带骨鲍螺确实好吃，不亏是在历史中留名的著名点心。

但一碟总共也才四个，程丹若吃了一个，识趣地喝起了茶。顺便向陈柔娘讨教一个收边的难题。

她最近裁衣，形状有了，只是腋下处怎么都收不平整，穿起来难受得紧。这等小问题又不好拿去问孙师傅，请教表姐妹最为合适。

陈婉娘找到机会，大肆嘲笑了她一番：“表姐竟然连收边都做不好。”

“是啊，妹妹若是知道，还请指点一二。”程丹若说。

陈婉娘很乐意卖弄她的绣艺，立即指点她几句关键，假惺惺道：“自家亲戚，指点谈不上，表姐太客气了。”

“四姑娘。”墨姨娘不赞同地看着女儿，却未出言管教——但凡读书的人，心中总是不糊涂的，女人尤其如此。管教子女是主母的职责，身为姨娘，能照料女儿生活已是莫大的恩典，绝不可僭越。

她只是用帕子擦掉女儿嘴角的奶油，言道：“表姑娘侍奉老太太尽心尽力，顾不到女红也是有的。”

“姨娘可真是。”陈婉娘闹了个红脸，躲开她的动作，“别把我当小孩子。”

墨姨娘微微一笑，颤巍巍地起身：“好了，你们姊妹慢聊，我先回去了。”

陈婉娘娇纵，待生母却好，扶住她的胳膊：“姨娘有了身子，可要小心。”

墨姨娘上个月诊出的身孕，但怀相不好，故不声张，亲生女儿却是知道的。这会儿故意点出来，难说有无炫耀的意思。

程丹若很配合，起身便要福下：“竟不知姨娘有喜，给您道贺了。”

“使不得。”墨姨娘的小心谨慎刻入骨髓，当下便避开她，又示意女儿不必搀扶自己，“有丫头呢，你且坐着，表姑娘也别送了。”

陈婉娘也没坚持：“小心些。”

“哎。”墨姨娘温柔地应了，摇曳生姿地下楼去。

程丹若望着她的背影，不忍地转开视线：脚骨折成那个样子，走起路来该有多疼啊，外国人想象中小美人鱼的痛苦，却真真切切地痛在古代女人的身上。

不寒而栗。

她一时坐立难安，道：“老太太那儿离不得人，我先走了。”

“雀儿，送送表姐。”陈柔娘开口。

程丹若脚步一顿，思量地瞥过一眼：对了，今天的陈柔娘似乎格外沉默，她有心事？

然而，陈柔娘避开了她的目光，专注地拈起针线。

唇角上，徐徐浮现一个羞涩的微笑。

程丹若微不可见地蹙了蹙眉，提起裙角下楼。

“表姑娘慢走。”雀儿送了两阶楼梯，潦草地福身送别。

程丹若没有回头。

再回到正院，顾太太已经走了。

黄夫人留她说话，并转达了顾太太的谢礼：几匹上佳的绢罗并一支玉钗，全都是实用的好东西。

程丹若还要谦逊一下：“不过举手之劳，顾太太委实客气了些。”

“给你的，你就拿着，也是你应得的。”陈家最近的银钱略有拮据，毕竟马上要到九年通考了，陈老爷需要上下打点一二。但黄夫人不至于眼皮子浅到贪墨这些东西：“大姑娘了，也该好好打扮打扮。”

程丹若这才收下。

黄夫人饮了口香茗，才慢慢打开话匣：“你父母都不在了，有些事纵然不该同你说，也顾不得这么多。将来……可有什么打算？”

程丹若略略一顿，这便是在问亲事了。

论理，没有和当事人自己谈亲事的，但她情况特殊，说是亲戚，却是表不是堂，姓陈的不能替姓程的做主。

问是必然要问一问的。

“表婶也知道，程家只有我一个人了。”程丹若无意成亲，可古代容不下一个无主的女人，可以守寡，不能未婚，直接说肯定会被黄夫人当成疯子，“若父母尚在，自然听从父母之命。如今却……”

黄夫人亦是社交达人，流畅地铺垫一句：“唉，可不是么。”

程丹若这才道：“家父生前有一愿，希望将李御医与他的行医经验整理成册，造福后人。我不孝，今生不能再侍奉双亲，别的不说，若不能达成他的遗愿，怕是死后无颜去见父母了。”

是的，一个女人不想结婚，不可以，但如果因为“孝”，也不是不可以。

黄夫人果然沉吟起来，半晌，劝道：“正是因为家中仅有你一人，才该早些开枝散叶，以慰父母。”

这事不能顶着来。程丹若顺从道：“表婶所言在理，我所求的无非是叫程家不至于……”嗓音带出一点点难以抑制的哭音，“不至于在我身上断绝而已。”

黄夫人微蹙眉头，毫无阻碍地理解了她的意思。

程丹若求的两件事，一是成亲后她希望继续行医，至少要将医术传给后代，二则是要将一个孩子过继给程家。

平心而论，条件不算过分。她背负程家香火，自然要为家族考虑，这也是一种孝行。

然而，摆在婚恋市场上，就有点难了。

“我心中有数了，你放心。”黄夫人说。

程丹若抬起帕子，按按眼角的泪，故作不自在：“劳表婶挂心，其实，我心里也放不下老太太，中风毕竟是……”

她摇一摇头，一切尽在不言中：“我已无长辈在世，老太太就和我亲祖母没什么区别，若我能多侍奉她几年，便是我的幸运了。”

其实，伺候病人不是人干的差事，又累又苦。但谁让古代女人难做呢，嫁到夫家去，也一样伺候婆婆，伺候相公，伺候小姑子，人家还道理所应当。

不如留下来伺候陈老太太，还能刷一刷孝顺的名望。

“你有心了。”黄夫人不管心里怎么想，口中必须表扬她的孝顺，“我和老爷都记着你的好呢。”

“表婶过誉。”程丹若真心诚意道，“能有长辈教诲，我感激还来不及呢。”

黄夫人微露笑意，显然十分满意她的懂事。

*

夜里，黄夫人向陈老爷转达了顾太太的拜访，并委婉暗示了程丹若的要求。

陈老爷听得大皱眉头，显然并不赞同，但还是那句话，她想达成亡父的遗愿，为程家延续香火，也情有可原。

“丹娘还是太要强了。”陈老爷点评，“子介乃独子，人丁单薄，怕是不会同意她的要求。”

又说，“他将来是要出仕的，妻子行医也不好听。”

黄夫人道：“照我说，陆家人少，便该要个枝繁叶茂的岳家帮衬，丹娘这边是个大不足，并不相配。”

此话中肯，陈老爷不由颔首，道：“那便算了吧。”

黄夫人：“柔娘呢？”

“让我再想想。”陈老爷并不想轻易许出女儿。他仍然想在京中物色亲家，今后纵然外放，也可彼此帮衬。

然而，他想得好好的没用，陆举子已经被李姨娘母女盯上了。

陈柔娘的计划十分成功，陆举子回家考虑两日，得到了母亲的首肯，便提了礼物上门拜访。

不是提亲，是拜师。

他姿态摆得很低，求的也诚恳。

陈老爷拿捏架子，第一次并未同意。但之后接连大半个月，他都风雨无阻上门拜访，偶尔拿几篇文章，又或是一二诗作，请陈老爷指点。

等到夹袄换了单衫，陈老爷终于松口，收下了这个弟子。

这是两利的好事。

于陆举子而言，他多了一个能指点学问和官场的老师，而陈老爷则多了个有潜力的晚辈，将来若是能成功得中进士，更是一大助益。

拜师后，就算半个陈家人了。

陆举子第一次得进内院，拜见师母，出来的路上，偶遇了陈柔娘。

两人彼此见礼，飞快分开，毫无逾越之举。

可没几天，李姨娘就拿着针线孝敬了黄夫人，含蓄地打听陆举子的事。

“你倒是好眼光。”黄夫人不咸不淡地说，“此事还须问过老爷。”

再无所谓男人的姨娘，一遇到儿女婚事，都恨不得变成狐狸精，让当家人对孩子上心一点，再上心一点。

但李姨娘忍住了。

她不是墨姨娘，陈老爷并不多宠爱，一向靠攀住黄夫人过活。此时绕过主母，自己去找陈老爷求情，大大犯忌讳，指不定黄夫人一句话，就把婚事弄没了。

“是婢妾僭越了，太太是三姑娘的母亲，一切凭太太做主。”李姨娘深深拜倒。

黄夫人的气，平了。

她说：“柔娘是我女儿，难道还能亏待了她？”

李姨娘自是奉承。

黄夫人说到做到，又与陈老爷提了一提。

陈老爷应下了。

时下师徒关系不亚于父子，既已拜师，就不再是之前可有可无的关系。将亲生女儿嫁过去，既能快速帮扶陆家，又能百分之百得到回报，何乐而不为呢？

四月初，两家定下亲事。

陈柔娘的心定了，开始在家中绣嫁妆。

陆家亦然。

“阿弥陀佛，可算是定下了。”陆母说，“亏得我儿机敏，否则陈老爷提了那个丧门女，你应也不是，拒绝也不是，便弄巧成拙了。”

陆子介深以为然。

他先前登陈家门请教学问时，陈老爷就询问过他的亲事。他当时以为陈老爷有意为他保媒，便叫母亲回绝了提亲的人，做出一副潜心读书的样子。

谁想没多久，隐约在陈家的下人口中听见风言风语，说陈老爷有一远房亲戚，父母俱亡，如今寄住陈家，已然及笄。

他吓一跳，赶紧叫人打听。

回音令人不安。

他不得不早做准备，于上巳节之日，屡次在陈家附近盘桓，这才得以偶遇落单的陈柔娘，引得少女芳心大动，暗暗心许。

而后，他上门拜师，表明态度，终于更进一步，双喜临门。

陆子介回想起当时的那位“表姐”，只记得容貌寻常，衣裳简朴，在陈小姐的衬托下宛如仆妇。

真是万幸啊。他想。