殷承玉带人离京后不久,隆丰帝便按照原先的行程，去了京郊温泉行宫休养。因为侍疾未满一月，殷慈光也跟着去了。

而薛恕作为隆丰帝的心腹,被留下来代为执掌朝政,小事由他与内阁诸学士商议决定,若有大事，则往行宫请隆丰帝定夺。

年节里,正是清闲的时候,除了湖广飞奏的雪灾之外,再无他事。

京中官员互相往来，把酒闲话，便难免提起奔赴湖广赈灾的太子,以及被隆丰帝带在身边、深受宠爱的大皇子。

不知从何时开始，有传言说隆丰帝实际上更为宠爱大皇子，先前大皇子扮做女装掩藏身份,并非什么仙人托梦，乃是因为当年的隆丰帝皇位未稳，恐长子降生惹中宫与虞家不快,方才出此下策。

如今帝位稳固，大皇子将要弱冠,又在疙瘩瘟横行时立下大功，才能又并不比太子差。隆丰帝公开大皇子的身份，又将其时时带在身边,恐怕是要扶持大皇子与太子相争呢。

众所周知，历来皇位的“嫡长”之争都是极敏.感的话题。

这些年来太子背靠虞家,立下功绩无数。但只要是个明眼人都能瞧出隆丰帝不喜太子也不喜虞家,是以朝中不少人揣摩着帝王心思,将宝押在了二皇子与三皇子身上。

只是不想二皇子说没就没，如今又冒出个大皇子来。

二皇子和三皇子居幼，政绩上又压不过太子，可这大皇子却不同，既有帝王宠爱，又占了一个“长”字，虽然在朝中还无甚根基，但胜算却比三皇子更大。

一时之间，望京城中关于隆丰帝有意扶持大皇子欲“立长”的流言传得沸沸扬扬。

薛恕翻看着下面番役递上来的册子，上头详细记录了某年某月某日某时，哪几位官员在何处饮酒畅谈，就隆丰帝“立嫡还是立长”争论时的对话。

这样的记录并不只一例，从殷慈光随隆丰帝前往京郊行宫之后，类似的流言便忽然多了起来。

其中自然有隆丰帝刻意放任的结果，但更多的，是有人在背后推波助澜。

将记录册子收起，薛恕神色露出些许阴沉。

都不需派人去查，他便能猜到背后推波助澜的人是谁。

不是文贵妃，便是殷承璟。

具体是哪一个并不重要，左右这两人都是敌人，迟早要除掉的。

薛恕唤了卫西河过来。

卫西河如今已是西厂掌刑千户，明面上头顶还有个西厂督主。但实际上自从上次薛恕给了赵有为一个下马威之后，赵有为惜命，已经老老实实放了权。

如今西厂已经尽在卫西河掌控中，听命于薛恕。

“派人将三皇子冬狩伤了根本，不能人道的消息散出去。”

谣言最难澄清，涉及“嫡长”之争的谣言更是容易越描越黑。背后之人放出消息，不过是为了离间殷承玉与殷慈光，挑起二人之间的争斗。

既然如此，他便索性用另一个更博眼球的消息将之压下去。

人总是健忘的，时日长了，又有了新鲜谈资，自然就忘了旧的。

卫西河闻言诧异一瞬，很快明白了他的用意：“属下领命。”

两日之后，京中便有新的流言传了出来。

说三皇子在冬狩之时对鞑靼公主一见倾心，但鞑靼公主却看中了太子。三皇子心中不忿，便趁着入围狩猎之时，将鞑靼的公主强占了。可那鞑靼公主性子极烈，又岂是好欺负的？她一怒之下竟下药药倒了三皇子，将三皇子给阉了！

据说三皇子被从围场里抬出来时，下身血淋淋吓人得很。而鞑靼使团自觉理亏，只好将公主赔给了三皇子做侧妃。

传言真假掺半，却十分博人眼球。

放出去后都不需西厂番役暗中煽风点火，就迅速传开了。甚至在短短两日内多了数个版本，都传得有鼻子有眼，如同亲眼所见一般。

当初伴驾参与了丹犀冬狩的官员们更是府邸门槛都快被踏破，这传言实在太过惊人，不论是出于好奇还是出于利益考量，京中官员都在打听冬狩那日的事情。

而根据参加冬狩的官员所述，有些细节竟与传言都对上了！

三皇子确是被从围场里抬出来的，下身满是鲜血，说是为了救鞑靼公主，摔伤了大.腿。

摔伤了大.腿，听着就十分欲盖弥彰。

就连三皇子未来的岳丈、五军左都督姚兆安都坐不住了，寻到了三皇子府上去探听情况。

据说事后三皇子气得砸了一间屋子。

所有人的注意力都转到了三皇子能否人道上去，果然再无人再关心太子与大皇子的“嫡长”之争。

薛恕看着卫西河送来的册子，冷冷嗤了声：“先给他们制造些麻烦，等咱家回来了，再收拾他们，”

“督主明日便走么？”卫西河问。

“今晚就出发。京中便交与你和崔辞了。多给他们寻些事，别叫他们清闲下来。”

就在殷承玉奔赴湖广后，薛恕便命人放了风声出去，说武当山有位老神仙，道行高深，通前世今生，晓轮回转生之道。

这两日“风”终于吹到了隆丰帝耳边。自从病了这一场后，他越发苍老，许多事情力不从心。便也更加笃信神佛。一得了消息，便传信薛恕，叫他去武当山请老神仙入京。

薛恕自然义不容辞。

殿下离京已经有六七日，他已迫不及待想去见他。

*

殷承玉带着四名户部官员，以及当地数名官员，花了五六日的功夫，将整个湖广受灾的州府勘察了一遍。

在确定受灾情况属实之后，便命当地官府将受灾百姓户籍、损失情况等登记造册，待回京上报户部之后，便可免除受灾地三年赋税。

但免税是长远之策，眼下灾情仅仅是免除赋税尚且不够，得想办法弄到物资赈灾。

天寒地冻，道路难行，从周边粮仓借调的灾备粮最快也要半个月才能抵达。

远水解不了近渴。

“湖广乃鱼米之乡，多豪绅大户，如今百姓受难，可倡议豪绅多捐钱粮，以赈灾民。”殷承玉思索着道。

这些豪绅富户名下有大片的田庄，必定存有充足的粮食。

历来救灾，除了朝廷之外，当地的富户乡绅也都会捐钱捐物。而作为回报，朝廷会立功德碑予以表彰。

“殿下有所不知，雪灾未曾报上去之前，就已有乡绅富户主动捐粮救灾，只是……”俞知府露出些许为难的神色，犹豫半晌还是咬牙道：“只是后头这些愿意捐粮捐物、甚至不抬高物价的商户，都被三江商会暗中警告了，之后便再无人敢捐助。”

这三江商会是湖广最大的商会，其下囊括了粮食、布匹、漕运、盐酒茶等诸多买卖往来，商会内商户所至地方遍布两京十三省，但凡是湖广地界内有些规模的商户，都入了三江商会。

零散商户可借由商会的人脉买卖交易货物，但同时也要抽两成利给商会作为酬金。

三江商会驻址在武昌府，其会长周知龄乃是举人出身，其妻邵氏与京中的邵家有些远亲。借着这一层关系，周知龄将三江商会发展壮大，这些年来在湖广地界已是说一不二的人物，便是当地官员偶尔也要仰仗他的支持。

上一任湖广巡抚与周知龄关系匪浅，是以每每有个大灾小难三江商会都会出力支持。

但才上任两年的现任巡抚姜政却是个耿介之人，最厌恶这些官商相交的蝇营狗苟之事。这两年间他拒了周知龄数次邀约，又严厉约束下官，决不容许徇私枉法收受贿赂之事。

就在去年，周家还有个纨绔小辈犯了律，周家求到了姜政面前，结果不仅被姜政拒之门外，后来这小辈还按律被发配偏远之地了。

所以今冬雪灾，周家不仅自己不肯捐助，还不许其他商户捐助。更甚者，还命商会下面的商户囤积粮食布匹火炭之物，借机抬高价格。

别说普通贫民了，便是一些小富之家都快要买不起过冬之物。

姜政得知消息之后，也曾派了俞知府前去交涉。

但那周知龄狡诈，只说天寒地冻，路途艰难，商户们运回货物亦不容易，仓库内只剩下那么点货物，若是不涨价怕是连本钱都赚不回来，就是死死咬着不肯降价。

虽有豪绅捐赠旧例，但如今人家不愿捐助，姜政也不能按着人捐，商户涨价他更时无法管束，只能另寻他法。

“与京城邵家是远亲？”殷承玉啧了声，总算明白邵添忽然提议派皇子来湖广赈灾的意图了。

“这三江商会和周家，往日里可有作奸犯科之举？”

“不曾。”俞知府道：“不论是周家还是三江商会，在湖广风评都十分不错。周知龄更是有名的大善人。”

“若真是大善人，又怎会在雪灾之时囤积居奇？”殷承玉屈指敲了敲桌案，想着该如何从三江商会入手。

若是三江商会和周家有作奸犯科之举，他大可以问罪后将之查抄了，查抄出来的粮银正好赈灾。

可对方若是装得好，恐怕一时半会难以下手。

正蹙眉思索之时，忽听门口传来一道熟悉的声线：“东厂番役擅侦缉之事，再狡诈的狐狸也逃不过东厂耳目。殿下不如将此事交予臣去办。”

殷承玉循声去看，就见薛恕身披风雪，推门进来。