话未说完，人已往后仰头倒去。
他一旁的侍卫终于也察觉出异样，面色一变，探手伸进怀中，正准备拉响怀里的信号弹，手腕处突然传来一阵刺疼，一支悄无声息的箭矢，刺穿了他的手腕，那信号弹跌在地上，滚落进尘土之中。
侍卫双目圆睁，未来得及呼痛，那迷药也渗入他的口鼻之中，眼白一翻，人也跟着昏迷过去。
兰溪等了一会，确定这二人都没音息后，这才缓缓从竹林中显露出身影。
她将手中的竹筒合上，行至这二人身前，将他们身上的打火石拿走，又举起一旁挂着的灯笼，朝那昏暗的月门后走去。
不知……
这后山藏着怎样的秘密。
人人提之色变，却又只派了两个马虎的侍卫把手……
兰溪掌着灯笼，缓缓走入那黑夜之中。
……
京城。
八百里加急的快报，被那满身泥泞和草屑的将士，送到乾清宫外。
将士满脸悲怆，在廊下长呼。
“前线有战事相报——”
“宣进来。”
萧长卿紧绷的声线从屋内溢出来，薛乾急忙将殿门打开，指挥那将士快点进来。
将士一边匍匐跪地，一边扯开衣襟，将那沾满鲜血的战报，送到御前。
“叶城百夫长秦无双叩拜陛下，羌族大军已攻至叶城，叶城几十万百姓被困于城中，叶城守军被全数歼灭……叶城，已破！”
轰——
萧长卿不可置信地站起来。
一边接过那书信快速翻开，查看里面的快报，一边质问道。
“怎么可能！叶城不是在青宁省吗？那里再往北便是漠北啊，过了漠北才是羌族的地界，羌族怎么可能跨过漠北，直接去屠戮叶城！”
这位名叫秦无双的百夫长，双目赤红，斑驳带血的手指，死死抓着地面，哀泣道。
“陛下！”
“漠北……赫连家……勾结羌族！已反了啊！”
“那漠北的几十万驻军，不仅没有拦着羌族的铁骑，反而当做那羌族铁骑的先锋，率先冲进叶城……”
“叶城的守卫还以为是友军，便失了警惕之心，没有过多在意，可谁知……”
“那漠北驻军竟举起屠刀，对准了城内的驻军和百姓，配合着羌族铁骑，先杀城主再斩军令，一夜的功夫，杀尽了叶城的官兵！”
“他们将官兵还有枉死百姓的尸体，全拖到城外焚烧，黑烟缭绕，几乎将城外的几片树林给熏黑！”
“同僚们冒死护送卑职出城，又为卑职一路挡刀，卑职这才能将叶城的消息送到陛下面前！”
“还有这密信……”
秦无双哽咽道：“这是城主死之前的绝笔，说若这封信带不到陛下面前，他将死不瞑目！”
“卑职跑死了五匹骏马，终于赶赴京城，来到金銮殿前，将此信送到陛下手中，卑职……虽死无憾啊！”
这话说完，秦无双猛的扯开自己外面套着的胄甲，露出那胄甲中间，刺穿他心脏的羽箭。
羽箭入心脏，血脉皆断，求生无门。
这样的伤势，连呼一口气，都要承受难以想象的痛苦和折磨。
还不如将箭矢拔出来，求个痛快，早死早托生。
可秦无双为了完成自己的职责，将这军情汇报到萧长卿面前，忍着那锥心的痛，撑着最后一口气，奔波千里，赶赴至此……
如今信送来了，他心事也了了，低头，悍然拔出那胸口的长箭，任由那血流喷涌如注。
他声音里，带着畅快和解脱之意。
“主帅已死。”
“兄弟阵亡。”
“妻儿被杀。”
“城已破，家已灭，我孤身一人独存在这世间还有什么意思！”
“雯娘，你等着，我来寻你和儿子了！”
发黑的鲜血，从秦无双的嘴角流下，他惨然一笑，果断赴死。
身体抽搐了许久，终于停窒。
薛乾有些不忍的为他合上那无法紧闭的双眸。
再抬眸时，眸底是难忍的杀意。
“陛下。”
“漠北那群人……实在该死！”
一个是享百年俸禄镇守漠北的赫连氏，一个是被先帝亲封的枢北王，拿着朝廷的军饷，享受着天下百姓的供奉，却一转身勾结起羌族那群狼子野心的禽兽，将屠刀对准了自己的百姓……
如何不让人悲怒！
萧长卿看着地上没了生息的秦无双，嗓音沙哑。
“先命人……将其厚葬吧。”
“追封他为正二品骁勇大将军，入皇陵。”
薛乾唉道：“他至情至性，哪在乎这身后的荣誉？”
萧长卿摇了摇头。
“就因他不在意，朕便不能封赏吗？”
薛乾沉默，无言以对。
萧长卿又叹一声，缓缓摊开那被递到手心的书信。
薄薄的一页纸，因染着满城的血，此刻在他手中，重若千钧。
信里，是一封血书。
——赫连氏已反，枢北王已反，赫连太妃掌权，意图颠覆社稷，陛下慎重！珍重！
萧长卿将那血书猛的捏紧。
心中一痛。
叶城不同于其他城池。
它掖西北，镇中原，横亘了祁连山脉，是天然的要塞，阻挡着漠北，包括漠北以北的势力，来入侵中原。
且叶城横亘几处山脉，地势险回，易守难攻，千百年来，一直牢牢掌握在中原皇室手中！
而且，叶城还占据着山关海道，占据着以北以西的商路，是要塞中的要塞啊。
所以叶城虽然只是一个城镇，但其主将城主，皆是正二品的大员在镇守统治，政务直达天子。
这位身死的城主，不是别人，正是萧长卿最为器重的老臣之一，算得上他的半个启蒙太师啊！
本想让太师在叶城安享晚年，没想到竟害的他身死异乡，尸骨无存……
还有满城的百姓……
饶是萧长卿脾气多有隐忍，平常甚少发怒，可面对这种被釜底抽薪的赫连氏和枢北王，他仍忍不住心头的怒意！
碰——
一把砸向桌面，手背青筋毕露。
冷声肃然道。
“火药制作多少了？集合京郊全部驻军，押送火药速速赶至叶城！”
转身，冲进内殿。
“拿朕的盔甲来，朕亲自率兵去叶城！”
……
深山之间，虫鸣嘶嘶。
兰溪脚踩在枯干的树叶之上，手举着红色的灯笼，总觉得有奇怪的东西在尾随她，可拿着灯笼照过去时，又什么都看不到。
这让她，有种毛骨悚然的危机感。
好像自己被某种危险的东西盯上，视同猎物，可又无法寻根溯源。
不过这危机感，并未让她升起退缩之心，而是行走之间，每一步，都变得更加沉稳，更加小心翼翼。
沿着这树林，踩着那沙沙的树叶，不知行走了多久，兰溪顺着那人行走踏出来的小道，拐了个弯后，终于看到了明灭的灯火。
那灯火并不辉煌，并不亮堂。
而是阴沉沉的，搭在那简易搭建的木头屋上。
一排排的木屋，无端地出现在这寂林之间，好似一座座鬼屋，在深山中张牙舞爪。
奇怪的是，竟然没有人看守。
兰溪又靠近了些。
那沙沙的声音，便愈演愈烈。
隐隐的，还能听到艰难的喘息声……
兰溪心头发毛，鼻尖，也散溢着血腥和寒湿的臭味。
过了约有半刻钟，她没察觉到任何陷阱和异常后，终于走近那茅屋，看清了茅屋内的场景。
瞳孔地震，手中的灯烛跌落在地，与地上的枯叶交织在一起后，迅速引燃，嫣红的火焰将整片木屋照亮，她也彻底看清了茅屋内的物件。
一座，又一座大缸。
缸是用琉璃做的，上下都打有极为细小的透气孔，而那琉璃的材质，让人可以很清晰的看清那缸内之物。
蛇！
密密麻麻的蛇盘绕在缸中，五颜六色恍若流光溢彩，每一只蛇，都有手腕那么粗大，一层叠一层，交织着，好似这世间最恐怖的噩梦。
兰溪自诩两辈子经历过的事情够多了，进这后山时，也做好了充足的心理准备，可此刻，看到这群被密封在缸中的群蛇，还是忍不住发出了惊慌的惨叫。
她慌张的退后两步，拍着胸口换了好大会儿，才缓和了自己那难言的惊骇。
接着，快速将那地上燃起的火焰熄灭，防止被人窥探到这边的动静，而后又捡起坠地的灯笼，探头往那琉璃缸中望去。
密密麻麻的蛇身之间，隐隐可见属于人类的森森白骨……
甚至，还有一截还没被啃食干净的手臂，如同浮木一样，盘旋在那蛇群之中……
真的是人！
原来后山所谓的刑罚，就是将人扔进蛇窟之中，任由这群畜生们吞食！
怪不得有去无回，怪不得大家提起来皆是一脸恐惧。
眼睁睁看着自己的骨头，被一群黏腻的爬虫类给吞食干净，有谁能不恐惧害怕！
兰溪强忍着转身就走的冲动，压下那胃中的呕吐和恶心之意，艰难地沿着这一排茅屋，一个个走过来……
全都是蛇。
全都是未被吞噬干净的人骨。
王氏在此立足数百年，也不知喂了多少无辜的人命，才养起了这上万头蛇！
可是……
父亲呢？
兰溪心头一凛。
他们若想处置父亲，那着后山绝对是不二的选择。
可今日在大厅内，那史氏信誓旦旦的说，一定能让她在五日后见到父亲，说明父亲如今还活着，并未身陨……
所以，是这后山藏着更大的秘密？
还是父亲……在其他地方，不在这后山之中。
按理说。
兰溪此时看到此情此景，应该走了。
因为父亲在此处的可能性几乎为零。
可不知怎么，她心头突然剧烈跳动起来，那跳动的燥意，引得她，绕过这茅草屋，继续往后山深处走去……
行了半刻钟，等手中的灯笼完全熄灭后，等月亮终于从云朵中爬出来后，等不需要灯光，便能看清面前的场景后，兰溪浑身僵住，血液逆流……
无他。
在她的面前，竟凭空的，活生生的出现了……一只巨蟒！
斑驳的花皮，犹带着黏腻的冷光。
长约一丈，蛇尾在此，蛇头却伸到了那高约半丈的蛇窟之中，背对着兰溪，一动不动。
月色下，头一次见如此巨蟒的兰溪，甚至能听到自己剧烈的心跳声。
她控制不住的想尖叫，可尖叫声还未溢出来，她便想起那民间的传闻。
传闻说巨蟒，只对活物有兴趣，从来不会进攻死物。
若她不开口，也许还有一线生机，若她叫出声，只怕今天会交代在这里！
兰溪强忍着惊悸，不敢开口，瑟瑟地站在原地，任由那冷风，吹干了她身上乍起的黏腻的冷汗，又吹出一阵又一阵的鸡皮疙瘩。
不知过了多久，站的兰溪双腿都僵麻，几乎快要废掉的时候，她才就着那月光，看清了那一头巨蟒。
下一刻，双腿一酸，瘫软在地，重重地跌在身下的石子之上。
苍天有眼啊。
这竟然不是巨蟒，不是活体，而是巨蟒脱下来的一层皮！
怪不得停在洞口便一动不动了，原来根本就动不了！
兰溪身上一层又一层的冷汗终于停歇下来。
她扶着那坚硬的石子，喘了好大一会气，才缓和下那快要失去节奏的心跳。
抹了一把额头上的冷汗，兰溪终于从那惊魂未定中缓过神来，就着月色，仔细打量眼前的蟒皮。
嗯，这色泽和斑纹，像是水蟒。
而且看里面的黏湿程度，应该是刚蜕壳不久……
兰溪眸光微凝。
不对，不是脱壳不久，很明显！是刚刚脱壳！
据说，刚脱壳的蛇，牙都是软的，极其脆弱，没有丝毫攻击性！
兰溪心头浮起一个疯狂的念头，小心翼翼地靠近那蛇皮，然后狠狠往后一扯——
蛇皮被扒开，露出那半人高的蛇窟。
兰溪打着怀里的打火石，往蛇窟内探去，发现这蛇窟内部极为宽大，极为深广，甚至……
里面还有灯光传出！
有秘密！
兰溪屏住呼吸，小心翼翼，蹑手蹑脚，抬脚迈进那蛇窟之内……
然后，便看到了比那茅屋更让她震撼的一幕。
蛇窟内，竟有十几个活人！
这些活人的眼睛都直直睁着，一眨不眨地看向那蛇窟最深处，也就是那灯光最盛，还带着水潭的平台之上。
那里，一个活人，正在被巨蟒吞噬。