问不出什么。
想着弟弟刚被接走，到一个新地方不熟悉，只能先老老实实的，于是焦康不再继续问。
他将自己的地址留给管事，等弟弟熟悉新地方后，一定会主动来寻他的。
结果这一等，就是许多年。
头几年，他每个月会到善堂询问情况。
可弟弟永远杳无音讯，而管事的越来越不耐烦。
同时，他发现每年都会有几个孩子被汪员外选中，带走吃香喝辣，那些没被选中的孩子还很羡慕，似乎这真是件大好事儿……
……
“老板，你家的豆酱很香！”
戚黎黎和颜殊清已经来到焦康的酱料作坊。
颜殊清与焦康并排站着闲聊，戚黎黎则在酱缸附近转来转去，挺翘的小鼻子不停地嗅着。
“从我老丈人开始，酿制豆酱整五十年了，京城没有比我们家手艺好的！”
焦康对造访的二人很热情。
虽然颜殊清考虑到以平日的穿着来西城太显眼，所以特意换了深褐色的棉布夹袄，而戚黎黎原本就穿得朴素。
可二人的气度和外貌是轻易遮掩不了的，哪怕焦康这样的老实人，也能一眼看出二人来历不凡。
“我朋友在南城经营一家酒楼，打算先买一缸酱试试，若味道合适，后续会继续光顾。”颜殊清说道。
这番说词是他和戚黎黎进作坊前商量好的。
真买一缸酱不过数百文，钱不是问题，而后戚黎黎可以将酱免费送给香梨在的酒楼，也不浪费粮食。
通过买酱料，与焦康搭上话，再询问他弟弟的事，这样不会太突兀。
那边戚黎黎挑好一缸豆酱，颜殊清付完钱后说道：“今日除了陪朋友买酱料，还有另外一件事向焦大哥请教。”
“请教不敢，公子有事请说。”焦康收下碎银，心情甚好。
他果然没看错，对面这清俊不凡的年轻公子出手阔绰，那几颗碎银，一掂就不止三百文，保守估计五、六百文钱有了，而且说不定能拿到一个与酒楼合作的长久买卖。
颜殊清笑了笑，“我听说，焦大哥曾被善堂收留。”
焦康点点头：“当年老家遭灾，爹娘走得又早，只能跟着老乡一路乞讨到京城，还好有善堂收留，不至于流落街头。”
不管怎样，焦康还是感激善堂的。
如果没有善堂收留，他们在长大前，可能会一直当乞丐，因为酒肆不会收流民和乞丐当学徒。
在那些东家看来，流民乞丐的来路不明，手脚也不干净。
但被善堂收留过的不一样，哪怕只收留一两年，也算来路明了。
“焦大哥曾有个弟弟吧，不知焦大哥这些年是否与弟弟有联系？实不相瞒，我有一位朋友，当年朋友被善堂收留，而我则投奔了京城的亲戚，原本说好等我站稳脚跟，就去善堂接他一起生活，可没多久，善堂传来消息，说他被汪员外看中带走了，自此杳无音讯。因为一些私人约定，我一直在寻他，若焦大哥知道什么消息，能否告知于我，必有重谢。”颜殊清诚恳道。
听见对方提到弟弟，焦康没有流露出甚反感或者警惕的情绪，反而也颇感慨，摇摇头：“十多年了，我也再没见过胞弟，若公子找到朋友，还希望公子的朋友能帮忙打听一下胞弟的情况。”
颜殊清笑了笑，“就算焦大哥没有见到胞弟，但曾有过胞弟的消息吧？或者你们曾联系上过？”
这时焦康才警惕起来，“公子误会了，我确实没有胞弟的消息。”
“借一步说话……”颜殊清回头看一眼戚黎黎，示意焦康一起去先才逛过的、晾晒大豆的天井。
这种连同行伙伴都提防的举动，反而让焦康有莫名的安心感。
“令弟被带走后，你几乎月月去善堂询问，之后六年皆如此，哪怕娶妻生子，也从未间断，但第七个年头，你突然不再去了，善堂的人以为你已死心……但据我所知，那一年年初，你妻子生病，无钱医治，你焦虑不已，后来突然有一天，你去请了京中颇负盛名的大夫到家中，并且配了医馆里最好的药给妻子治病，焦大哥妻子的身体由此渐渐好转，亦是那之后，你不再去善堂。”
焦康顿时愣住，没想到这么多年前的事，对方居然查得一清二楚……
……
京城汪家。
苏雪蓉在汪惜芸的盛情邀请下，留下一同享用了丰盛的午饭。
饭后二人说了会话，苏雪蓉告辞回府。
汪惜芸将人送至垂花门外的马车旁，妥帖道：“苏姑娘放心，明儿一早我就去拜访表姑。”
“好。”苏雪蓉看了眼旁边丫鬟拿着的、十多年前汪员外购买瑞祥楼金锁的文契，笑道：“汪姨娘那有甚消息，可以随时来寻我。”