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第五百四十四章 雪中追敌

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战事尚未完全分出胜负,敌军数量依然庞大,神鬼大单于居然在这种时候选择逃跑,出乎所有人的意料,尤其是韩孺子。

一直以来,他都在努力揣摩神鬼大单于的心事,已经越来越准,却在最后一刻失效。

韩孺子深深自责,与此同时也抓住机会,挥师北上,扫除关内的残余敌军。

神鬼大单于是这支军队最大的凝聚力,逃亡的消息传开之后,敌军争先恐后地投降,就连神鬼大单于的本族将士也不例外。

在神雄关,楚兵送来一名特殊的俘虏,据说此人是神鬼大单于身边的近臣,会说楚语,而且只有他在事先就已经知道主人将要逃回西方。

俘虏名叫丘洪,长着一张楚人的面孔,身上的华服已经破破烂烂,脸上尽是尘土与血污,这不是战斗时留下的,大军溃败之后,他没命逃亡,中途迷路,马也累死了,若不是落入楚兵之手,他很可能死在冰天雪地里。

此前的诸多俘虏都指称丘洪最了解神鬼大单于,因此他是皇帝指名要活捉的人之一。

丘洪被士兵拖进厅内,士兵一松手,他就瘫在地上,很快反应过来,不停地磕头、亲吻地面,“大楚天子光照四方,最为卑贱的灰土也无所遁形……”

此人的楚语倒还流利,韩孺子挥下手,一名士兵踢出一脚,丘洪全身一抖,立刻闭嘴。

“抬起头来。”韩孺子道。

丘洪又磕几次头,才抬起头来,双手却不敢离开地面,只能仰起脖子,目光低垂,动作很是古怪。

“据说你与大楚使者接触很多。”

“是,小人曾奉命服侍大楚使者,尽心竭力,未敢怠慢。”

“使者人呢?”

“被神鬼大单于带走了,这是他的惯用伎俩,扣留人质以作要挟。”

“神鬼大单于要用东海王要挟朕?”

“可能不是陛下,而是陛下派往西方的军队。”

韩孺子心中一动,脸上却没有变化,“如此说来,神鬼大单于也知道西方楚军未被击败。”

“当然知道,神鬼大单于早就得到消息,但他口风极严,其他人都不了解真相,还以为两路楚军皆被消灭,其实正好相反,由虎踞城出发的楚军接连得胜,所过诸城纷纷投降。神鬼大单于因此急于结束这边的战争,一旦遇挫,就逃了回去,却将我们留下替他卖命,让我们坚持到春天,等他带兵回来,这怎么可能?”

“海上的楚军呢?”

“实不相瞒,海上楚军真的没有消息,神鬼大单于不愿看到臣民出海,毁掉了沿岸的码头与船只,与海外隔绝。”

韩孺子动下桌上的手指,太监点头,士兵拽起丘洪,向外面拖去。

丘洪大呼:“陛下饶命!我什么都说,没有人比我更了解神鬼……”

士兵将丘洪拖了出去,韩孺子觉得自己对神鬼大单于的了解已经够多,他接下来的事情是如何彻底赢得这场战争。

一名将官进来,“陛下,百家军拉赫斯将军求见。”

“嗯。”

拉赫斯与通译一块进来,跪地磕头,十分恭谨,随后用恳请的语气说话,通译代传道:“陛下,他说百家军已经实现诺言,希望大楚也能遵守当初的约定,放他们回家乡。”

“问他,回家乡之后要怎么办?”

拉赫斯的语气变得激昂慷慨。

“他说神鬼大单于已经显露出虚弱,他们不会再屈服为奴,回家之后立刻就会号召诸国自立。可神鬼大单于带走了七王,还有一支精锐的亲信军队,如今西方各城空虚,只有老弱妇孺,全是百家军的亲眷,一旦为神鬼大单于所控制,将会束缚许多人的手脚。”

“告诉他,朕明日给他回复。”

拉赫斯脸上露出明显的失望之色,起身向外退去,突然大声道:“皇帝,我们……战斗过。”

拉赫斯的楚语很生硬,韩孺子却听懂了,他在提醒皇帝,百家军曾为皇帝而战,该是皇帝遵守约定放他们离开的时候了。

韩孺子召见群臣与众将,多数人都反对立刻放走百家军。

“西方之人反复无常,神鬼大单于已经先逃一步,回国之后必占优势,百家军可能会再度投降,不如留之半年一载,待神鬼大单于杀死人质、引发众怒之后,再放他们回去报仇。”

谢存又是持不同意见的少数人,在迎风寨的赌局中,他押的时间最为接近,赢得不少银两,但他全捐出来犒赏军队,颇受皇帝赏识,因此敢于说话。

“此言差矣,百家军思乡心切,留之无益,反生祸患。西方之人反复无常,乃是因为神鬼大单于反复无常,大楚怎可步其后尘?天子无戏言,既然早有约定,就该及时放百家军归乡,趁神鬼大单于威名扫地之时,收复各国,永绝后患。”

另一名官员上前道:“百家军放回去,神鬼大单于的本族军队怎么办?塞外投降的大批士兵怎么办?”

“塞外降军与百家军一样,来自西方诸国,若愿臣服大楚,也可以放回去,至于神鬼大单于的本族将士,交给百家军处置。”

“哈,百家军不过替大楚打过一仗,就有这种优待?”崔腾瘸腿走出来,“那我们这些浴血奋战过的大楚将士,该得什么好处?”

谢存客气地拱手,“这不是优待,而是观其行,百家军若是杀死神鬼大单于的本族士兵,则意味着决裂,正可放其回乡,若是不肯动手,再另做决定。”

崔腾没话说了,扭头看向皇帝。

“照此办理。”

神鬼大单于数万同族将士的命运就这么被决定了。

韩孺子在神雄关只停留一天,次日出发前往碎铁城,在这里与柴悦的大军汇合,并且接受大批异族王公的投降与效忠。

柴悦已经派出数支军队循踪追赶神鬼大单于,迄今尚无回信。

皇帝仍不久驻,从柴悦军中分走五千南军将士,亲自去追赶神鬼大单于。

韩孺子心有不甘,觉得还有机会追上。

皇帝的旨意如今没有任何人敢于反对,柴悦派出精兵强将,悄悄将五千人增至七千,多备马匹与粮草,将皇帝送出百里以外。

冬季不利行军,但也会留下明显的足迹,楚军因此能够紧追不舍。

数日之后,韩孺子追上一支楚军,留他们在背风之处扎营,同时派人原路返回,再征调一些粮草。

皇帝军中的粮草最多坚持一个月,算上返程,只能追击十五天,韩孺子打算沿途留下营地,这样的话可以多追几天,不用太担心返程时的供应。

经过二十余天的奔波,韩孺子追上了最早一拨出发追击敌酋的刘黑熊。

神鬼大单于已如丧家之犬,一路奔逃,抛下大量辎重、马匹与人员,楚军俘获甚多,一度接近目标,却被一队敌军牵制,没能将其包围。

刘黑熊率兵三千,估计神鬼大单于就在前方一日路程之内,身边的士兵只剩四五百。

刘黑熊之军已经疲惫不堪,韩孺子命其择地扎营,将自己的军队也留下一部分,只带两千人轻装追击。

刘黑熊没料到皇帝会亲自追敌,不敢反对,但是提醒道:“军中斥候曾在北边见过匈奴人,他们似乎也在追击敌酋,数量不知,陛下千万小心。”

在这场战争中,匈奴人一直态度暧昧,除了派出一小支军队参与偷袭粮道,再没有参战,刘黑熊因此十分警惕。

韩孺子还是要追击,哪怕身边将士不足一千,他也要追,这成了他的一份执念,非完成不可。

又是五天过去,逃兵足迹越来越清晰,路边常有倒毙的人马,韩孺子知道,他离目标已经很近。

这天中午,军队停下小憩,斥候前探,很快返回,他们在高处望见前方有一处营地,很可能是敌军队伍。

敌人也不能一路逃亡,必须停下休息,韩孺子立刻下令上马,一千人前行,一千人随后。

驶过一处山坡,韩孺子看到了一小片营地,虽无旗帜飘扬,但是足迹相通,必是神鬼大单于的队伍。

一路紧追不舍,在最后一刻,韩孺子恢复了几分谨慎,传令士兵散开,分为三队,一队进攻,一队绕行截击,一队备用。

神鬼大单于有可能只身逃亡,留下军队断后,韩孺子得留下人手,一旦发现营中没有目标,立刻派人继续追赶。

他又等了一会,正要下令进攻,一名将官提醒皇帝望向远方。

远处的高地上多出一支军队,看上去不多,人数却在迅速增加。

“匈奴人。”将官小声道,略显惊慌,这里是塞外,不属于大楚疆界,而是匈奴人的地盘。

神鬼大单于的营地被两军夹击,更显渺小软弱。

“以将军刘黑熊的名义去慰问匈奴人,告诉他们,大楚只要神鬼大单于。”

将官领旨,带着几名士兵,绕过营地,驰往对面。

营地里毫无反应,没人出来迎战,也没人逃跑,像是已经认命,准备向强者投降。

韩孺子又指派一名将官,带领数十骑同样绕过营地,继续向西查看,如果有足迹离去,就一直追赶,并派人回来报信。

第二名将官先送回信,营地以西并无逃跑足迹,他会继续查看。

第一名将官回来得比较晚,还带来一名匈奴使者。

匈奴使者是名女子,远远望见皇帝,笑道:“小姐猜得没准,果然是皇帝。”

对面军队竟然是金垂朵率领的,韩孺子大大地松了口气,向金垂朵的侍女蜻蜓问道:“你们也是来追赶神鬼大单于的?”

蜻蜓骑马来到近前,“咱们都来晚一步,两个大单于正在见面。”

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