自那日宣旨已经过去十几日了，这短短半月可算得上肖南回有生以来最尴尬的一段时日。 夙平川身为光要营左将守西城门，平日经常带一队人马巡视京畿一带要道，肖南回身为光要营右将守东城门，偏偏东城门外便是禁军营，为了避免和许束那个倒霉蛋“短兵相接”，她只能龟缩在城门附近十里远的地方，巡视工作也交由手下完成。 可即便如此，每天早晚开闭城门之时，她还是会避无可避地和夙平川照上一面，一人在甲子大道东头、一人在西头，即便偶尔擦肩而过也从不说话。 几天下来，她手下将士已将她定义为不苟言笑的长官，她几次想要解释却适得其反，只得每日端着个架子，回到侯府时便觉得甚是疲惫。 雪上加霜的是，这才走马上任没几日，阙城便要迎一支重要车队入城，她与夙平川都少不了要打起精神来。 这事就要从那该死的皇帝老儿要选妃开始说起。 天成如今的这位皇帝在位已有近十年，此前诸如向各地征采良女入宫的事，似乎也只安排过一回，还是在登基后不久进行的。皇帝对子嗣一事似乎向来不冷不热，有大臣爱操心，多说几句便会被扣上一顶“干预立储”的大帽子。时间久了，大家念在皇帝正值年轻力壮、一时半刻也不会驾鹤西归的份上，便也不再提了。 群臣装聋作哑许多年，这话题却因为康王被刺一事又被提起来了。传闻康王被刺时，行宫内外无人生还，他的家眷妻儿也大都无人幸免，只有一人逃过一劫。这人便是康王之女崔星遥。 崔星遥生母是余家人，外祖是余禁老将军，舅舅是当今宗正余右威，她先前一直同生父康王定居在纪州，月前不知怎地突然兴起回了赤州拜访娘家。前脚刚走，后脚康王便遇刺身亡，纪州巨变，崔氏满门如今竟只得她一根独苗。 朝堂之上，余禁退出朝野博弈已久，余家看似风光，实则势微。余右威心知此次康王之死看似已入绝路，实则藏有转机。他心知崔星遥的身份，使她注定成为皇帝安抚纪州的一颗棋子。只要时机得当，皇帝便没有理由会拒绝。 康王头颅被送到阙城后没几天，余右威便在朝堂上声泪俱下地抒发感慨一番，随即提出将孤女送入皇宫的建议。 果然，皇帝对此事不置可否。要知道，没有被拒绝便已经是最大的胜利，余右威目的达到便不再作声，可这阙城里其他几家权臣却都坐不住了。谁不希望送个二三女子到皇帝身边去？说不准哪天登上枝头成了凤凰，好处岂是一点两点？ 自此，每日上朝变成了各家举荐良女的戏台子，皇帝不声不响地听了几日，终于发了脾气，言明现在正是举国备战时期，你们一个个不想着如何打胜仗，反而天天惦记着往老子床上塞人，是活腻味了吗？ 群臣遂惶恐，此时太常卿李鲤不知从哪冒出头来和稀泥，进言称：纳一人也是纳，纳十人也是纳，不如干脆新开采选，征选各门良家女子入宫，他愿意一一人之力揽下这苦差事、绝不惊扰皇帝，且凡是应选的各家良女需携礼金些许，以表对战事的援助之意。 皇帝似乎就在等这道提议，终于心满意足地点了头。一众大臣瞬间有种被耍了的感觉，然而左右已经骑虎难下回不了头，只得恹恹退下，回家数银子去了。 于是，便有了今日她连夜守城门的结果。 若只是几名女子哪里用得着这么大阵仗的车队护卫？还不是因为美人们都是坐在金山银山上进城来的？ 哼，皇帝真是打了一手好算盘，可怜她一个光杆将军，连个守夜的额外贴补都拿不到。 好容易熬到天亮，最后一批要入城的女眷车队也已进了城，肖南回顶着两个黑眼圈交接完毕后回到侯府，一进门杜鹃便闻声赶了过来，将一封信塞到她手中：“姑娘可算回来了，这是方才到的书信，说是从晚城送来的呢。”
肖南回接过信，想了想才反应过来，晚城来的信那便十有八九是郝白那家伙，连忙拆开来看。 郝白的这一笔字写得是龙飞凤舞，遣词用句又十足的繁复做作，她费劲巴拉地看了好一会才勉强分辨出其中意思，大体便是说：他已平安到达晚城，多谢她将花虬借给他，马他会好吃好喝地供着，等下月他来阙城云游问诊时便顺路带过来。之后又罗里吧嗦地说了一堆甚是惦念的话，不知道的还以为他们是什么多年老友、生死之交。 最后的最后，那信的最下方还有一行小字，写着：钟离兄与姚兄恐非同路人，不如相忘于江湖。 那小字被涂抹来涂抹去地改了又改，足见落笔之人的纠结心情。 肖南回这厢正看得有些纳闷，杜鹃装作转身收拾门口的杂物，时不时地回头向着这边偷瞄。看了一会，终于忍不住开口问道：“什么人的信啊？看这么久。”
她连忙将信折起来，胡乱揣进袖里：“晚城的一个朋友。”
杜鹃瞬间嗅到了些许“奸情”的味道，连连追问道：“我倒是不知，你还有晚城的朋友。不知是男是女啊？”
肖南回深谙杜鹃心思，面无表情回道：“男的，是个喜欢涂脂抹粉的江湖郎中。”
杜鹃仍有些克制不住的激动，一把拉住肖南回的衣领，谆谆教诲道：“郎中好啊！以后有个病有个灾的不愁没地方治啊。而且给人治病那也算是有个一技之长，将来是饿不死的，你这种管不住银子的就该找个这样的......” 肖南回颇头疼，杜鹃这喜欢乱做媒的毛病也不是一天两天了。自打她过了十六岁生日，杜鹃便一直明里暗里地寻觅着城中各家未娶妻纳妾的年轻才俊们，不放过任何一个可能的潜在对象。 肖准一个大男人，自然是操心不上这些事，杜鹃就不一样了，只要一有机会便拉着城中各大户人家的丫鬟婆子们东扯西扯，总能时不时地寻觅出个好儿郎来，拐弯抹角地要介绍给肖南回认识。 然而肖南回的脑筋在这方面向来是有些转不过弯的。起先她完全不明杜鹃心思，只道是去见客吃饭，人家要吃酒便陪人吃酒，人家要赏花听曲她便陪着赏花听曲，可到最后这客人总是把话题引到奇怪的地方去。来来回回几次后，她这才回过神来，以后只要是杜鹃撺掇的饭局，她是坚决不会去的。 近些日子肖准那边时常有事，府中氛围有些沉重，这档子事已经好久没听杜鹃提起过了，如今竟然将注意打到了郝白头上，她也是哭笑不得。 左思右想，她觉得不如趁此机会把这事说清楚。 “杜鹃姐，我现下并无嫁人的打算。”
杜鹃这才停住，一双丹凤眼转到肖南回身上，上下凌厉地打量着：“能说出这话来，是心里有人了？”
肖南回心里咯噔一声，脸色已掩饰不住，杜鹃正要追问，门外传来些响动，一个人影迈进门来，正是肖准。 “正要找你。”
肖准目光落在肖南回身上，她的心跳得更快了。 “嗯？侯爷找姑娘何事啊？”
杜鹃注意力被分散，暂时忘了方才的那茬事。 “宫里来了消息，叫你即刻进宫谢恩。该打点的我已叫人都准备好了，让杜鹃帮你换身衣服，不要耽搁了。”
前几日肖南回天天想这事的时候那皇帝是半点动静也没有，这几日不想了皇帝反倒找上门来了。 杜鹃手下利落，将她收拾妥当也不过花了一盏茶的功夫，临出门前又塞了个锦盒在她手中。肖南回瞧着眼熟，似乎是先前在霍州时郝白送她的东西。 “别盯着看了，是你拿回来的东西。我都请人看过了，确实是好东西，给你用都糟蹋了，不如趁这机会带进宫去，说不定皇帝一高兴又赏你个好差事。”
肖南回有些无语地上了马车，进了三层宫门后还在想着那句话。她用怎么就糟蹋了呢？ 脚下踏着白玉石，左右两边是闪耀的琉璃瓦，偶尔路过的一两个宫人也都生得甚是白净，举止投足间透着一股子养尊处优。 肖南回又默默垂下了头。好吧，横竖这么一比，她确实是个粗人。 行了半柱香的功夫总算到了尽头，一名内侍模样的人孤身立在那里。与寻常穿着深红宫服的内侍不同，那人一身玄色，还佩着玉冠，一看便是个管事的。 他听到脚步声转过身来，是张意外清隽的脸，眉眼十分乖顺的样子，半点没有寻常管事那狐假虎威、咄咄逼人的气势。 肖南回今日穿的是新官服，虽然束发戴了官帽，但仍能看出是女子。那内侍官见了面上却无半点探究惊讶之色，足见沉着稳妥之处。 肖南回见状连忙行礼，报上身份：“在下青怀侯府肖南回，此次进宫是为当面叩谢圣恩。不知内侍官如何称呼？”
那看着极面善的内侍笑了笑，眼角有温和的笑纹：“见过肖大人，在下单将飞，是陛下身边的中常侍。之前陛下特意叮嘱过，让我在这候着您呢。”
这内侍官当真好说话，肖南回微微松口气。 “原来是单常侍，我第一次进宫，诸多规矩都不甚明了，还请常侍多多担待。”
单将飞微微颔首回礼：“肖大人莫折煞小的了。陛下如今在东暖阁泰和汤苑沐浴，请随我来吧。”