皮肉被尖锐的刀刃划开，沈晏之浑身剧烈地抖动着，眼中却依旧毫无颜色。

年轻的刀儿匠皱着眉头摆弄着，却是因为不熟练，生生搞出许些血来，止不住。

“哎哟……要是我爹在就好了。”他擦着汗，丝毫不顾忌自己的胡乱折腾给对方带来了何其煎熬的痛苦。

沈晏之嘴里紧紧咬着抹布，额际冒出层层汗水，剧痛之中。

刀儿匠的净身过程整体分为两个阶段，探囊取物、拔丁抽楔。

漫长的一个时辰过去，那年轻人才只是完成了探囊取物的其中一半，额头布满汗珠，奋力挤压着。

“早知道不接这个活了，钱不多还费劲，回去得跟我爹说说，干点小买卖得了，做这个活计还伤阴鸷……”

说时迟，那时快，沈晏之猛烈抖动了一下瘦弱的身躯。

两团秽物已于瞬间滚落进一旁的血水盆中。

“且慢！”

外头人传来声音时，已经于事无补。

太子顾千丞疾步走过来时，手里紧紧攥着那策论，眉头紧锁。

在目光触及铜盆中那污秽时，心头咯噔一下，冷声问：

“孤不是说了收回成命吗？你的耳朵做什么使的。”

那刀儿匠睁大了眼睛，猛然想起来，下午收到的旨意，是收回对这小晏子的去势处置，而是去另一牢房给囚犯施宫刑。

他竟然给记错了！

刀儿匠吓得面容惨白，跪倒在地，已经愕然得不知道说什么好。

顾千丞锁眉：“他什么情况了？”

刀儿匠只得如实答：

“虽还未拔丁抽楔，只不过和宫中的公公们也相差无几，子嗣上……再无指望了！”

却见太子似为愤懑，冷哼了口气，扬起手，指使身后的属下。

两名属下立刻心领神会，一人去给沈晏之处理止血，一人押住了地上的刀儿匠。

“太子殿下，此人如何处置？”

顾千丞掀唇，“杀。”

“是，带走！”

不知道过了许久，在灌了几碗止疼用的臭麻水后，沈晏之在冷汗中噩梦惊醒。

臭麻水的效用显著。他的痛意在短时间内已不甚明显，嘴角仍是苍白浮肿的。

见来人是太子，他勉强撑持着站起来，踉跄着下跪。

“参见太子殿下。”

此刻，顾千丞正端坐于牢房中间的几案前，淡淡颔首，“醒了？”

他抬目望去，睨见桌上放着一杯酒。

不由得惘然一笑。原来，太子已经想好了用何种方式送他上路了。

“殿下这是赐我的鸩酒？”

顾千丞没有否认，只冷然道：

“孤确实已经不打算对你施加二次去势。但你这条命……坏了规矩，不得不死。”

沈晏之闻言，焦灼数日的心反而忽然轻松了起来，也好。

只要自己不再苟活，太子殿下就不会继续迁怒于公主，那么他也算死得其所了。

“说说吧，你和孤的太子妃，到底是什么关系。”

疏淡的声线犹如自天际传来，矜贵不染尘埃，与他……大为不同。

沈晏之低低觑着地面上。

他破败囚服的一角垂落在地。另一侧，则是太子弁袍的衣裾，纵使是在暗无天日的牢房里，也依然熠熠生辉。

原来这便是不同啊。是他的圣贤书读错了，什么王侯将相宁有种乎，全是假的。

他忽而一笑，念及自己反正是将死之人，第一次抬眸正视上太子的眼睛，喃喃起来：

“我与公主，原也没什么交集。只是那年海棠树下我独许芳心，只是想保护她罢了……”

自北齐一别，他从师之时也无时无刻不在想着公主，一心要学成归来，考取状元郎，名正言顺向公主提亲，用毕生保护与呵护她。

只是现在，她已经不需要他了。

顾千丞摩挲着拇指上温润的玉扳指，如在喟叹，敛了敛唇角：

“你可知，今时今日的她，早已不是你想保护的那个小公主了。”

却见沈晏之睁大了眼睛，攥拳“砰”的击打在了桌案上。

毒酒被振出了点点水花，潋滟在桌台上的酒痕，无尽妖冶。

“无论她变成什么样子，只要她站在那里，我便爱她。”他的声音虽虚弱，语气却铮铮。

爱？顾千丞忽而抬起眸，凌厉地回视着他。

“孤且问你。你懂什么是爱么。”

沈晏之坚定的眸光霎时间隐了隐，怔怔然了片刻，方沙哑答：

“自然。”

太子的玉扳指在桌案上轻浅敲击。

“那你说说罢，在你心目中何为爱。”

沈晏之不假思索：

“我，我会悉心照顾她的饮食起居，她干什么我便支持她什么，只要她开心幸福，我便也开心幸福，她若难过心伤一丝一毫，我便茶不思、饭不想……”

他没有再继续说下去，语气也渐渐低落，似乎知道这不是真正的理解与诠释。

直到太子沉默了良久，开口道：

“是爱。也不全是，更像是报恩之情。”

人之将死，再考虑这些又奈何。

沈晏之眼角弯起苦笑，重新跪伏在地，对太子磕了三个响头：

“贱奴沈晏之，跪求太子殿下好好照顾公主。来日，你可以有三宫六院，子嗣满堂，可她，只是你一个人的妻子。”

话音落罢，他顿了顿，端起桌上的鸩酒，仰头一饮而尽。

顾千丞静静看着他，目光复杂。

“谢太子殿下，肯为晏之留一个全尸。”

他喝完酒，仰头大笑了一声，脑海中渐渐浮想起自己荒枪走马的一生。

虽壮志难酬，报恩未果，可幸在为最重要的人死得其所……如此，也好！

接着，沈晏之就躺倒在草席上，闭目，安静等待死亡的降临。

顾千丞慢条斯理地起身，拍了拍衣袍上的褶皱，行至牢房门边。

临行前，他幽幽地撂下话：

“孤看过你的策论，确是个不可多得的人才。今年秋闱，已破格在翰林院添上了你的名字。”

“你不是自恃才学，壮志难酬吗？将来能走到哪一步，全靠你自己的本事。”

那张写在厕纸上的坤舆四国论里，有这少年对天下局势的判断，藏着他经年的抱负与才学。

而他恰好是惜才之人。

地上的男子明显愣了愣，喉头一阵清冽，方才意识到——刚刚的酒不是鸩酒，而是太子赏的饯行酒。

“只是有一点，你再不许见萤儿一面，终生不可靠近她半步。”

顾千丞冷漠地扫视了他一眼。

惜才归惜才。但他，并不喜欢自己的女人心里有其他男人一丝一毫的位置。

哪怕是怜悯也不能有。

顾千丞没有回头。说完，便漠然拂袖离去。

太子走后良久，沈晏之才回过神。

他眸中闪烁着不为人知的微芒，深深拜俯下去，叩头，泪落。