日暮时分。

苏府。

由于长久未修缮，大门老旧，牌匾斑驳，似是深山老林中的废弃庭院，与周边奢华府邸格格不入。

老门房打着瞌睡，忽然感到一阵凉风。

睡眼惺忪瞥了眼，大门开了道缝隙，只以为是让风吹开。

“这还没立秋，怎么就刮起北风了？”

老门房颤颤巍巍关上门，直接插上门闩，自从主家入阁拜相，府上就再也没人来过。

别的阁老门庭若市，苏府门可罗雀。

打开门的那缕风，一路从前庭飘到内院，占地数亩的偌大宅子，只有几个做饭、洒扫老仆。

空荡荡，静悄悄。

直至书房外，清风落地化作人形，径自推门进去。

苏明允正在吃饭，只一碗粥，一碟苦瓜，听到声音抬头，见到来人面露笑容。

“周先生怎么有空来我这？”

“心血来潮，便过来看看。”

周纪身穿淡青长衫，上半身犹如实质真人，下半身逐渐变得虚幻，双脚朦朦胧胧一团雾气。

苏明远惊叹道：“先生神通，已近乎仙人。”

“世上哪有什么仙人，不过是阴神出窍。”

周纪飘到书桌前，瞥了眼清淡饭菜：“反倒是苏大人，堂堂内阁首辅，竟然吃的这般寒酸？”

苏明允夹起苦瓜丝，颇为享受的品尝：“先苦而后清，实乃上等美味。”

“你味觉已经失灵了！”

周纪双目灵光闪耀，将苏明允看了个透彻，外表看似精神矍铄，实则五脏衰竭油尽灯枯，当即劝说道。

“新政已经推广贯彻，何必再留恋权势，不如辞官告老，急流勇退，保全生前身后名！”

“退不了。”

苏明允沉声道：“昨日喜公公私下传旨，陛下命我借西征大胜之势，继续推进新政，达成官绅一体纳粮！”

周纪皱眉道：“此政虽善，施行起来却千难万难，几乎不可能成。”

政策制定的再好，也需要官员具体推行。

所有官员都是士绅阶层，让他们去收自己的税，简直是滑天下之大稽。

苏明允说道：“陛下也没想着做成，否则怎么让喜公公传信，而不是召去御书房议政？”

周纪稍加思索，明悟其中缘由，话音中带着怒气。

“永兴帝故意将你推至风口浪尖，待到群情激奋，再杀了平息士绅怒火？”

苏明允咀嚼苦瓜丝，隐隐约约能品尝到一丝苦味，无奈道：“大抵是如此，用我这人头安抚世家。”

周纪冷声道：“十几年君臣情谊，携手开创中兴大业，竟然连个退路都不给留？”

“哪里来的情谊？”

苏明允说道：“寻常人心或许能暖热，然而坐上那个位置，就已经不是人了！”

皇帝是国家机器，只会做应该做的事，杀需要杀的人。

新政损害了世家利益，永兴帝为了江山稳固，杀苏明允给世家一个交代，所作所为都是为了大雍，问心无愧。

周纪说道：“能否不推行官绅一体纳粮，维持新政现状，我能保你平安无事。”

苏明允眼中闪过希冀，笑着说道：“万一……能成呢？”

周纪沉默半晌，叹息道：“我不如你多矣！”

苏明允说道：“先生神仙中人，无需在意凡尘俗事。”

“我这神仙只能装神弄鬼，于天下百姓无益。”

周纪眼中闪过狠厉，幽幽说道：“如若永兴帝忽然崩了，以苏大人权势，可否任意施为，革新朝政？”

当年冒死直谏的国朝忠臣，历经风云变幻，早已经没了愚忠念头。

非不忠，只是不忠于皇帝！

既然为了国朝安稳，苏明允可以死，那为了天下百姓，永兴帝也可以驾崩。

“先生这么问，已是知晓答案，又何必徒劳。”

苏明允说道：“当今称得上锐意进取的明君，那几位皇子个个不成器，至多做个平庸守成之君。”

“更何况想我死的人，可不止陛下、世家，此乃大势所趋、人心所向！”

“多少人在等着那一天，纵使陛下不想，也会有无数人推着去做，骆一夫，徐德业，许博赡……咳咳咳！”

苏明允神情激动，剧烈咳嗽几声，歇息许久方才平复心绪。

捋了捋两鬓白发，蓦然间双目泪流。

苏明允不在意世家报复，本就是生死仇敌。

也不在意永兴帝举起屠刀，自始至终就是互相利用。

却难以接受同袍称陌路，眼见着新政没毁于世家，而是随着改革者的变质，自然而然的消亡泯灭。

“水至清则无鱼，人至察则无徒！”

周纪劝说道：“任何人都有私欲，苏大人不妨放宽松些，只要于新政有益，些许罪状可以宽恕不追究。”

礼部侍郎骆一夫，苏明允好友，涉嫌科考舞弊阖家流放。

徐德业则是苏明允同窗，历州府后入户部，不出意外必然入阁，因纵子行凶而削官夺职。

许博赡未拜苏明允为师，却有师徒之实，年仅三十便在翰林院观政，结果因贪墨之罪入狱。

此类官员，数不胜数。

苏蛮子严苛律法，不止针对敌人，对自己人一样狠，以至于麾下官员个个谨小慎微。

改革未成时，尚能同心协力。

现在新政官员在朝堂权势滔天，形成了庞大的党派、山头，却没能获得相匹配的利益，必然滋生怨恨。

苏明允摇头道：“施行新政是为生民立命，若是为了新政而无视律法，放纵党羽，那新政还有什么意义？”

“既然同党都变了，苏大人为何还护着？”

周纪说道：“索性平日里可以多多走动，年龄相仿的称兄道弟，小一辈的收为义子学生，将关系绑死了，他们就盼着你长命百岁！”

新政官员与苏明允离心离德，既是利益使然，又因无实质的私人关系。

抄家灭族影响不到他们，而且没有苏明允领导，新政官员也能在朝堂中立足。

“这是权臣手段，我不取也。”

苏明允说道：“本官不打算造反，也没想过摄政，所以注定死路一条。既如此，又何必牵连无辜，他们活着还能维持新政！”

既叹息同袍变质，又希望他们能守护成果，免得夙愿东流。

周纪闻言，知晓劝无可劝。

“苏大人有什么遗愿，可以托付于我，定当尽心竭力完成！”

“我这一辈子，最对不起的就是妻子。”

苏明允说道：“她为我生儿育女，我却害得她身死族灭，将来上了刑场，还请先生救走犬子。”

“定护得令郎周全。”

周纪点头答应，又说道：“不如将苏大人一并救走，皇子平庸，或许有其他宗室成器！”

苏明允问道：“先生说的可是废太孙赵烨？”

周纪微微颔首，当年在东宫收赵烨为学生，录入了宗室典籍，并非什么秘密。

苏明允又问：“赵烨建立天下会，意图一统江湖，当真得了先生支持？”

“没有，那是他自作主张。”

周纪话音一转。

“哪天苏大人上了刑场，我就真的支持赵烨，无论最后成败，总能恶心一番永兴帝！”