二月已破三月来，渐老逢春能几回？莫思身外无穷事，且尽生前有限杯。

舢板搭好，船夫与车把式呼喝、牵引，两辆油壁车先落下渡口，继而是五匹马与一头走骡。

薛钊背了木箱，随在几名放松的护院身后，举目望去，但见两岸绿意渐浓。

田间地头多了些不知名的野花，蜂舞蝶闹，好不热闹。

渡口正对着的是太平门，薛钊骑上走骡，慢悠悠的随在其后。柴家虽没落了，却也是一方好强。守门的兵丁上前点头哈腰，都不曾提过城门税便放行了。

甫一入城，薛钊便听见鼓乐齐鸣。

李大洪忍不住吐槽道：“打春早就过了，旁的地方都是立春日鞭春牛，偏偏渝城要在三月鞭春牛。”

有护院便道：“前些年天冷，正月里还有积雪，天寒地冻的，哪个闲的没事鞭春牛？”

木箱的窗扉推开，香奴那毛茸茸的脑袋探出来，朝着鼓乐传来的方向张望。

她瞥见了五福宫，便想起了山下的李家瓦子，又想起了酒酿圆子。

“道士，好久没逛瓦子了。”

往返二十余日，除去薛钊，一行人等大多风尘仆仆。薛钊心知香奴又贪嘴，却也想点上一壶香茗，而后勾栏听曲。

他便策动走骡，追上李大洪：“李护院。”

“薛公子有事？”

薛钊笑着说：“好久不去瓦子，想去耍耍，这骡子请李护院牵回去。”

车帘挑开，菘蓝探出脑袋道：“小姐说薛先生莫要见外，那骡子便送给先生了。李家瓦子能存骡马，如此薛先生回来晚了也不用走回来。”

薛钊没客气，扭头笑着拱手：“谢过柴小姐，那我就先走一步了。”

薛钊骑着骡子先去寻那鞭春的队伍。行不多远，便见四个粗壮汉子抬着敷了泥土的竹筋纸牛，其后跟着闹哄哄的百姓。

听百姓闲言碎语，今日巴县县令借了城中校场，晚一些便在校场鞭春。

薛钊寻了个脚店，给香奴点了一份酒酿圆子，香奴吃饱喝足就不再提去瓦子游逛的事。

待时辰差不多，薛钊在脚店存了走骡，带着香奴信步到得校场，而后看了场热血沸腾的鞭春。

人山人海中，县令手持鞭子上台，一边抽打春牛，一边念念有词：“一打风调雨顺，二打地肥土暄，三打三阳开泰，四打四季平安，五打五谷丰登，六打六合同春。”

百姓轰然叫好。

县令含笑丢了鞭子，宣布开始抢春泥。

粗大的麻绳拦着，其后是一个个粗壮的汉子。得了春泥，便预示着今年有个好收成。那些粗壮的汉子极少是为自家而来，大多都是大户人家雇得青皮打行。

一声令下，麻绳落下，百多号汉子奔向高台。行至半途，前面几个汉子甩臂下腿，须臾便放倒了半数汉子。

待到了高台之上，拳来脚往，或用庄稼把式，或用相扑功夫，又放倒了一批。

最后十几人扑到春牛前，脱了外衣，包裹住一大块春泥，随即扭头就跑。

这事还没结束，早有人在此等候，顷刻间校场里便打成一团。

薛钊看得瞠目，暗忖这般厮打下来，便是不出人命也得重伤几个。

可不论是高坐的县令，还是台下百姓，偏偏一个个见怪不怪。

听临近小哥说过才知晓，原来是主家早有交代，伤了管治，还有体恤银子；若得了大块春泥，主家自然重重有赏。

一场春泥抢下来，生意最好的不是各式各样的小贩，反倒是城中的跌打大夫。

看了场热闹，薛钊兴尽而归。

从角门入了后园，先将走骡送进马厩，这才回返敬思斋。

天近黄昏，正房里却不曾点烛火。撞见书墨提了文房四宝归来，却神色严肃，也不知马世清又生了什么事。

薛钊与香奴进了东厢，打了水洗漱一番，略略歇息，杏花娘便一阵风的杀了过来。

“钊哥儿，外面好玩吗？”杏花娘因着年岁小，是以不得随行，她一直耿耿于怀：“菘蓝姐姐说扶摇寨的女子都不知羞，钊哥儿可被苗女相中了？”

“没有。”薛钊否认：“至于好不好玩，等你以后去了自己再看吧。”

杏花娘将食盒放下，嘟着嘴道：“钊哥儿，我家的大黄不见了。”

薛钊反应了下，才明白杏花娘说的是那成了精的狗子。

“怎么不见的？”

“爹娘都说不知道，就是一早起来没了踪影，算算都十来天了。钊哥儿，你说大黄还会回来吗？”

看来那狗子听了劝，刻下只怕早已遁入深山了吧？

薛钊就说：“天下没有不散的筵席，大黄说不定找到更好的去处呢？”

“那它真没良心，亏我从小对它那么好。”杏花娘先是愤愤，继而忧心道：“我还是怕大黄被屠户逮了杀肉吃。”

薛钊正色道：“那肯定不会。”

“咦？你怎么知道。”

“你家狗子聪明的紧，能分出谁是好人，谁是恶人。”

“这倒也是。”

少女的难过劲早就过了，如今不过是提上一嘴，寻求安慰。

菜肴摆上桌案，杏花娘回头四下观量，小心关了门，悄然凑过来神秘兮兮道：“钊哥儿，你可知这二十余日，府中生出好多事呢。”

“哦？”薛钊只需要应上一嘴，杏花娘便会滔滔不绝的讲述出来。

“先是马公子被扣在了画舫，打发了书墨回府求银子，惹得夫人摔了杯子。听说马公子足足欠下三百两银子呢，啧啧。”

难怪正房关门闭户……奇怪，马世清不是专心读书吗？怎么又跑去画舫寻欢作乐了？

“还有还有！”

“嗯，你说。”薛钊挑了一筷子笋尖，爽嫩可口，这厨房的手艺见涨。

“马公子的事刚过了三天，二房的柴世亮踏春时不慎落了水，就那么一会的功夫，人就没了。府里都在传，说柴世亮被那水鬼给魇了。”

筷子略略停顿，薛钊眼前泛起柴如意那张微醺的面孔，心道：好厉害的女子！

想来那两日柴如意的不安与柔弱，也是因此而来吧？

“莫要乱嚼舌头，哪里来的水鬼？”

筷子敲在杏花娘脑门，杏花娘捂头惊呼：“你又打我。”

“打你是为你好，若被你家小姐听了去，还有你好果子吃？”

“哼，我又没到处乱说，就只跟钊哥儿说了……还凶我。”

杏花娘佯怒，憋了片刻便去寻了香奴玩耍。小女孩用糖豆收买了香奴，终于将毛茸茸的香奴抱在怀中。

杏花娘就笑得明媚皓齿，俄尔，眉头紧蹙：“香奴，你好重啊！”

从杏花娘那里得了的消息，到底是小道消息，并不准确。

马世清被画舫扣押，此事传得满城皆知，字水书院的山长拍了桌子，将其开革出书院。非止如此，也不知大宗师从哪里听闻了消息，留下了一嘴‘顽劣不堪’的评语。

有此四字定论，马世清已然科场无望；

柴世亮坠入江水中，是因着惊了马。独子惨死，柴家二房发了疯。请来仵作，将那马儿活生生扒皮去骨，到底在马腿处寻到一枚细如牛毛的银针。

而后二房便沉寂下来，也不知是怕了，还是等时机到了一股脑的发作出来；

三月初一那日，有御使参劾了内江王世子殷谦岳，历数其欺男霸女、侵占民田、私设关卡等大罪，圣上勃然大怒。勒内江王世子归府思过，无诏不得外出。

偌大的柴府，好似自危局中脱出，有陷入另一危局之中。

夜里，正房黑漆漆一片，好似透着无尽的绝望。云秀楼亮了灯火，琴声幽幽，丝丝愁怨回荡园中。