时近九月,天气转寒，若无战事，这时候正是战马养膘的时节。
满载草料的独轮推车被推入马厩,两人中较年轻的士卒边走边打哈欠,先是埋怨天亮得太晚,又絮叨,“白天添草料也就罢了，怎夜里也要添草，马莫是貔貅转世，一天从不歇嘴，要饲马许多回。”
“小子懂甚,马无夜草不肥。”老卒停在陶土所制的食槽前,抱出草束，搬出铡刀，咔嚓咔嚓把草料切成碎粒,“夜里多喂才长膘哩。”
他把谷子与碎草混合在一起,像抚摸自家孩子般摸摸马头，看马儿低头嚼起草料来,“好马，吃罢。”
“人却还比不上马。”新卒哼哧着把木桶里的水倒入食槽里。
吃着草的马便立刻弃草而饮起了水,喝得很急,像是渴了很久。
“怪哉。”老卒觉着这情形有点反常,他们每日换水的量春秋无改，平时食槽中的水都有剩余，然而这几天马儿竟像是没喝过水似的。
他家中世代饲马，是经验丰富的养马人，略一思索便觉得问题出在草料上。
“老匹夫,养马养疯了？与马争食？”新卒眼见着老头捉一把谷壳在掌心摆弄，而后若有所思地放进了嘴里。
“呸。”老卒猛地吐出谷壳，讶异，“怎会如此咸？！”
虽说马饲料中本就会带咸味，但绝不是这种咸度。
疯了，负责粮草之人绝对是疯了，马食盐过量并无益处，且盐价如此昂贵，这图什么呢？
“草料有异，我速去禀告上司。”
然而他话音一落，外头竟然喧哗起来，两人跑到马厩外，只听四处喊着“张郃高览降曹”、“我军败矣”，四面都是喊逃声。
这是……营惊。
“可……还要禀告？”
“还禀报甚！”
天还蒙蒙亮，到处是奔逃溃散的人影，整个大营乱成了一锅粥，新卒被老卒拉进马厩里，靠着墙两腿发颤，“老……老兄，该如何是好？”
“先躲起来。”老卒胸口起伏，警惕地看了眼外头，“跑！”
“骑马走……”新卒跑了两步停下来回头指着马厩中的战马，骑着马能逃得快一点。
老卒急得直跺脚，“骑不得。”他摇头时只觉颈上一凉，那是冰凉的刀刃——有人拿刀架在了他后颈上。
“饶命！”新卒吓得退到了墙边，认出了属于军中精锐大戟士的甲具服色。
“将军饶命！”老卒勉强在恐惧中维持清醒，立即道，“仆等是军中马倌，绝非叛逆，将军饶命。”
“厩中有马多少？”
“五十匹。”老卒不敢迟疑，答道。
这里所饲的都属于备用战马，数量不多。
“奉袁公之令调马。”甲士放下刀，对外吼了声，“来五十人，进厩牵马！”
甲士们涌进来牵马，趁人不注意，新卒凑到老卒身边，小声道，“老匹夫，草料……”
老者拼命以眼神示意他闭嘴。
马厩终于空了，一老一少逃出马厩，奔着河北的方向逃亡。
……
辰时，曹军势如破竹攻入了袁营，一路都是败军逃窜，毫无抵抗之力。
“得袁绍首级者，赏千金，封列侯！”
乐进手中长矛戳在一袁军将校的右心，“袁本初何在？”
“……袁公已走。”
“往何处走？”
“不知。”
“追！”乐进一矛砸晕此人，狠狠摔鞭，一马当先朝着河水的方向率兵疾驰。
不远处的张辽见此随即勒马，部下不解:“将军，我部不追？”
“留此守营。”张辽调转马头，令道，“清点降卒，抵抗者格杀勿论！”
袁绍看来早就逃了，这时候能追上的可能性并不大。
说罢他想起来一事，侧身另下一道令，“搜寻营中文吏，集于一帐中，留待问讯。”
……
惊闻张郃、高览临阵叛投，袁绍心知大势已去，当机立断决定带着亲信渡河而逃。
袁军精锐正待渡河，异变陡生。
一些战马突然躁动，不受骑士控制地要低头喝水。明明辔头上有衔铁，战马并无法张嘴，这些马儿却仿佛失去了理智，一心往水里钻。
渡河的队列顿时混乱，骑士挥鞭马不肯走，躁动的马甚至撅蹄子，乱蹬乱跳，一时间有近百人先后落水。
“惊马者弃马！”袁绍所乘的战马并无异样，扭头见后头乱象，当即喝令道。
“明公！”河北的一众名士、掾属马术不精，此时只能抱着马颈伏在马背上不敢妄动，一边惊惶求救。
“大人！”他的幼子袁尚握紧缰绳，“追兵在即，大人且先渡河！”
袁绍没时间犹豫，一摔马鞭，带着身边的亲兵数百人抓紧渡河。
一没注意，他的长子袁谭突然勒马，竟调头往后走，“失马者脱甲胄，二人共一马，立即渡河！”
有袁谭这句话，很多惊慌的人这才反应过来，跳下惊马，爬上同袍马背。
“郭先生，上马！”袁谭把水中的郭图拉上马背，策马涉水。
所幸此时河床中不深，脱掉沉重的甲胄两人勉强能共一骑，但经这一番波折，渡河速度大减。
乐进追近河岸，远远便见零散的战马横倒在河岸边，死于兵刃之下，仿佛是经历了一场械斗，奇怪的是河水中挣扎的只有袁军士卒。他眼见还有袁军刚刚踏上对岸，便如恶虎闻见血腥味，扬鞭纵马便要渡河追击。
“将军，穷寇莫追，恐孤军深入。”
乐进抬头望去，敌骑已逐渐消失在视线里，他回视身后，气哼哼骂起张辽，“张文远还不见人影，害我失一大功。”
看看困在河水、河岸边的袁营文士和士卒，此行也不算太亏，乐进调头待走，吩咐麾下，“俘虏缚好！”
“将军何去？”
“哼，找张文远算账。”
快马回到袁营，乐进一踢马腹上前，找到张辽的亲兵，居高临下问道：“张将军究竟忙甚？”
乐进顺着亲兵所指的军帐而去，下马便气势汹汹闯进帐中，“张文远……”
下一刻便对上了帐中数十双眼睛，一水的长袍儒生，一脸惊惧地缩在一起。乐文谦那股火气被看得陡然一熄，不尴不尬看向站在空地处的张辽，“这是作甚？”
这一看才发现荀忻也在这里，地上竟然还摆着几具尸体，掩盖其上的布料有点眼熟，像是帐中悬挂的帷幔。惯穿黑衣的俊秀青年半蹲在地，缓缓掀开帷幔，依次查看尸体。
他所在的角度只能看到荀元衡的背影，自然不知那人是何种表情，但从其沉重而缓慢的动作可以窥见端倪。
到底怎么回事？
乐文谦用马鞭戳了戳张辽，眼神询问，张文远摇摇头，“文谦寻我何事？”
说到这儿乐进想起自己的来意，低声骂骂咧咧，“张文远，汝今日害我，若非汝迟迟不来，一时兵寡，我早生擒袁本初父子，枭其首以献曹公。”
“文谦之意，却与袁绍相遇？”张辽望向他，竟然这么巧？
“咫尺之遥！”乐进兀自懊恼，“袁军不知何故惊马，乱作一团，若我兵足，渡河剿灭何难！”
惊马……
原本在查看尸体的荀忻听到关键，突然脸色一变……他居然忘了这一节。
半月以前，他与荀勉通信时就提过一句，让荀勉试试能不能为袁军提供一批含盐过量的马料。马吃过量的盐并没有太大问题，只是需要喝更多的水，即使核验也检查不出问题。
为的就是在袁绍渡河败逃时，为曹军追击提供更充裕的时间。
然而他忙于其他布置，竟忘了此事，这真是……
“元衡？”张辽见人低头按着额头，状似痛苦，误会了其中原由。他上前扶住荀忻肩膀劝慰，“生死有命，节哀。”
乐进一拍脑袋，荀君好似有两个从兄在袁营谋事，唉，骨肉相残，惨啊。
他连扶带抱，拉荀忻起身，搂着人肩膀正要出言宽慰，荀元衡道：“我四兄不在此处。”
乐进：“……”可怜他一腔柔情愁绪硬生生憋了回去。
张文远误我！
乐进干巴巴道：“荀君勿忧，尊兄必然无恙。”他只想赶快离开这个是非之地，“我，巡营，告辞。”说罢大步跨入帐外没了踪影。
扫了一眼帐中面露惊慌的众文士，张辽思索道，“许是还有遗漏。”
荀忻走到一名瑟瑟发抖的文吏身边，捋了其腰间的官印，铜印上刻：“治中从事”四字，然而眼前的面孔却是陌生的。
他在河北也算是有不少老熟人，在这帐中一个也没见到。
“沮授何在？”荀忻问那文吏。
“答话！”一旁的士卒横眉竖目，拔刀喝道。
那文人的山羊胡须颤个不停，“沮都督应，还在，还在军中。”
恰好此时帐外急报，“禀将军，有敌吏拒不肯降，当如何处置？”
张辽与荀忻对视一眼，“会一会此人。”
他行走间突然拔刀出鞘，吓了周围的俘虏一跳。沾着血迹的刀刃在帷幔上来回擦了一遍，又重新归鞘。
“但有轻举妄动者，杀勿问。”
帐帘晃动，俘虏们静若寒蝉。
出帐时，荀忻心里紧绷的那条弦松懈下来，既然没有找到人，那么荀谌应该是跟着袁绍顺利逃脱了，理应无性命之忧。
这位拒降的十有八九是沮授。
“将军，主公素来爱重贤才，若拒降者……”
张辽点点头，如何不明白他的意思，“若是声名远播、抑或饱学之辈，必留待曹公决断。”
“今日之事有劳将军，解酒禁后，忻必摆宴答谢。”荀忻止步深施一礼，朋友之间致谢无非请客吃饭。
“不必客气。”张辽扶起他，“元衡旧部在我麾下，辽颇赖其助力也未曾言谢。”
眉目深邃的张将军歪头慎重地想了片刻，叮嘱道：“多备酒肉。”
荀忻失笑，“且放心，岂能让客人空腹而归？”
“子龙怎未与君同来？”张辽回头望了眼荀忻身后，“今日立功良机，元衡怎忘了子龙？”
这两位相识没几天，张辽便一口一个“子龙”叫得亲热，荀忻想到此处微微低头笑了笑，正色道，“子龙将军奉命率兵拱卫曹公。”
“我知将军爱才心切。”
“而今乱世如大浪淘沙，沙去而珠现，英雄总有扬名之时。”他说到“英雄”时看着眼前的青年将军，恍惚越过千年看到了“威震逍遥津”横刀立马的塑像。
他不知道的是，说这话时他神态真挚，微微流露出赞许与崇敬，加上本身姿容出众，是能让人心中一动的美景。
“将军，贼子缚在此处。”
张辽回神看向带路的士卒，“此人在军中居何职？”
引路的士卒还没回话，看守在帐门前的曹军小卒道：“禀将军，听敌卒皆称其为‘都督’。”
“都督？”荀张二人面面相觑，众所周知袁绍军中三位都督，沮授、郭图、淳于琼。已知淳于琼在乌巢被杀，现在袁营都督只剩下沮授与郭图。
荀忻快步掀帐而入，帐中看守的两名士卒见他进来立即退到一边。这里陈设简陋，地上绑着两个长袍文吏。
一人五六十岁模样，须发略有花白，神情倨傲，看起来有些面熟。另一人……
荀忻视线落在那人脸上便再难离开，数年未见，没想到重逢会是这种场景。
随后进帐的张辽发觉荀元衡突然止步，说话时的语调不稳而颤，唤了声，“四兄。”
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眼看那比荀友若更不像话的“荀炸炉”总算出去了，沮授暗松一口气。那小子虽生得面善，本质上还是满腹坏水，在河北时言行就颇显端倪，这些年过去似乎也没怎么变。
再看一眼荀友若身上绑得结实的绳索，沮授忍不住不咸不淡道：“好一个兄友弟恭，寒暄多时却也不见解绑。”
荀谌只笑不接话。
帐外又响起动静，只见荀元衡右手提着两个黑漆食盒，径直走到他从兄处坐下。
“四兄，今日尚早，军中还未来得及埋锅造饭，委屈四兄先饮些汤食。”
掀开食盒盖，白气便氤氲开来，热气腾腾的米香，褐色陶碗里盛着的是乳白的米汤与白粥。
从昨夜起营中溃乱，在场的人大多一夜未眠，熬到这个时候已经饥肠辘辘，一闻到米香被勾起馋虫，不由得吞咽起口水。
“四兄……”沮授见那边的兄弟俩凑在一起低声说话，年纪轻而诡计多的惭愧为难，年长而为阶下囚的反倒神态纵容。
只听荀友若说道，“无妨的，我知汝难处。”
沮公与闻言怒其不争，他能有什么难处？俘虏反倒体谅起了掳人者的难处，这是什么话！
然而那边荀友若已经就着他从弟的手喝了米汤，并不以此为耻。
把空碗放回食盒，荀忻仿佛现在才注意到沮授，对其一拱手，“沮公，营中无甚佳肴，请见谅。”说罢便令侍从服侍沮授进食。
沮授冷哼一声，“何时可见曹公？”
荀忻再揖，“待曹公入营，必为先生引见。”话说完，他隐隐听到帐中不知道哪里有点异响，好像……是从床下发出来的。
“来人。”荀忻站起来，“收拾碗碟。”
等亲兵们应声进帐，他便示意亲兵搜查床底。
“元衡勿惊。”与一旁冷笑的沮授不同，荀友若显得很淡然，“昨夜有叛逆欲劫持我与都督，诣曹公领赏。”
床下搜出了两位被绑成粽子的小卒，嘴里塞着布料，亲兵把小卒扛走时不忘向荀谌注目。
不愧是荀君的从兄，不声不响的，深藏不露。
荀忻的目光落在书案上，那里摆着两把被收缴的长剑。
沮授失袁绍信重，撤离时被抛下尚在情理之中，但四兄不同。
记得四兄年少时就醉心骑射剑术，以荀谌的身手，如果有随袁绍逃亡的意愿，想回河北不是难事。
四兄，有意留在这里？
荀忻余光注意到沮授，四兄又为何与沮授在一起？
四兄不愿回河北，却与忠袁的沮公与同处一帐，这其中的矛盾之处莫非是他太多疑而多想？
脑中思绪繁杂不影响荀忻继续与荀谌低声闲话，落在沮授眼里，这两人仿佛不是乱军中敌我相见，更像是在岁末的宴席上叙谈。
抛却偏见，可以看得出来，他们从兄弟之间感情很好。
深感自己是局外人的沮公与想起远在河北的兄弟与妻儿，顿时有些伤怀。
帐外响起马嘶声，守卒跪倒行礼，“禀曹公，奉张将军令看守降吏。”
“帐中正是沮授与荀谌……荀君亦在帐中……”
沮授与荀谌对视一眼，曹操来了。
“四兄，忻暂退。”荀忻起身出帐，遇到曹老板时拱手在一旁避让。
老曹解下兜鍪，拦住荀忻去路，拍他肩膀，“太多虚礼。”
“孤与公与、友若久未相见，元衡不妨一同进帐，也算故人相聚。何须避讳。”
荀忻微微笑了笑，“忻若在场，怕有碍明公招贤纳士。”
他杵在那里不是自找不自在？还影响老曹演技发挥。
“罢，辗转日夜，人困马乏，我见元衡眼下青黑，不谈其他，且去休息。”
荀忻拱手应了。
半晌，帐外的守卒面面相觑，荀君怎么还等在那里？
他不走，但遣走了身边跟着的亲兵，一个人躺倒在路边的草垛上，抬袖挡住阳光闭目打盹。
“我命元衡休息，君便在此处休息？”
一听到老曹熟悉的声音，荀忻立马爬起来，拍拍身上的碎草屑，“明公，如何？”
不知是不是觉得阳光太刺眼，老曹眯着眼，拉着荀忻重新坐下，“元衡未曾入睡，不困？”
“沮授求死。”曹操学着荀忻方才模样躺倒，缓缓道，“友若亦求死。”
他注视着荀忻，安抚道，“孤不杀友若。”
“谢明公。”荀忻一揖及地，干脆拜倒。
他知道曹操不会杀荀谌。不仅是顾及他，还有荀攸，仅凭荀友若是颍川名士，仅凭荀友若是荀文若的亲兄长，老曹便没有理由杀荀谌。
要如何阻止一心求死的人？
“明公，沮授以何理由求死？”荀忻想了想，猜测道，“家人皆在河北，性命悬于袁氏之手？”
老曹坐了起来，“然。”
“明公欲留沮授性命？”
这次老曹似乎迟疑了一会儿，“孤与沮授有旧，杀之不忍。”
荀忻明白了他另一层意思——杀之不忍，留之也无益。沮公与忠心于袁氏，很难让这人改换门庭、效力曹操，老曹要留他性命只是出于人文关怀。
于是荀忻咽下了余话，老曹大概不需要他献策救沮授。
“元衡不问友若求死之由？”曹操侧过来望向他。
“四兄所言，应与沮授相同。”
“然。”老曹带着一身草屑站起来，“孤知元衡必早有准备，迁出族人应非难事。若需调兵，孤遣精锐前去。”
“谢明公。”
“且回帐休息，此事元衡勿要过虑。”
辞别老曹，荀忻再次入帐，荀谌与沮授隔着一张书案对坐，兀自沉默。
两人身上的绳索被解开了，原本案上的两把佩剑也消失不见，看来是被老曹带走了。见到荀忻进来，荀谌眼中带了点笑意。
他这才发现，眼前形貌、性情截然不同的两人为何能相处融洽，气质相合，那或许是因同样笃定的死志。
“四兄。”荀忻唤道，“沮先生此处睡二人太狭小，不如随我归营。”
“公达昨日便说与四兄多年未见，思念已甚。只是琐事相系，不能前来拜见。”
荀谌道，“山不就我，我便就山。闲人自当拜会忙人，走罢。”他站起来向沮授作揖道，“沮先生，暂别待会。”
待荀谌先走出去，荀忻回头看向沮授，“沮公可无忧家人，忻可保其无虞。”
只见沮授摇了摇头，“汝知非此故也。”
“沮公保重。”荀忻向他揖了揖，转身出帐。
……
荀谌被他所信任的好堂弟带进一处空帐，终于反应过来被骗，挑眉问领路的人，“公达在何处？”
荀忻毫无预兆地拔出佩剑，精心养护的剑刃光可鉴人，划过掌心时带出一道血线。
血如泉涌。
“荀元衡！”荀谌吓了一跳，死死制住荀忻的手腕，迫他松了剑。
沾了血的剑刃落在地上滚上了尘土。
荀忻拿受伤的左掌斜抹过脸，脸颊、鼻端、唇角，白皙玉容上沾了半边脸的血，默默看着荀谌。
“苍天在上，荀忻歃血起誓……”
荀友若这才明白眼前人疯狂的举动是在做什么，他没想到荀忻会这么快知道他的求死之意，也没想到他印象中乖巧的忻弟会有这种激烈的反应……
顾不上多想，他立即上手捂住荀元衡的嘴，骂道，“谁教汝信口起誓！”
黏湿的一只手扒开他的手指，荀忻的左手还在流血，这血流得太过触目惊心，简直像要流尽，荀友若心慌之下放开堂弟，转而去撕袍角的布料。
而他那令人毫不省心的堂弟继续道，“若从兄荀谌再有求死之举。”
“使荀忻继以暴毙。”
“身死魂散。”
亲耳听到誓言的荀谌气得眼前发白，想着包扎要紧，没有精力上脚踹面前这个口出不孝不悌之言的疯子。
“汝也读经书！《孝经》开宗明义，‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤’……”
荀忻任他手忙脚乱地包扎，等的便是他这一句话，“四兄原来知道。”
“四兄今日若死，九泉之下如何见阿父？”
荀友若停住动作，有什么温热的液体落在他的手上，不是血，是他弟弟的泪。
荀忻说得鼻酸，举袖抹了把脸，袖上沾了血，更加一片狼藉。
“文若、三兄若问我，四兄何在？”
“忻该如何作答？”
“袁公在四兄心中，却抵得过兄弟，抵得过妻儿？”
他知道荀谌与沮授并不仅是抱着为袁绍尽忠的想法求死，那大概是一种理想的破灭，是对无望的抗争。然而人活着，不单是为自己；然而人世间，不单只有理想。
荀谌抱住已经长得比他高大的堂弟，落泪道，“四兄之过。”
“蝼蚁尚且偷生，况人乎？”荀忻动了动左手的手指，差点又落下泪来，“四兄若怜忻，万望保重。”
外伤很痛，很难说与心痛哪个更折磨。
“嘭”一声响，军吏无措地看着翻了一地的竹简，捡起托盘连声告罪。而他的上司，听说荀忻回营赶过来问讯的荀公达脸颊紧绷。
“攸即修书休若文若。”他拂袖便走。