第一贡院。坐北朝南，大门五楹，门前栽种文昌槐。菊生带着祁门茶商陈瓒，前往西市永阳坊长春巷走了一遭，又催促着马车急急赶到贡院，凑巧拉住正要踏进贡院的曾瑕。“曾秀才，这是你的舅舅。”
菊生笑道。“小妹说得没错，阿瑕和我长得有点像。”
陈瓒笑道。曾瑕到底是读书人，稍微思索一下便缓过神来。他的娘亲病逝前，委托了菊生，寻来富贵舅舅，大概是想照应他。由此看来，娘亲迫切地希望他迎娶菊生。“舅舅，您远道而来，我有失远迎。秋闱在即，请恕我无法为您接风洗尘，一切待我考完乡试再慢慢认清，可否？”
曾瑕作揖道。陈瓒是商贾人家，细细打量，觉得曾瑕颇有骨气。小妹托梦，央求他照顾曾瑕，他只当每月多使点银子，并不在意。他与曾瑕素未谋面，何谈血缘情分，不过是看在小妹的薄面上罢了。但是，曾瑕若是有幸高中举人，那就大大不一样了。思及此，陈瓒心底有了为曾瑕娶娇妻的打算。至于菊生，想法更有意思。曾秀才若是中举，陈大娘应当会高兴得立即灌完孟婆汤。她扒拉着马车，拖出那只黄釉粉彩食盒，里边有她还没有吃完的素菜包、香酥饼、蒸烧麦、猪肠粉，全部塞给曾秀才。“菊生，多谢！”
曾秀才感动得抬起袖子抹了抹眼角。“不谢不谢，祝你早日高中举子。”
菊生摆摆手笑道。语罢，曾瑕拎着黄釉粉彩食盒，一步一回头，要将菊生那张白嫩得掐出玫瑰汁的小脸蛋牢记于心。饭食之恩，应当以身相许。不过片刻时间，他幻想出与菊生熬过苦日子而结为举人夫妇的美好画面。“那些吃食，本是我准备带进贡院的。”
崔瑢是男人，扫过曾瑕那略微显得痴傻的模样，心底暗自不屑，表面上却轻叹道。有钱人也参加秋闱呀！菊生惊讶得瞪大了水杏眸子，情知自己失礼，连忙小跑到附近，买下一包袱的食物，推给崔瑢。崔瑢打开瞧了瞧，有些哭笑不得。盐焗鹌鹑蛋、黄油咸鸭蛋、水煮白鸡蛋、松花溏心蛋、紫薯馒头、奶香馒头、红糖馒头、玉米馒头、葱油饼、酱香饼、胡麻饼、千层饼、牛肉干、猪肉干、鹿肉干、鸡肉干，按照这个分量，当他是饭桶。当然，这是菊生待他的温暖心意。“菊生，我胃口小。”
崔瑢浅笑道，挑出水煮白鸡蛋、奶香馒头、牛肉干，递给小厮阿凡打包起来。菊生听后，不好意思地抓了抓头发。接着，待崔瑢前脚刚走进贡院，她后脚跟进来，却被两个从大明宫调拨过来的羽林军拦住。崔瑢回头，冷眼扫过，身旁的小厮阿凡当即向两位羽林军亮了一下鱼符。“崔公子，咱们欧阳丞相便是吃这个续命的，祝您考试顺利，高中举子。”
菊生捧着一根人形野山参，腼腆笑道，眸光晶莹澄澈。“菊生，虽然家底殷实，但是我希望依靠自己闯出一番天地。”
崔瑢收了人形野山参，温雅一笑，尽显皎皎月华。尔后趁着菊生米糊糊，附在菊生的耳畔，悄声笑道：“所以，借你吉言，我想当解元。”
解元是什么？菊生读书不多，决定回头得问问阿瑛。于是，菊生使劲挥舞着细胳膊，目送崔瑢远去。三天后，乡试结束，崔瑢在出了贡院的人群中瞧见了曾瑕，不禁皱起眉头。曾瑕看起来考得不错，面露喜色，一直在努力地挤到门口，想必是要同菊生分享这个好消息。菊生……崔瑢摸了摸贴在胸口上的人形野山参。今年的试卷比较简单，他吃点奶香馒头就足够了。不到一盏茶功夫，考生散去大半。等到崔瑢慢悠悠地踱步到门口，恰巧被温厚的嗓音叫住，便整理了衣冠，向来人恭敬行礼。“二弟，没想到你也报名了乡试。”
崔瑾笑道。羽玉眉飘逸，瑞凤眼有情，犀木簪束发，月白色袖袍。“二哥，早知你报名了乡试，我就不掺和喽。到时候，我没得亚元做，老头子大概又要罚我抄什么佛经养性子。”
崔瑜故作愁眉苦脸。双燕眉潇洒，桃花眼潋滟，竹簪束发，水蓝袖袍。“大哥，我是临时起意，倒教三弟见笑了。”
崔瑢淡然一笑。“二弟，在外边游历这么久了，既然回到长安，就聚在一起吃顿家常便饭。”
崔瑾拍了拍崔瑢的肩膀，笑道。崔瑾和崔瑜都没有瞧见，崔瑢听见家常便饭四个字，向来温柔的眸光里划过转瞬即逝的阴鸷色彩。紧接着，崔瑜扯了崔瑾的衣袖，躲在门后边。“崔公子，考试顺利不？”
菊生跑得上气不接下气。“我是富贵子弟，不会在意乡试。”
崔瑢打趣道，忍不住抬起一只玉手，替菊生轻柔梳理了凌乱发丝，直至菊生羞得脸颊通红。“菊生，又接了新活吗？”
崔瑢随口问道。崔瑢自信，若是没有活计，菊生早就守在贡院门口。“宛姐姐落水自尽了。”
菊生忽然呜呜咽咽起来，双眼肿得像核桃，显然已经哭过好几回。她到底脸皮薄，不敢在陌生男子面前放声大哭，竭力尝试憋住眼泪后，方继续道：“宛姐姐住在越女湖上的画船，从不靠岸，以卖粥水为生，性子最是温婉。她从不收我的买粥钱，偶尔会央求我帮忙修补她那宝贝玉坠。”
“这位宛姑娘可是船娘？”
崔瑢问道，语调渐冷。菊生沉浸在悲伤之中，哪里注意到崔瑢的变化，轻轻点头。“菊生，你心思单纯，并不知道，船娘营生，卖的不是粥水，而是皮肉。她落水自尽，要么是被金龟婿抛弃，要么是患了花柳病。所以，这样的女人，不值得你流泪。”
崔瑢冷笑道，脸色发白。菊生察觉出崔瑢的不对劲，待要替宛娘说几句好话，却发现崔瑢离开的步伐极快，她这小短腿竟然追赶不上。