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俞家费尽心思通过七拐八绕的法子找上唐伯虎,当然不只是为了一个苏州府学的名额，只要有钱，即便是在应天府买一个名额也不是难事。他们就是希望拜在唐伯虎的名下,再搭上李越，最后入朱厚照的眼。但他们没想到的是,本以为远在天边的李越居然就这么出现在他们眼前，还提出了合作的要求。

俞昌是商人,遇到此等骇然听闻之事,他既害怕，又激动。有道是富贵险中求，做生意本来与赌博无异，与李越合作更是一场豪赌。若是赌赢了，他们俞家必定能飞黄腾达，若是赌输了,倾家荡产都算轻的，说不定还会赔上全家的性命。月池看出了他的动摇。这位四十来岁的徽商身体高大，仪表堂堂，穿着打扮也与文士无异,举手投足间，非但不带半点铜臭,反而还有几分斯文。

在这个时代，行商乃贱业,商人被视为粗鄙之人,为读书人所不齿。月池在翰林院时就听说了一桩趣闻，翰林院编撰钱福在告老还乡之后听说扬州有位名妓容色过人，可当他上门准备一亲芳泽时，却得知这位名妓已经从良嫁给当地的盐商。钱福懊恼之余,又登门拜访，盐商礼重文士，居然真应他所求，叫爱妾出来相见。钱福见这位美人衣裳缟素，皎若秋月，当即吟诗一首：“淡罗衫子淡罗裙，淡扫蛾眉淡点唇。可惜一身都是淡，如何嫁了卖盐人？”

当时同僚们谈及此事，不过当做轶闻，一笑而过。可今日，月池见到这位贾而好儒的徽商却生出了新的看法。商人明明豪富，社会地位却极其低下，连娶同样地位卑微的烟花女子，都被视为高攀、不配。这让商人的内心如何能够平衡？

他们对此的应对办法，一是大力培养子孙，送去科举，只要有一个考中，全家的身份都有了质的飞跃，二就是自己模仿文人的风气，做出高雅的姿态，以期进入上流社会。俞昌看来是打算双管齐下，他非但花大力气来登门拜访唐伯虎，自己更是由内到外脱胎换骨，向儒生看齐。这充分显露出他的野心，他虽然靠行商赚了钱，可在富裕之后却是想极力摆脱这个身份，跳到另一个阶级。月池心道：“有所求就有弱点，有弱点自然就会上钩。”

她道：“盐政败坏如此，皇上有心整顿已是公开的秘密。即便你这次置身事外，日后一样会被卷入其中。如今你还有讨价还价的能力，可到了日后国策一出，便只能任人宰割。你们俞家富贵如此，只怕往各处衙门的银子也没少送吧？”

俞昌心在狂跳，他咽了口唾沫道：“天地良心，小人一向是奉公守法……”

月池摆了摆手：“休说虚言，我这趟出京只是看看，无心秉公执法。即便你不应，本官看在三娘的面子上，也不会多加为难。”

俞昌机灵了住了嘴，半晌方道：“御史老爷的意思是，您是奉旨来查探两淮盐业，为日后的整改做准备？”

月池道：“对。”

俞昌做为难状：“非是小人不识抬举，而是这其中的水不是一般的深呐。小人家中上有老，小有小，这事儿风险太大了，万一走漏了消息，小人只怕是吃不了兜着走。”

月池当然明白俞昌不是真的推辞，他只是想要更多的好处。她道：“本官即便夸口保你全家平安无事，你也心知肚明，这不过是托辞而已。但只要你我都管好身边人的嘴巴，事中的风险就要小上许多。至于事后，若是你愿意，此间事了，便随本官回京，在天子脚下，无人胆敢造次。俞家加官进爵虽不敢保证，但一个皇商的身份和一个国子监的名额，还是不在话下。是要安于现状，还是拼一个前程，就看你自个儿了。你回去好好再考虑考虑吧。”

俞昌手脚哆嗦地退下了。他出门与唐伯虎寒暄了几句，又才告辞。唐伯虎心情复杂地进门来，师徒俩都穿上斗篷，踏着乱琼碎玉漫步。

江南的冬天一样是粉妆玉砌。雪往往在半夜时羞答答地落下，红枫黄叶在一夜之间就化作玉树琼枝。天地间喧嚣之声全无，在这片小小的原野里，只有眼前飒飒的风声与身后长长的脚印。

一种湿冷、绵绵的冷意如挥不散的薄雾一般黏在皮肤的表面，唐伯虎一开口就哈出了白气，他犹疑着问道：“你打算一辈子都这么过去吗？”

月池偏头看向他：“这么过有何不好吗？”

唐伯虎道：“太危险了。官场如此黑暗，而你又有致命的弱点。”

月池叹道：“师父，我何尝不知，只是在我进京的那一刻起，就没有回头路了。我只能不断地往前走，不能停歇，也无法改道。”

唐伯虎还保留着读书人特有的天真，他出主意道：“你不是说，皇上待你如亲兄弟一般吗，或者，你找个机会可以向他坦白，他应该不会怪罪你。”

月池失笑：“是，他非但不会怪罪，还会龙颜大悦，只不过，往后你就只能进宫来看我了。”

唐伯虎一愣：“什么！你是说，他会起非分之想？”

月池眨眨眼：“那就是个色胚子。”

“那、那不如诈死？”他开始苦思冥想，“或者称病告老……”

月池不得不打断他的奇思妙想，她叹道：“师父，我不过是寻常之人，天性里也有种种得陇望蜀、贪得无厌。在十来岁以前，我只想安稳度日，身体康健，所以我不顾一切逃了出来。可在见到您之后，我又渐渐发觉平民百姓的生活已然无法满足我，我不想整日劳作，穷困潦倒，更期盼生活富裕，三餐不愁，所以我跟着您读书，跟着您参加文会，希望打出名声来，在江南做一个名士或者小吏。谁知，最后阴差阳错却进了宫。”

她想到此露出一丝苦笑：“皇城是一切权力欲望的中心，处处都是拜高踩低，刀光剑影。我那时才发觉，小吏又如何，名士又如何，旁人想要磋磨我们，比捏死一只蚂蚁还要容易。我又不甘心起来，我要做人上人，让能决定我命数之人越来越少。与其做砧板上的鱼肉，我宁愿去当刀。我成功了，我如今是皇上手中的一把好刀，可当着当着，我却矫情地发现，我不能完全泯灭人性和良心。我既不能成为权势的主人，又不能完全认命做权势的奴隶。”

唐伯虎闻言也目露怅然之色：“人在官场，身不由己。多少清官良臣蒙冤受屈，不认命又能如何呢？”他是想起了程敏政。

月池笑道：“至少在我力能及之处，我能救一些人。有一个叫琼生的人说过‘一个完善的人，并不需要长得像大树一般，并不要象棵栎树，耸立三百年，最后倒落下来，干枯，光秃，腐烂；百合花在夏天，比树木更好看，它是光的植物和花朵，虽然它凋谢在当天的夜晚。微小的东西也能够美丽，短暂的生命也可以完善。’【1】”

她伸手接住了一片雪花，晶莹的雪在触及手掌时就融化成露珠，她目不转睛地看着它，幽幽道：“尽力而为一些小善，是我唯一能通往灵魂安息之所的途径了。”否则，我迟早会因与世界格格不入而陷入崩溃和疯狂。我已经无法在这里得到幸福，是以只能通过满足别人来找寻找存在的价值。

唐伯虎既欣慰又无奈地看着她：“你比这世上的许多人，都要有勇气得多。算了，算了！”

他使劲摆摆手，好像这样就能将内心的隐忧都甩出去一样，他豁达一笑：“横竖都是一个死，为何不从心所欲，快活一点呢。这大冷天的，别走了！咱们回去吃锅子吧，也算为你饯行！”

沈九娘在看到他们时，眼中的愁绪如风吹烟雾一般散开，她眼波柔和如水，情不自禁地嘴角上翘。月眉靠在母亲怀里，笑得牙不见眼，唐伯虎也跟着一起笑。他们都已不再年轻了，大大地咧开嘴时，皱纹就在眼角嘴边浮现，可白头偕老，不正是天下有情人的夙愿吗？

他们坐在屋子里，圆桌上锅子中乳白色的肉汤在翻滚，浅黄色的酸菜一入锅就香气四溢。就连害羞的月眉就磕磕巴巴地开口：“娘，要！要吃！”

所有人闻言都笑起来，嫩红的羊肉略涮了几下就熟透了，丰腴的白肉夹杂在瘦肉之中，放进面前的佐料碗里轻轻一蘸，就染上了更丰富的滋味，再配上烧得热热的绍兴黄酒，月池只吃了几口，就浑身发热了。沈九娘还特特给她舀了一碗羊肉汤，月池喝下去，更觉五脏六腑都暖了。一家人围在桌前吃饭，一起说说笑笑，人间最简单也最难得的快乐就是如此了。

可惜的是，这样的日子，月池无法常有，朱厚照也早早失去了。在紫禁城的红墙碧瓦淹没在漫天雪羽中时，他独自坐在紫檀嵌玉的宝座上，面前摆着长长的桌子，用金银器皿盛着各种花里胡哨的御膳。侍膳太监包裹着头脸，顺着他的眼神沉默地夹菜、试毒。

他今儿的面色明显不对，大家都是脸观鼻、鼻观心，大气都不敢出。就连刘瑾特特找来的说书太监，都闭口不言装哑巴。这个小太监心想，即便讨不了好，也不能往火坑里跳啊。宁愿无功无过，也不能犯找死的错。

可即便如此小心的伺候，乾清宫里的气压还是越来越低。最后，朱厚照丢了青玉镶赤的金筷，叫了了锦衣卫指挥使。他说：“去查查李越到哪儿了，叫他快回来！”田赋之弊哪是他能对付的，还不如早点回来，万一又病了，如何是好。

消息不过一个时辰就传遍宫闱，谷大用不住地幸灾乐祸，找再多人来又有何用，皇爷根本看不上。刘瑾却砸了一套紫砂茶具，他叫来手下的番子：“速去催他们办事，一群废物，还真以为去南方猫冬啊！”

然而，不管是朱厚照的人，还是刘瑾的人，到了苏州府后，却都扑了一个空。李越又像落入人海的一滴水一般，消失得无影无踪。

月池与俞家人正前往河南卫辉，去参加汝王朱祐梈所举办的盛会。这一路上，俞昌尽职尽责地为月池讲解这盐业中的弯弯绕绕。众所周知，国家财赋一半是民赋，一半取于盐荚。盐从开国时就实行专卖制度。

但庞大的疆域、落后的技术条件以及僵化的管理体制，使得盐根本无法进行统一管理。中央由户部尚书监管，但是户部那边居然连各地的账册都没有，月池也不知道这还能管个什么。虽然地方交上来的账册肯定水分很足，但是中央连造假账的机会都不给，是不是太过分了。

而地方则是由六个都转运盐使司和八个盐课提举司分别管辖。这些机构中，中央能够直接掌控的只有河东盐运司，其他盐务机构要么隶属于知府，要么归军队将领掌控。中央的确能够颁布法规或者直接发布命令，但是法令下去怎么践行，这就真说不准了……

而灶户、盐商和盐务机构的关系又是如何呢？明代为了保障物资人员的充沛和安排劳役的便捷，用法令来强制控制人员，此世有民户、军户、灶户、匠户和女户等等。户籍和随之而来的义务是世代传承的，换而言之，若是被划为军户，那世世代代都有出男丁去当兵，若是被划为灶户，则是世世代代都要为朝廷提供盐了。

根据法令，灶户中每个男丁每年都要提供十六盐引，而每引就是两百斤，换算一下，就是每个男丁每年需要办盐三千二百斤。如果无法完成，就要被问罪。大明律中明确规定：“周岁额办茶盐商税诸色课程，年终不纳齐足者，计不足之数，以十分为率，一分笞四十，每一分加一等罪，止杖八十，追课纳官。”

作者有话要说：【1】本·琼生《高贵的性格》

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