乾元殿。
青烟袅袅，烈火升腾。
呼哧——呼哧——
六位内侍合力拉动巨大风箱，强劲的气流吹出，让铜鼎下方的金丝檀木燃烧更旺盛。
青铜大鼎有一人多高，三足两耳，正面铸有阴阳八卦图，侧面铭刻龙凤龟鹤麒麟等异兽，背面铭刻道教秘传丹诀。
紫袍老道双手印在八卦上，毫不在意铜鼎滚烫，持续不断的运转真气。
时阴时阳，或乾或坤。
真气输入不同卦位，鼎中丹液便有不同效果。
阳则正转，阴则逆转，乾则翻腾，坤则宁静，离位则文火，坎位则文火……
如此诸多变化，足足持续了一个时辰。
丹液从大半鼎，不断浓缩只剩下小半碗。
老道面色苍白，纵使真气浑厚至极，也禁不住这般消耗，挥手示意内侍停下炉火，等待丹液慢慢冷却如固态。
按照典籍中记载的丹诀，口诵咒语手掐法印，真气外放将丹液摄出，在空中就揉搓成圆滚滚金丹。
内侍早已准备好玉盘，盯着金丹落下，禁止任何人触碰。
小半碗丹液，凝成了九颗金丹，正合阳数之极！
老道托着玉盘，在内侍的引领下来到后殿，门外等候时听到厉声呵斥。
“看看你儿子做的好事！”
元武帝坐在龙椅上，将奏折砸向陈安，冷声道：“当街杀人，强取豪夺，还不将亲王放在眼中，当真是无法无天！”
镇抚司指挥使陈安跪在地上，任凭奏折砸脸，偷偷瞥了眼上奏人姓名。
御史大夫，秦正！
“陛下，罪臣教子无方，让那孽子犯下大错，定依律严惩。”
元武帝手中还有几道奏折，全是弹劾陈安罪名，正要继续喝骂，忽然闻到沁人心脾的丹香，眼中闪过贪婪渴望之色。
“滚吧，再有下次，定斩不饶。”
“臣拜谢陛下。”
陈安稍稍松了口气，保住了儿子性命，也不站起来，就跪着退出殿外。
元武帝急切道：“快请长春真人进来。”
紫袍老道正是白云观长春真人，得了陛下准许，托着玉盘进来，躬身说道。
“陛下，贫道幸不辱命，此番得了九颗延寿丹。”
“好好好！”
元武帝兴奋的脸颊殷红，催促内侍将玉盘端上来，迫不及待的服用一颗。
金丹入口即化，药效入五脏六腑四肢百骸，元武帝不自禁发出舒爽畅快的声音，殿中所有人、物变得模糊缓慢，耳边响起若有若无的诵经声。
飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙！
许久之后。
金丹药效散去，元武帝缓缓恢复正常，感受久违的精神抖擞，手臂强健有力，如返老还童一般，连声赞叹道。
“真人丹法玄妙，超世绝俗，自今日起封真人为国师，白云观为皇家道观！”
长春真人面露喜色，当即三叩九拜：“拜谢陛下。”
这时。
康公公来到殿中，欲言又止。
元武帝说道：“国师劳累，且去歇息，明日朕再请教经文。”
长春真人躬身告退：“臣静候陛下召见。”
元武帝屏退左右内侍，问道：“事情调查清楚了？”
“回陛下，陈大人之子陈涛，前些日在怡红院，与老鸨发生冲突，当场将老鸨杀死……”
康公公顿了顿说道：“因此与怡红院东家生出间隙，后又看上了花魁真真，强行掳走，方才引得群臣参奏！”
元武帝冷哼一声：“区区烟花之地，竟然能让朝中大臣维护，恐怕背景不简单吧？”
康公公说道：“怡红院是京都最大的青楼，传闻与瑞殿下有些关系……”
“小五？”
元武帝双目微眯：“青楼向来是销金窟，能做到京城最大，恐怕赚了不少银子！”
康公公额头沁汗，低声道：“奴婢不太清楚。”
“不清楚还是不敢说？”
元武帝冷声道：“朕将内侍司交给你，就是用来监察皇亲国戚、百官勋贵，若是连小五赚多少银子都不知道，要你何用？”
“陛下恕罪。”
康公公噗通跪在地上，说道：“据奴婢调查，怡红院日入斗金，一年流水不下百万两。”
“一年百万两！”
元武帝即使心有准备，也让这个数字吓到了，整个大雍税收才千万两，怡红院流水竟然达到了十分之一。
这笔钱去除成本，再分给其他官吏一部分，落入瑞王手中的少说四五十万两。
“堂堂亲王吃着国朝俸禄，享受荣华富贵，竟然每年捞数十万两银子，还只是怡红楼这一处产业……”
元武帝喃喃自语：“你说他拿这银子想做什么？”
康公公跪在地上，瑟瑟发抖不敢回话。
元武帝又问道：“那些参奏陈安的官吏，可是小五的人？”
康公公回到：“据内侍司调查，吏部姜侍郎、礼部鲁侍郎二人与瑞王亲近，其余参奏官吏以御史大夫秦大人为首，而秦大人与首辅张大人的儿女亲家！”
元武帝面色倏然阴沉。
“他竟然支持小五！”
……
北城。
京都贵人聚居之地。
永兴坊则是贵中之贵，任意一处庭院，要么是国朝大员，要么是皇亲勋贵。
其中又以坊市北面的张府，当下权势最盛。
夜深人静。
一辆马车停在张府后门，下车的人戴着黑布斗笠，看不清模样。
管家已经等候多时，将来人带到书房。
来人摘下斗笠，露出方正面庞，竟然是不久前挨骂的陈安。
“张大人，后面该怎么做？”
张嵩坐在太师椅上，面容苍老衰败，唯有一双眼睛深邃明亮，缓缓说道：“上报三司会审，依律流放，途中染病暴毙！”
话音轻飘飘，仿佛死的不是陈安的亲儿子。
陈安面皮抽搐，沉声道：“只流放还不够吗？”
镇抚司指挥使的儿子流放，无论北疆南疆，地方官吏都不敢苛待，等于让陈涛换个地方享乐。
“陛下可不是久居深宫，又有内侍司监察地方，哪能不知道流放的猫腻？”
张嵩见陈安犹豫不定，问道：“陈大人有多少个儿子？”
陈安说道：“三十多个。”
“那就是了，既然有这么多儿子，死一两个也无妨，权当大义灭亲，为家族前途牺牲了！”
张嵩提醒道：“一朝天子一朝臣，陛下龙御归天之后，若是让瑞王登基，必然会让自己人掌控镇抚司，新任指挥使会放过陈家？”
大雍立国以来，镇抚司指挥使位高权重，然而无一善终。
从事特务工作免不了做脏活，又容易得罪人，一旦退下来失去权势，轻则抄家重则灭门。
陈安面色变幻，最终叹息一声，同意了张嵩的谋划。
“陛下会中计吗？”
“陛下年轻时候，英明神武，本官可不敢耍花样，现在嘛……陛下已经疯了！”
张嵩话语中有怀念，有惋惜，又有怅然，他在元武朝当了三十二年首辅，与元武帝亦师亦友，走到今日地步是形势所迫。
陈安疑惑道：“陛下会因为区区怡红院而放弃瑞王？”
“当然不会。”
张嵩说道：“想让瑞王失去机会，必须先让陛下心生厌恶，老夫还有后手，那才是真正杀招，到时候瑞王只能乖乖就藩！”
陈安没有继续追问，知道太多了反而会坏事，话音一转说道。
“去除了瑞王，只剩下楚王、魏王，到时候我们支持哪个？”
“哪个都可以，楚王、魏王都站在我们这边。”
张嵩话音顿了顿，说道：“唯有那个老四，老夫摸不准底细，还需陈大人费些心思调查。”
“四皇子？”
陈安说道：“四皇子向来深居简出，少有露面，由于身世问题不得陛下喜欢，成年后都没封亲王，他怎么可能继位？”
“可说不准。”
张嵩说道：“深居简出，也可以说是深藏不露，我等行事务必谨慎，不可有丝毫松懈，稍有差池就是抄家灭族之祸！”
陈安回想四皇子清癯瘦弱模样，不似个有心计的，点头答应道。
“我让人在四皇子府安插密探。”
……
五月十八。
李平安请了假，起床后来到张氏汤饼。
大清晨就坐满了客人，热闹喧哗，两个伙计忙不迭的招呼。
“张伯，来碗羊肉汤，四个烧饼。”
“好嘞。”
张伯答应一声，做好后张婶亲自端过来，如当年一样额外送了碟咸菜。
“平安，可是好些年不来了，莫非吃的不合胃口？”
“张婶烙的饼，可是京都一绝，早就馋了。”
李平安寻了个借口说道：“只是家里的钱都用来买药，勉强维持着身子，近些年都是在牢里蹭饭吃，属实没有余钱了。”
张婶关切道：“婶儿看着你长大的，缺了银钱，可不要张不开口。”
“近些日好些了，缺钱了定来借。”
李平安吃了口烙饼，比当年更厚实，筷子捞了捞羊肉汤，里面的肉也是多了不少。
三两口呼噜噜吃完，掏出十八文钱结账。
张婶将铜钱还回去：“平安以后来吃，不用付钱，攒下来早些娶媳妇，婶儿可是等着喝你喜酒呢。”
李平安连连拒绝：“婶儿还是收钱吧，否则明儿可不敢来了！”
“那也给多了。”
张婶无奈收下，不过找回九文钱：“现在烧饼一文钱，肉汤五文。”
李平安诧异道：“这么便宜怎么赚钱？”
张婶眼中闪过一丝黯然，脸上却是笑着说道：“大海这些年一直往家里送钱，不缺这点儿，也就不赚街坊邻居的钱了。”
旁的食客听到这话，恭维道：“听说老板娘儿子又高升了，不如关了这铺子，在家里让丫鬟伺候享清福。”
旁的人反驳道：“老板娘是积德行善，店铺关了，咱这些泥腿子去哪寻便宜吃食！”
张婶笑着说道：“说不上行善积德，就是忙碌了一辈子，闲不下来。”
李平安问道：“中午大海哥摆宴，您和张伯去不去？”
“店里忙的很，我俩就不去了。”
张婶将李平安送到门外，忽然说道：“大海宴请的那些江湖人，有不少来路不正的，平安可要小心，莫要与他们混一起。”
“记得了。”
李平安没有问，为什么张婶不劝张大海远离，或许劝过，或许知道劝不动。
家家都有本难念的经！
晌午时分。
鼎香楼。
门口竖了今日客满的牌子，迎宾的是金沙帮蛟龙堂的头目。
进进出出的都是提刀带剑的江湖豪客，附近的百姓看见了，远远绕开，唯恐说话声大吵到人，惹来杀身之祸。
李平安换了身便服，在门口亮出请柬，瞥了眼礼单上的金额，从袖口取出五十两银票。
不多不少，取个中位数。
迎宾高声喊道：“李平安，安爷到！”
堂中正与宾客叙话的张大海，听到声音就走过来，亲自出门迎接。
“好兄弟，好久不见！”
“好久不见。”
李平安仔细打量，张大海不知练了什么功夫，体型健硕宽阔，一个人就堵住了门口。
“里面请。”
张大海前面带路，此番举动已经引得堂中宾客注意，相熟的江湖朋友出声询问。
“海爷，这位安爷看着面生，不介绍介绍？”
张大海说道：“这是本堂主发小，在天牢当值。”
李平安向四周拱手道：“姓李名平安，区区无名小卒，今日见过诸位江湖豪杰，深感荣幸。”
江湖厮混，不管认不认识，一起吃酒的都叫兄弟。
众人纷纷拱手回应，称呼安爷、安兄弟、李兄弟，有性子豪爽的江湖人，大声招呼李平安过去喝酒，今日不醉不归。
“改日，改日。”
“下次一定，下次一定。”
李平安熟练的说着客套话，跟着张大海来到最前面一桌。
落座后。
李平安看了眼左右，个个年岁颇大，远比其他桌上的江湖人稳重，连忙与张大海说道。
“大海哥，我区区狱卒，可不敢坐在这个席位。”
江湖人特别看重脸面，讲究辈分。
李平安平白无故的坐在这里，一则引得同桌前辈轻视，心眼小的还会出手教训，二则引得其他江湖人嫉妒，说不准背后捅刀子。
“好兄弟，尽管坐着。”
张大海笑道：“别人不清楚，我可知道你的实力，少说是锻体巅峰，在座的没几个比得上！”
李平安目光微凝，深深看了张大海一眼，与同桌的客人拱手。
“见过诸位前辈，莫要怪晚辈僭越。”
表面笑意盈盈，心生却是生出警惕，无事献殷勤非奸即盗。
李平安刻意疏远张大海家，十几年间只见过几面，忽然这般客气，可不是什么好事！