大殿外，行刑的酷吏安静得听不见一丝一毫的声响，只有女子压抑的呜咽声断断续续传来。起先只是断断续续的，到了后来便成了声嘶力竭地喊叫。　　大殿上再次陷入沉默。　　许久，神像下的男子才开口打破了这令人备受折磨的局面。　　“鹿松平何在？孤想听听他欲戴罪立功，到底都查到了些什么。”

许治立在一旁不置可否，一双眼却时不时地扫过不远处的肖准。　　传闻没有人能在廷尉司手下捱过半个时辰的极刑，他有的是时间看这出好戏。　　殿外宫人层层传召下去，不一会，鹿松平的身影便出现在殿上。　　他仍穿着黑羽守备的甲衣，行礼时甲衣在坚硬的地面发出刺耳的剐蹭声。　　“臣鹿松平，叩见陛下。”

“鹿松平，孤且问你，白氏因何能够逃出黑羽军营？”

“白氏称幼弟白岂突发恶疾，恐危及性命。臣等顾及陛下指令，要保全其性命，这才抽调车马护送其前往医馆，不料却教她钻了空子，伤了守卫数人，乔装后逃出去了。”

许治听闻此话不由冷哼：“黑羽营各个以一敌百，她就算身负些功夫，却也是手无寸铁，如何伤得了看守侍卫？”

鹿松平看一眼许治，面色不动如山。　　“许大人对着白氏倒是了解，这倒也难怪，毕竟当初这看守白氏的任务当是落在廷尉司头上，也不知是因何缘故最终又塞给了黑羽营。”

阴人对上阴人，许治没有占到便宜。　　然而他毕竟官大一级，推拉的手法已是炉火纯青。　　“鹿中尉肯接下这烫手山芋，想必当初是有了万全之策，就是不知这‘万全’最后怎么就成了‘万一’。”

鹿松平不再多看许治一眼，转而从身上取出一样东西，呈给身边的内侍官。　　“臣有一物，请陛下一看究竟。”

大殿上的目光一瞬间便都聚焦在那内侍官的手上。那隐约是张帕子，帕子上有一只木簪子。　　内侍将簪子捧到主位前，单将飞单手接过，又细细查看一番才递交给主位上的男子。　　片刻后，男子的声音不急不缓地传来。　　“以木枝雕做锁匙，确实手巧。”

鹿松平却又进一言：“请陛下闻一下那枚簪子上残留的香气。”

单将飞瞬间疾言厉色：“放肆！这簪子上若有古怪、伤了陛下，你可担待得起？！”

鹿松平垂首行礼：“臣以项上人头担保，那香气不会伤人性命。”

帝王深深看一眼单膝跪地的年轻中尉，将簪子轻轻放在鼻尖晃了晃。　　“香气清幽，却有经久不散之势，是特意调制过的。”

“回陛下，正是如此。白氏善调香，先前臣便特意交代营中守备清理了别馆中的花草树木，为的便是杜绝后患。但是......”　　“但是什么？”

鹿松平沉吟一番，最终还是开口道：“但是昨夜出事后，黑羽营仔细搜查别馆，却发现了以兽角粉末和梅花花蕊制成的迷香，同白允随身之物上残留的香气吻合。”

此话在大殿上引起一番低语。　　不少人心中已有定论，只道今日这殿上怕是不止白氏一人要见血了。　　肖南回被缚在身后的双手紧紧绞在一起，一时竟不敢抬头。　　她在心中默默祈祷，祈祷那人不要追问。只要他不追究，那么......　　刻漏声滴答了整整三声，她的心就这样悬在那里。　　然而，帝王的声音还是不急不缓地传了来。　　“兽角何来？梅花又何来？”

“兽角被制成扳指模样，一直为白氏贴身携带。因白犀角本就质地如玉，是以先前守备未能察觉。而梅花......属下只查得一半事实，未能窥得事情原委，请陛下降罪。”

肖南回像是一条被抛上岸、又短暂回到水中的鱼一般，不由自主地喘了口气。但那梦魇般的声音却再次逼近，像是今日诚心要置她于死地一般。　　“鹿中尉不妨说出那一半事实，剩下的部分，孤自会定夺。”

鹿松犹豫了一下，似乎也在斟酌是否要说出那虽只有一半、却分外凶险的实情来。　　许治嘴角一沉，瞬间便拿出严审重犯时的做派来：“鹿松平，你本就还未洗脱嫌疑，莫要因为陛下召见就得意忘形。有些事你现下不说，日后若让我查出来，你今日便是在陛下面前说一藏一，当以欺君之罪论处。”

鹿松平没有看向频频施压的许治，最终谨慎言道：“白氏住所发现的梅蕊，整个焦松县皆无产出，最近所得也要数十里之外。此事事关重大，还请陛下准许臣引荐行宫灵芝园监苏开盛上殿作证。”

群臣哗然。　　赤州负有梅花盛名的古城只得鄀城与阙城两处，而鄀城远在氐水以南，只有阙城离焦松县整整数十里。　　如果白氏谋逆所用梅蕊来自都城，那此事便很可能与朝中近臣有关。谁也没有想到，本以为是一桩远自岭西的旧祸，实际却是一出灯下黑的戏码。　　一时间猜忌、推诿、怒斥、忧言响彻大殿，帝王充耳不闻，只轻轻挥手，示意传召。　　“传苏开盛上殿。”

约莫一盏茶的功夫过后，一名穿着布衣的干瘪小老头被带上殿来。他微微行礼，开口时声音像是从一截枯木中传出的一般。　　“老臣苏开盛叩见陛下。”

“免礼。不知苏先生对此有何见解啊？”

“老臣曾在宫中掌管草药数十年，后举家迁至焦松，便在行宫灵芝园谋了份差事，这些年对制药制香也可称上一声有门道。鹿中尉呈于老臣的香粉，调配秘方看似简单，实则却精妙细微。用香者颇懂得润物无声的道理，故意削减了迷香中太过招摇的气味，也并不追求使人昏厥的霸道药力，使得这香粉有了乱人神志的功效，能惑人于无形之间。说到底，要多亏其中那一味梅蕊。”

帝王语气平淡，不急不缓：“依先生所见，那梅蕊应当出自何处呢？”

“梅有幽香烈香两分别，而能炼香粉的烈香梅花少之又少，这一朵虽只剩下蕊心，却还是有迹可循。老臣多年前离开阙城时，曾有幸一睹这种梅花的风采，是以绝不会认错。老臣以为，此梅正是映水重楼无疑。”

虽然早就知晓这答案，但真的在大殿之上听到那个名字，肖南回的心还是狠狠一跳。　　她听到四周急切议论的声音，那些迫不及待的判断和争先恐后的定论，就像是一道道不详的预言，等待着被兑现那一刻的到来。　　不知是谁站出来发出疑问：“鄀城亦有映水重楼，为何偏说是在阙城？”

那苏开盛似乎早料到会有此质疑，声音依旧破败，给出的答案却如板上之钉：“映水重楼喜土中带沙，氐水以北开做赤红，以南便做胭脂色。这别馆中找到的梅花色泽如血，必是产自氐水以北的阙城无疑。”

“鹿松平，你可知罪？！”

许治的声音已然如山石般压下，“畿辅一带皆归黑羽守备，你竟对此毫无察觉。不论将映水重楼带入别馆的人是谁，你身为黑羽中尉，已有失职之嫌，当以军法处治。”

畿辅守备除去黑羽便是光要，若是黑羽牵扯其中，则光要也无法独善其身。　　烜远王夙彻沉声问道：“敢问鹿中尉，事发前几日，可有黑羽营之外的人进入别馆？”

“有。”

“是何人？”

鹿松平望向群臣中那道站得笔直的身影：“是青怀侯。”

哗然之声再次响起，这一次几乎不带任何掩饰，直将那青铜刻漏的声响一并吞没。　　先前一直默不作声的余右威此时也站了出来，语气中带着些不容人回避的压迫感：“听闻这昔日的白家小姐，本就是个造兵器的奇才，与青怀侯也算得上是相识相知于少年，情谊不比寻常。青怀侯，不知老臣说得可对？”

“余宗正所言确实属实。”

朔亲王府的二少爷曾与白家小姐交好的事，确实是有迹可循的事，但谁也没有料到肖准竟会当堂承认此事。　　然而下一刻，肖准说出的话才是真的令人吃惊。　　“正是因为臣对白氏知之甚深，先前才会恳请陛下将白氏女囚在别馆，便是要她交出制弓箭、冶铜铁的技术，以换得自己性命。”

群臣呆滞，又望向上位者。　　皇帝神色自若，仿佛肖准提及的不过是一件无关紧要的琐事。　　“然，确有此事。许廷尉以为如何啊？”

皇帝转手将烧红的铁球扔向许治，许治只得咬牙接下。　　“既然青怀侯是无辜的，梅蕊一事又一时无法查清，臣想不如先请陛下处置了白氏，再派我司中好手彻查此事，也算能给崔淑媛一个交代。”

不出肖南回所料，许治果然没有轻易放过肖准。　　不知是不是她的错觉，从方才开始就一直没有望向过她的皇帝，似乎飞快地看了她一眼。　　然而很快，那道短暂停留的目光便被收了回去，他的脸上呈现出一种熟悉却可怕的平静来，声音依旧毫无起伏，话语中的一字一句却都是杀伐之气。　　“白氏女，怙恶不悛、逆心难劝，行刺未果，劣行昭然，罪当车裂，暴尸三日以示众。”

许治面上闪过一丝不易察觉的得意，他看见肖准几乎是无法控制地向前迈了一步。　　“陛下！”

从方才开始，肖南回的目光就停在肖准的侧脸上。　　他面容中那种发自内心的焦急彷徨，是她从未见过的。　　她此前十数年从未在他脸上见过的种种神色，如今短短一个月内教她瞧了个遍。　　肖准的反应逃不过在场每一个人的眼睛，那余右威的脸色已然十分难看。　　“青怀侯这是何意？难不成康王一族的遗孤都比不上这逆臣贼子的性命？祭典上的一箭何其凶险，若非我那甥女为陛下挡下一箭，后果不堪设想。青怀侯如今若要为那白氏求情，又将陛下的安危置于何处？”

大殿外，白允的嘶喊声已经几乎听不到了。　　如肖准就此沉默，白允就算没有即刻送上刑场，也势必会被毒打至死。　　可如果他开了口，要么便是坐实他与白允的私情，要么便是承认了两人暗中勾结的事实。　　每个人都屏住了呼吸、等待着青怀侯的抉择，那青铜刻漏的滴答声似乎也被无限拉长。　　终于，她听到肖准的声音艰难地响起。　　“回禀陛下，映水重楼是臣......”　　“是我带入别馆的！”

肖南回半张着嘴，等到那话音已经落地，才反应过来那句话是从自己的嘴里吐出来的。　　和方才的哗然不同，此刻的大殿死一般的沉寂。　　她听到自己的心跳在这一刻突然便放缓了下来。那把悬在她头顶的利剑如今终于落下，直直将那最后一点悬念斩为两半。　　她到底还是走到了这一步。　　许治的目光冷冷落在她身上，像是在审视一件有着明显瑕疵的赝品。　　“你说梅花是你带入别馆的，意思是承认了谋反之事与你有关？”

“并非如此。”

她飞快否认着，声音却异常平稳。她觉得自己从未像此刻这般头脑清楚、冷静自持过，“我嫉恨义父时常往别馆去，也知晓白氏最喜梅花。前些日子在梅府机缘巧合得了几只映水重楼，便想拿去羞辱她一番，没想到无意中铸下大错。”

她的话方一出口，夙平川的声音便近乎愤怒地在她身后响起。　　“你胡说！那日在梅府你明明......”　　“左将军何必自欺欺人？”

她从不知道自己可以一边心痛如绞、一边用如此恶毒的语气说话，“你那外祖年事已高、眼睛又不方便，我偷得几支梅花还是可以不惊动任何人的。”

夙平川的声音没有再次响起，这大殿之上唯一会为她开脱的声音也彻底消失了。　　肖南回嘴角的讥笑变得苦涩，又轻描淡写地为自己的罪责加上一笔。　　“臣曾假借习射之名潜入别馆，当日黑羽守备皆可作证。”

此话一出，就连鹿松平也不由得看向她。　　大殿之中无数目光落在她身上，带着探究、审判、轻蔑和一点看好戏的意味，将她的背脊压低、压低、再压低，直到与那漆黑的地面融为一体。　　神像下的男子仍未开口说话，她不知道此时的他面上会是哪一种表情。　　她也不敢去看，既怕看到一张失望嫌恶的脸，又怕看到的是一副如那神像一般无悲无喜的面容。　　“陛下。”

肖准的声音离她很近，带着一点不易察觉的颤抖，“臣的义女从小由臣教导，今日之事，臣未能事先体察情况，有不教之过、未察之失，臣愿替她接受惩罚。”

那许治却仿佛突然心生慈悲、秉承公正了起来，眼角的那丝阴柔之气也比以往更胜：“听青怀侯话中的意思，怎么倒有些代人受过之嫌？肖家忠烈之门，陛下想必也不会不念旧恩、胡乱贬斥一番。此事归根结底，是你义女之过错，你就休要纠缠其中、令陛下为难了。”

“青怀侯，孤本不欲令你为难，只是此事牵涉崔淑媛无故遭殃，孤必须给康王遗族一个交代。白氏或可免于一死，但侯府需得有人为犯下的错误付出代价。你便在这其中做个选择吧。”

若罚肖准，势必要看在已故朔亲王的面子上，酌情减轻处罚。这对于在场的某些人来说，是不可能轻易作罢的。　　肖南回没有侧头，也能感受到肖准此刻的挣扎。　　然而事到如今，她已经能清楚地看到，那对于他们来说最好的选择是什么了。　　她赶在肖准开口前，将那选择说了出来。　　“罪臣肖南回愿领受任何责罚，请陛下降罪。”

许久，肖南回都没有听到回应。　　她跪伏在地上，看不到高高在上的帝王竟缓缓起身。　　大殿之上的所有人都注视着眼前的情形。这是今日这出大戏中，最令人看不透的一幕。　　夙未慢慢走下石阶，厚重的披风在他身后滚落一级级台阶，威严地悄无声息。　　他走到离她足够近的位置，声音近乎就在她的头顶上方。　　“死罪能免，活罪难逃。你可听说过髃骨之刑？”

肖南回身上一抖，双手指尖用力扣向地面。　　髃刑，军法之一，不是众多刑罚中最要人性命的一种，却是对习武之人最为残忍的一种。　　行刑者以劈开的新竹为刑具，行棍仗之法，看似不如军棍凶险，实则柔韧中暗藏杀机，每一击都能准确落在受刑者的肩胛与巨骨交接处，时常会打断受刑人双肩经脉，使之终生失去发力用兵的能力。　　“此事因弓箭而起，便罚你终生不得拉弓弋射。可算公平？”

这声疑问中似乎带着一丝隐忍不发的情绪。　　群臣更是迷惑。皇帝定罪，何时需要去询问一个罪人是否公平吗？　　然而此刻的肖南回并不能体察这其中细微，她只知道皇帝在等她的回应。　　他在等什么？等她求饶吗？　　可她不会求饶，也不能求饶。　　她努力将恐惧压下心底，开口时才发现那声音已不像她自己的声音。　　“公平。”

“好。”

青白相间的披风在她面前一扫而过，只留下一点稀薄的影子，“光要营右将肖南回，玩忽职守、擅入重兵把守之地，与逆贼有私通勾结之嫌。然念其南下有功，又有侯府担保，暂不予追究。便革去右将军一职，贬为营护卫，按军中律法行髃骨之刑，即刻领罚。”

她献他以纯白的牺牲，他报她以漆黑的地狱。　　“肖南回，你可认罪？”

他似乎是最后一次发问。　　而此时此刻的她匍匐在地上，连最后一片尊严也已经凋落破碎，答案是什么已经不重要了。　　“臣，认罪。”

空气中似乎有了一阵不同寻常的沉默。过了许久，帝王的声音才再次响起。　　这一回，已是不带一丝一毫的情感。　　“来人，拖她下去。”