庐江太守府内。

“郑宝已死？”刘勋惊得双目圆瞪,一时由跽坐改为直跪,追问道,“为谁所杀,何时之事？速速禀来!”

扬州拥兵自重的豪族不少,郑宝麾下精兵数千，当为其中之首。此人明面上对他颇为敬重，逢年过节没少送礼,是个贴心懂事的“地头蛇”。

与他关系良好的郑宝突然身死，各势力间的平衡被打破，扬州莫非要变天？

跪倒在刘勋案前的小吏答诺,“据闻乃刘子扬所杀。”

听到这个消息，刘勋松了一口气,复而皱起眉头,满心疑惑——刘子扬淮扬名士,怎么无端杀起人来？

小吏低声禀报，说起他所风闻的前因后果,“……刘晔宴请朝廷使者，郑宝闻讯，率部曲携礼前往拜见。”

“晔于宴上诛郑宝，而后仅率数名家僮诣郑宝营,收服其众。”小吏低头说着,脸上隐隐流露敬佩之色,刘子扬单骑劝降敌众,真乃不世出之俊彦。

“刘子扬得兵数千,明府当厚加交结。”小吏叩头劝道。

刘勋右手在膝盖上来回摩挲，沉吟着，“该当如此……”

刘子扬家世人才远胜郑宝，又为汉室宗亲，就算自立也是名正言顺……君子不立危墙之下，郑宝何以如此不慎，给他平白添一桩麻烦。

“府君!”有人急忙忙推门而入，“明府大喜!”

刘勋抬眼一看，他麾下从事手上拿着一卷竹简，提着袍摆匆匆跑过来。

“喜从何来？”刘勋站起身，纳闷又期待地看着失态的部下，有什么喜事能让从事喜形于色？

从事一路跑过来，咽下口水，微微气喘道，“刘子扬杀郑宝得其众，不欲拥兵，欲将数千兵众赠与明府。”

“竟有此事？”刘勋快步走到从事身前，按着从事肩膀激动问道。他方才正对刘子扬满心忌惮，此时闻讯又惊又喜。

北风肆虐，吹得营门前的军旗猎猎作响，刘晔伸手拢好被风鼓起的羔裘，顺手抚着战马脖颈上垂散的鬃毛，眯眼眺望远处。

马蹄声和着呜咽的风声，遥遥望去，奔腾的战马汇成一道黑线，赤红的“刘”字旗帜迎风招展，千余骑兵望营门而来。

可惜此“刘”非汉室之“刘”，刘晔心里摇摇头，他生不逢时，汉室如风中残烛，日渐倾颓，刘晔自知没有光武帝刘秀的本事，不能力挽狂澜。既然如此，拥兵不过是自取其祸，非智者所为。

再者说，数千兵马每天消耗的粮草惊人，就算他家中财货颇丰，也供不起这种损耗。时日一久，军中无粮，那又要四处劫掠，刘晔自恃身份，当然不愿做这种事。

世人梦寐以求的精兵强将，对他来说，不过是累赘。

这块烫手山芋送给谁？

被亲卫簇拥的庐江太守策马而来。

刘子扬跃下马，拱手长揖，“明府。”

刘勋勒住缰绳，端坐马上俯视眼前年轻的士子，“郑宝何罪，君为何杀之？”

刘晔拱手道，“郑宝欲驱民渡江，所图不轨。”

“君何故委兵与我？”刘勋望向刘晔身后的随从，他没弄明白刘晔为什么不愿拥兵。

“郑宝治军不以法制，其众素来以劫掠为利，而晔家中无资。士卒怀怨，久之必乱[1]。”刘晔拜道，“故此欲托与明府。”

刘勋听着这哭穷的大实话，默然不语，勉强接受了这个理由。放下满心戒备，他下马带着部众跟随刘晔入营，走了几步，刘勋想起一件事，“听闻君曾延请使者……荀君在营中？”

“荀君昨日已启程离去，或许书信尚未送至？”寒风又起，刘晔拢住衣袍，语声飘散在风中。

庐江郡北部，数百人的车马往北赶路，车帘被掀开，杨向递进来一碟圆滚滚而金黄的橘子。

“接着。”

郭嘉抬手接住荀忻抛过来的两只橘子，当即剥起了皮，橘皮被他随手扔弃在车里，“南地冬则湿冷，夏则闷热，唯一可夸之处，唯物产颇丰。”

“岂物产丰，亦富有人才。”荀忻接他的话茬，吃着橘子想起了赠橘人，“淮扬有刘子扬在，局势无忧。”

“子扬勇略兼备，谨慎有加，尤偏爱未雨绸缪。若生太平世，必能牧守一方。”郭嘉悠闲地剥起第二个橘子，点评道。刘子扬的个性有点奇异，他执着于把危险抹杀于未萌之时，似乎安全感极低。

荀忻点点头，是啊，刘晔行事果断，长袖善舞，再加上宗室的身份，太平年代定然能平步青云。

“说来。”郭嘉两颊微鼓，咽下酸甜的橘子，眉眼弯弯，现出卧蚕，“当日君与子扬说甚？”

“刘子扬恍惚而出，魂不守舍，若非我扶住，几近跌倒。”想到当日的场景，郭嘉靠着车壁快要笑出声。

对上郭嘉写满好奇的眼神，荀忻心虚地移开目光，面无表情装傻。

郭嘉揽住荀元衡肩头，“汝兄曾言，荀氏子弟坦坦荡荡，事无不可对人言。”他催促道，“速说。”

被催得没办法，荀忻实话实说，“误信谣言耳。”

“我以为子扬精通器械，与之相谈半晌。”他沉默片刻，补充道，“却不知，子扬精通经义、兵法，独独未曾涉猎器械。”

他心道，演义误我。

荀忻所知的历史大部分来源于演义，即使他知道演义七分真三分假的写法，对于他不了解的那一部分，很难分清楚哪里是罗老先生虚构的。

他记得刘晔在官渡之战中献发石机这一节，于是觉得刘子扬必定精通机械，闲聊时跟其探讨起齿轮和杠杆的原理，刘晔也一直应和。

“听闻子扬精通器械，忻有一惑不解……”那时荀忻正打算虚心求教大佬。

刘晔终于羞愧地打断他，“荀君，晔实不通此事。亲友俱知，刘晔从未有涉猎。”

“不知荀君从何听闻？”

空气瞬间凝固，长久的沉默中，尴尬在两人间蔓延。

……

这大概是荀忻此生最尴尬的回忆之一。

郭嘉伏在案上，肩头耸动，笑得不能自已，“为何有人……竟有人造此谣言？”他的笑点大概在于刘晔实惨。

荀忻叹口气，在心里质问罗贯中，您为什么造这种谣呢？

转而一想，罗老先生写书时大概也没想到，自己编的故事最后比史书更家喻户晓。这怪不得他。

他们原路返回，渡过淮水，从南向北渡河时郭嘉倒没有太多不适，看得原本不信“郭祭酒水土不服”之说的许褚不得不向现实低头。

奔波十数日，一行人抵达汝南郡的慎县，入城稍作休整。

传舍中，荀忻所居的屋内被人扣响，“主公。”来人推门而入，正是杨向。

“杨君有何事？”荀忻就着木盆洗头，乌黑长发垂在盆中，闻声握着滴水的长发，扯过一旁的布巾擦水。

“仆冒犯。”杨向发现自己来得不是时候，脚步微滞，略有犹豫后继续走上前道，“许都有军令送至。”

荀忻闻言来不及擦干头发，从杨向手中接过竹简，拆开封泥展卷而读。

“主公？”杨向捡起从荀忻肩头掉落的布巾，青年乌发沾湿，白若羊脂的脸上有水珠滑落，肩头衣襟一片深色，此刻阅信的神情略显凝重。

荀忻皱着眉，老曹下令知会他，趁着严寒未至，他们将要起兵征讨吕布。顺便让他在汝南募兵千余，率军前往徐州广陵郡援助陈登。

看老曹这意思，是想让近在广陵的陈登打头阵，为他大军从许都开拔争取时间，而后合军一处包围下邳。

募兵……荀忻犯了难，汝南郡被袁术糟蹋过，十室九空，老曹只让他募兵千余，像是去广陵打酱油凑个数，大概也是考虑到这一点。人数还在其次，问题是老曹明示他，军情如火，让他越快越好。

摆在他面前的困难就变成了——如何在数日之间募兵千余。

荀忻收好竹简往外走两步，突然想起自己这副尊容。天冷头发干得慢，一时半会出不了门，他转而望向杨向，“杨君，烦劳邀郭祭酒来此一叙。”

初冬时节，人们已换上冬衣，郭嘉为图省事，学着刘晔在薄袍外裹一件羔裘，出门后被屋外的冷风吹得遍体生寒。他快步超过领路的杨向，推门躲进屋内。

室内生着几个铜火炉，直棱窗大半被糊起，只留下上方一掌宽透气。伸手在门旁的火炉上烤了片刻，郭嘉自觉活了过来。

“奉孝。”荀元衡起身走过来迎他，披散的长发潮湿，看起来刚刚沐发。

“何事如此心急？”郭嘉跟着荀忻走到入席落座。

“许都军令。”荀忻把竹简递给他，曹操让郭嘉留在汝南，等大军东至，随行参军事。

郭嘉看了一眼杨向，荀忻于是对杨向拱手示意，这位亲卫随即退去。

“募兵之事，元衡可有腹案？”郭嘉缓缓卷起竹简，竹片悉索作响。

荀忻垂眸道，“荒年更易募兵，汝南虽荒敝人少，然不时有人自淮南渡河而来。施之以资粮，不愁无人投军。”等郭嘉过来的这段时间，他考虑过后发现募兵本身不是难事。

“我所忧之事。”荀忻抿抿唇，抬眼望着郭嘉，眼中隐隐含忧，“新卒未及训练，途中是否会哗变，乃至叛乱？”

没有经过训练的士卒不说上战场，就是简单的行军都成问题。新卒们从未离开家乡，途中很大概率会逃跑。一人逃，众人逃，这支乌合之众恐怕没到徐州就溃散了。

“要使一军令行禁止，需积年之功。”郭嘉收起了周身的随意，肃然道，“要使一军听汝号令，半日即可。”