夜色似墨，繁星万千。

弓箭手第八队，今日格外喧嚣，晚风吹拂篝火，令木柴燃烧的更加旺盛，发出噼里啪啦的动静，而在篝火上的陶锅里，肉汤不断翻滚沸腾，泛出阵阵香气。

士卒们三三两两坐在一起，将篝火围成一圈，他们脸上掩饰不住因胜利而兴奋的神色，尤其是看向那陶锅里，双眼期待神色一览无余，他们喉间滚动，舌根也因此变得发干。

在众多弓箭手兴奋时，蕃兵们也为胜利而欣喜，但欣喜之中夹扎着一丝难以言喻的忏愧，尤其是名为马季的青年。

马季自幼在乱战中成长，因此多颠沛，也见识过诸多阴暗之事，在羌寨时，曾因劫掠过往散羌不当，就被蒲仁波鞭挞，以至背后疤痕永久留存。

这一月以来，队中弓箭手对他们蕃兵有诸多不满，他心知肚明。

今日他等羌人，为持枪前卒，对战镇戎军前卒，而心生畏惧，以至一触即溃，若非军使刘然以武勇力挽狂澜，此战定会一败涂地。

想到此处，马季因胜利而兴奋的神色，被惶恐所代。

从羌寨中出来的他，太明白这意味着什么。

因此，望着与承局还有张平亮一起走来的刘然，心中难免心生畏惧，以及一丝愧疚，羌寨中欺凌之事，动辄打骂，如家常便饭，寨主蒲仁波等人，更视他们如畜生。

鄙夷目光更是微不足道，然而身为军使的刘然，望向他们的眼里，却无一丝鄙夷，在鄙夷目光中成长的马季，初时颇为不适，但也因此生出感激之情。

然而今日之表现，阵前胆怯而累及全军，使得他心中难以坦然接受这胜利，只觉得辜负军使的委托。

刘然来至众人面前，见众人兴奋神色，笑道：“今日我等取胜，实为不易，然此胜仅为演武第一战，军中尚无犒劳，念你等劳苦，唯有以这肉汤，暂为奖赏。”

“军使说笑了，就算是一瓢水，那也是美酒。”席地而坐的弓箭手，纷纷大声笑道。

“是啊，就算军使拿一瓢水，我们也不能嫌弃。”有人附和道。

众人彼此唱喝，气氛极为热切。

融洽的气氛，就在马季等人就要将悬着的心放下时，突然听到刘然呼唤他们的名字，顿时让马季心中一慌，手中狼牙猝然跌落在地。

马季慌忙的在地上摸索，待捡起时，才松了口气，这狼牙并不珍贵，在湟州更是随处可见，却是他部族唯一的遗物。

握着狼牙，心中稍安，马季这才上前，看着同为持枪前卒的羌人，脚步更为沉重。

来至篝火前，察觉刘然盯着自己等人看，马季心中愈发不安，这赫然是要问失职之罪，然而只见刘然指着自己等人笑道道：“今日能取胜，你等功不可没，无其余奖赏，唯有一碗热汤。”

说罢，就让蔡崇舀肉汤，亲自递给蕃兵们，接过木碗的马季，看着碗里散发香味的肉汤，神情有些木讷。

而其余弓箭手，则纷纷不可置信，就今日蕃兵阵前卒所为，相较镇戎军甚远，若无刘军使武勇过人，蕃兵便是此战罪魁祸首，何来功不可没之说。

只此战胜了，所以才无人发难，但蕃兵不可信，恐累及全军，已成诸多弓箭手同识。

刘然瞧众人反驳，笑了笑道：“尔等说说，今日我等为何能得胜。”

一时间，有数人大声道：“今日之胜，全在刘军使。”

“若无刘军使，岂能胜。”

听着此话，马季等蕃兵皆垂下头颅，不敢看着众人，而刘然笑道：“此话不可当真。”

遂指着蕃兵道：“你等切莫小看同袍，正是有他等牵制镇戎军前卒，且撕开一道口子，这才足以令我与梁承局冲入其中，若无他等牵制，镇戎军列队完整，我等冲入其中，怕是要被乱枪刺中，又岂能夺旗取。”

“你等说说，这岂不是一功，常言道走千里，始于第一步，无他们这一步，我又待如何？”

众人听的一阵发昏，梁护、蔡崇、魏曲等人异口同声道：“刘军使，所言极是。”

听着此话，这些丘八摸着头脑，想了一阵也想不明白，但觉得好似就是这个理。

随后，马季见刘然牵着自己的手腕，对众人道：“今日作战，马季实为悍勇，随我冲阵砍翻一名镇戎军士卒，你们想，若是我等每人皆能干掉对方一人，此次演武岂不是唾手可得。”

刘然的手掌很粗糙，也很温暖，他的声音很平和，与马季所见之人，皆不同，无论是羌寨，亦是弓箭手，他们言行常带怒火，唯有刘然，始终宽厚平和，这令马季不安的内心，好似也受其影响，变得平和。

在场弓箭手与蕃兵，也是如此，自刘然推出马季为蕃兵为楷模，蕃兵们，也逐渐不再惶恐，就连弓箭手也了少了一丝先前的猜忌，觉得军使说的有道理。

一场未曾触发的风波，好似消失的无影无踪，这一切令梁护叹服，久经沙场的他，知晓今日前卒失利，定然让人心浮动，此刻胜利还看不出，待到三日后演武，弓箭手定会有所顾虑，而蕃兵也会为前番失利，耿耿于怀，以至未战先怯。

他虽知，却也不知如何化解，不料刘然仅仅三言两语，便解决此隐患，这令梁护直道天赋。

场中变化，马季最为清楚，他不由感激涕零，更是为今日失利而自忏，对三日后的演武，也视为对刘然恩惠的回报，其余蕃兵，也是如此。

自马季之后，蔡崇舀汤，刘然亲自递给每一个人，并且对蕃兵和弓箭手的名字，都了如指掌，每递过一碗肉汤，便会说出其名字，拍肩以视鼓励。

弓箭手也好，蕃兵也罢，刘然态度始终如一，不偏不倚，令所有人都心生敬重。

众人捧着肉汤，平日粗糙难以下咽的粟米饭，也变得可口。

刘然则在篝火前，席地而坐，与众人一同进食，他的分量与众人无异，无任何特权。

吃过晚食，刘然笑着朝众人道：“你们对那镇戎军弓箭手，和我等相比，是何想法？”

众人皆知今日能获胜，实为刘然武勇过人，不由叹道：“镇戎军弓箭手，当真强悍。”

亦有人道：“比我等怕是要强一些。”

此话一出，众人纷纷黯然，对三日后的演武，对自己等人并不看好，就连马季也是如此。

刘然则摇头道：“此话差矣，我所见，镇戎军虽不差，与你等相比，却略逊一筹。”

此话一出，众人与马季一愣，这话如何说起？

刘然笑道：“我有二胜二败之说。”

“那镇戎军彼此相识良久，默契不凡，此本为优势，不过你等想一想，我们所识不过一月，彼此互有不熟，然在今日却是我们赢了，可见镇戎军此乃一败。”

“而那镇戎军，多为老卒，训练深厚，我等新卒亦不少，就连你们的军使，也不过是一介新卒，训练不过一月，却为我们所败，岂不是镇戎军二败？”

“你们说，镇戎军本有优势却为我等所败，可见与我们相比，略显不足。”

弓箭手第八队，除却张平亮之外，多是丘八，大字不识一个，此话一出，他们哪能深思，只觉醍醐灌顶，顿时觉得这镇戎军，也不过如此，一时间竟升起几分自信。

就连马季也觉得自身不差，不由为自己阵前怯懦而羞愧万分。

见众人刹那间信心见涨，刘然笑了笑，所谓战略上藐视敌人，战术上重视敌人，诚不欺我。

刘然知道，这就和昔日郭嘉十胜十败一般，无论真假，只要上头认为是真的，士卒也会信以为真，士卒信了，便军心可用。

与众人盘腿在篝火前，如聊家常，无一丝隔阂，刘然这才带着五名承局离开，离开之前看了一眼张平亮。

六人离去，场中之人好似凭空变得轻松，更加自如，虽刘然与士卒同甘苦，然军中阶级法深入骨，士卒岂能与军使、承局真正为友。

正因如此，刘然知晓有些话，他所说便是苛责，而非好友间的推心置腹，而张平亮堪堪好。

魏曲跟在刘然身后离开，他皱着眉思索，心中疑惑丛生道：“刘军使，那蕃兵阵前失利，非但不罚还赏，这是甚道理？”

走在前方的刘然，脚步一顿，转身道：“魏承局，可知何为赏罚有度？”

见魏曲疑惑，刘然解释道：“赏罚始终是手段，其意在把握手底下人心，此次败还好，责罚蕃兵情有可原，然获胜，便不可责罚，若是在众人前责罚，令蕃兵丢了颜面，弓箭手又待如何看？定会心生累赘之意，双方原有微弱的平衡打破，定会人心浮动。”

“且不说近在眼前的演武，就说他日上阵杀敌，同袍之间互有嫌弃之心，到那时......”无需刘然细说，魏曲深知同袍猜忌之可怕。

“况且，此番得胜，不责罚比责罚要好，得胜夸赞，蕃兵定心存愧疚，焉能不奋勇，倘若责罚，不定会破罐子破摔，到三日后的演武，士卒生乱，仅靠我六人怎能取胜。”

这一番话，令梁护等人看着刘然的目光，又惊又喜，惊的是刘然竟能想的如此甚远，喜的是这人是自己军使。

......

待众人离去，马季察觉张平亮朝自己等人而来，连忙学着宋人拱手，虽张平亮与他们一同，皆为普通士卒，但众人深知他与军使刘然，乃是莫逆之交，从他可与承局一同会议便知。

张平亮笑了笑，与众人拉起了家常，对于马季而言，张平亮是他为数不多不讨厌的人，在众人闲聊时，忽有一人询问道：“平亮，你与刘军使交情可深，不如说说你们的过往。”

众人一惊，探寻军使过往，这深究起来，可大可小，而张平亮却坐了下来，脸上浮现追忆神色道：“那可说来话长了。”

本要离开的弓箭手，也坐了下来，刘然异军突起，身为他的手下，怎无好奇之心，八卦乃是人的天性，就连马季也露出兴致，就此听了起来。

张平亮从初识到紫花苜蓿，自己与刘然不合，他却不计前嫌，种种过往，一一道来，直至最近狩猎遇熊之事情，刘然孤身一人与熊僵持，而他却因怯懦而无法动弹。

种种过往，分明一年不到，反而张平亮只觉好似过了数年之久。

张平亮讲的很细，也很久，虽时至深夜，星辰闪耀，操劳演武的他们，却无心睡眠，兴致勃勃的听着张平亮述说军使过往，而马季在猎熊时，也插嘴述说刘然为士卒，刀指都头之事。

不论是弓箭手还是蕃兵，不禁对刘然更添几分敬重，谁都会希望，自己的军使是个重情重义之人。

说了许久，张平亮话锋一转道：“三日之后的演武，诸位可有信心？”

马季闻言，皱了皱眉头，据刘军使所言，二胜二败，他们信心增长一些，但若说演武有取胜信心，依旧有所不足。

张平亮道：“我观你们，倒有一法子。”

众人道：“有何法子？”

“信任，”张平亮道：“镇戎军等人，本就相识许久，互为信任，故临阵配合极为默契，而我们相比，正如刘军使所说，相识太晚，太短，故信任不足，你们想，他们对自己同袍信任，我等互为不信，这哪有赢的道理？”

马季等人听到此话，连连点头，他们蕃兵和弓箭手，前不久还互为仇敌，若非刘然维持，莫说貌似神离，不大打出手已是友好。

但信任何其难，尤其是马季，他自幼颠沛流离，所见皆无信义，哪能信别人，弓箭手们也是这般，让他们信任羌人，怎可。

张平亮道：“我有一法子，你们不信彼此，人心隔肚皮，这本是如此，但你们可不信彼此，你们可信刘军使？”

弓箭手和蕃兵面面相觑，张平亮道：“尔等莫非觉得刘军使，是那抛下士卒之人？”

众人急忙道不是，并非是怕被刘然知晓，此话说的也是情真意切，适才听张平亮所述许久，他怎会去怀疑刘然是这等人。

张平亮冷声道：“既然如此，你等想三日后，仅靠刘军使孤身一人再度冲阵，为我们获取胜利，而我们只能眼睁睁看着？就算刘军使可再冲一次，碰上康随那等可怕士卒，刘军使还可再度如此？我等再度眼睁睁看着？”

“或，你们仅仅只能如此？是刘军使对你等太高看了？”

被张平亮呵斥，众人脸上好似火烧一般，一个个脸颊通红，连忙道：“不是。”

马季聆听张平亮的逼问，低头看着手中狼牙，他能信刘然么？

他本是杂羌里一名羌贼，虽为羌贼，却自认为宋人，他父亲乃是元符年被宋国遗弃之人，与吐蕃部族女子成婚，有了他。

但父亲还未来得及为他取名，便早逝只留下马姓，而母亲也被蕃人掳掠，几经周折生下了他，在他三岁时，母亲去世。

而他也颠沛流离，沦入羌贼寨子之中，最终又成宋军蕃兵，成蕃兵仅仅是为苟活罢了，忠义对他这等朝夕不保的蝼蚁而言，太过于奢侈。

但马季不由想起自己的名字，前些时日，刘然令士卒亲射，他获得第三，因此想取名为三，刘然知时，为其改为季，所谓冠亚季。

“我信！”在众人迟疑时，马季似从喉间发出声音，他脸庞犹如经过一番挣扎，随后又化作坦然，他看着诸人道：“刘军使，对我等恩重如山，昔日若非他乞求，我们的尸体，就会烂成一团，被虫子撕咬，我们岂能不信刘军使。”

张平亮对马季露出赞许神色，而其余蕃兵有了他出声，对弓箭手道：“我不信你们，我信刘军使。”

蕃兵争先恐后的说道，被情绪所渲染，弓箭手也加入其中，弓箭手也呛道：“我也不信你们，我信刘军使。”

虽是互呛，却有一股默契，从众人心中生起。

张平亮很是欣喜，道：“既是如此，你们只需身后所在，便是刘军使，他会顾看我等情况，我们只需奋力拼杀便可。”