北斗七星是指大熊座的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星。[1]古代汉族人民把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。
北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节
《史记·天官书》记载：“辅星明近，辅臣亲强；斥小，疏弱。”[3]《晋书·天文志》：“辅星傅乎开阳，所以佐斗成功，丞相之象也。七政星明，其国昌，辅星明，则臣强。”宋何薳《春渚纪闻·歙山斗星砚》：“石色正天碧，细罗文中涵金星七，布列如斗宿状，辅星在焉。因目之为斗星砚。”明何景明《告咎文》：“又使北斗以振纪兮，命辅星以佐之。”
开阳是个著名的双星，它的伴星（大熊80）中国古代专名“辅”，与主星角距:11'49"，亮度3.95等。古时候军队测试士兵的视力就曾经用过这对双星，中国和外国都有军队用过它。
辅星即大熊座80，是大熊座ζ（开阳）的伴星，又称左辅。有许多人把这颗辅星用在测试视力，如能分辨出这颗辅星，视力就达到了1.5了。
北斗七星属大熊座的一部分，从图形上看，北斗七星位于大熊的尾巴。这七颗星中有6颗是2等星，1颗是3等星。通过斗口的两颗星连线，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。认星歌有：“认星先从北斗来，由北往西再展开。”初学认星者可以从北斗七星依次来找其它星座了。大熊座中排成勺形的7颗星。古人很重视北斗，因为可以利用它来辨别方向，定季节。
天枢、天璇、天玑、天权四星为魁，组成北斗七星的“斗”，柄状三星分别是——玉衡、开阳、摇光。杓柄中央的星名叫“开阳”，相距11分处有一颗4等伴星，名“辅”，开阳星和辅星组成光学双星，肉眼即能识辨。开阳与辅星也是全天唯一一对肉眼可见的物理双星
季节不同，北斗七星在前半夜夜空中的位置也不尽相同。因此，中国古代人民就根据它的位置变化来确定季节。《甘石星经》：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”皇帝坐着北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。古籍《鹖冠子》记载：“斗杓东指，天下皆春；斗杓南指，天下皆夏；斗杓西指，天下皆秋；斗杓北指，天下皆冬。”古代视北极星为上帝的象征，而北斗则是上帝出巡天下所驾的御辇，一年由春开始，而此时北斗在东，所以上帝从东方开始巡视，故《易·传》：“帝出乎震”，震卦在东。
北斗七星所在的拱极区，是天上社会的政治中心。“斗”在《诗经》中为舀酒的工具，而司马迁称“斗为帝车”，成为天帝乘坐的车子。北斗可以用来确定方向，从北斗和北极星的相对位置，可以找到正北方向。北斗斗柄也可以用来确定季节，成书于战国时代的《鹖冠子》就说过：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬”。[4]
北斗七星中，“玉衡”最亮，亮度几乎接近一等星。“天权”最暗，是一颗三等星。其他五颗都是二等星。在“开阳”附近有一颗很小的伴星，叫“辅”，它一向以美丽、清晰的外貌引起人们的注意。据说，古代阿拉伯人征兵时，把它当做测验士兵视力的“试验星”。
北斗七星始终在天空中作缓慢的相对运动。其中五颗星以大致相同的速度朝着一个方向运动，而“天枢”和“摇光”则朝着相反的方向运动。因此，在漫长的宇宙变迁中，北斗星的形状会发生较大的变化，10万年后，我们就看不到这种柄杓形状了。
北斗七星又简称“北斗”。离北天极不远，排列成斗形的七颗亮星（见图）。除δ（天权）星为3等星外，其余六星都是2等星。把北斗七星斗前二星连接，并朝斗口方向延长约五倍距离即可找到北极星，常被用作指示方向和识别星座的标志。此外，按照北斗七星斗柄曲线延伸，画出一条弧线后，会遇到21颗亮星之一的大角，即牧夫座α星。
小北斗是小熊座中七颗较亮的星的总称，远不及北斗七星醒目。勾陈一，也就是“斗”中最亮的一颗星是现在的北极星。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍多些，就可见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是斗柄末端的北极星。
《史记·天官书》：“斗为帝车，运于中央，临制四乡。分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系於斗。”——帝星在小熊座，北斗在大熊座。
宋代道教天书‘云笈七签’24卷“日月星辰部”曾提及北斗七星还有辅星、弼星的存在，时称北斗九星。后来两颗渐渐隐失，成为“七现二隐”，故今有北斗九星之说。传说能看见这两颗隐星的人可以得到长寿。
《黄老经》曰：北斗第一天枢星，则阳明星之魂神也。第二天璇星，则阴精星之魂神也。第三天玑星，则真人星之魄精也。第四天权星，则玄冥星之魄精也。第五玉衡星，则丹元星之魄灵也。第六闿阳星，则北极星之魄灵也。第七摇光星，则天关星之魂大明也。第八洞明星，则辅星之魂精阳明也。第九隐元星，则弼星之魂明空灵也。
这九星在‘云笈七签’24卷“北斗九星职位总主”的别名分别是：第1阳明星、第2阴精星、第3真人星、第4玄冥星、第5丹元星、第6北极星、第7天关星、第8洞明星（辅星）、第9隐元星（弼星），由九位大帝各主其星，摄理二十八个星辰。
还有一种天文学说法是，把北斗七星的斗柄继续延伸，能看到两颗暗星在其后方，一颗名曰“玄戈”，一颗曰“招摇”，为今天牧夫座的γ，λ二星。算上这两者，北斗七星就延长成了北斗九星。当然后加的这两颗星也远不如前七星那么亮了。但是在定位上，北斗九星的斗柄指向心宿，同样可以以此定方位和确定季节。
北斗七星君是道教崇奉的七位星神，即“北斗七星”。但在中国文化中，对包括北斗七星在内的星辰的崇拜信仰由来已久，远在道教形成之前。儒教礼制也强调对漫天星辰的祭祀。
中国是世界上天文学发展最早的国家之一，对北斗七星的观察早有记录，但七星之名最完整的记载，始见于汉代纬书。最初有两种名称，一为《春秋运斗枢》所记。曰：“第一天枢，第二旋，第三玑，第四权，第五衡，第六开阳，第七摇光。第一至第四为魁，第五至第七为标，合而为斗。”另外，历代学子崇拜的魁星，即北斗七星的第一星（或前四星），有说魁星即文曲星，但文曲星和魁星同在北斗前四星中是无疑的。
1道教形成后，将北斗人格化为重要的天神加以崇拜，并对之作种种神学解释。《云笈七签》卷二十四《总说星》曰：七星第一星“名曰天枢，魂神斗次；第二星名曰天璇，魂神斗次行；第三星名曰天机，魄精斗次行；第四星名曰天权，魄精斗次行；第五星名曰玉衡，魄灵斗次行；第六星名曰闿阳，魄灵斗次行；第七星名曰瑶光”。
2同时又称北斗有九星，为九皇之神，谓“北斗九星，七见（现）二隐”。《云笈七签》卷二十四《北斗九星职位总主》云：“《黄老经》曰：北斗第一天枢星，则阳明星之魂神也；第二天璇星，则阴精星之魂神也；第三天机星，则真人星之魄精也；第四天权星，则玄冥星之魄精也；第五玉衡星，则丹元星之魄灵也；第六闿阳星，则北极星之魄灵也；第七摇光星，则天关星之魂大明也。”（下第八、九星略）
3其后又引《河图宝录》叙述九星之姓讳及职掌。以上《云笈七签》所述北斗七星之名，即据纬书《春秋运斗枢》。二为《洛书》所记。它除记上述七名外，又记有另外七个名称，曰：“开阳重宝，故置辅翼，易斗中曰北斗：第一曰司命，第二曰司禄，第三曰禄存，第四曰延寿，第五曰益算，第六曰度厄，第七曰上生。”
4另一批道书则据此以述北斗七星，只把次序作了颠倒。如《北斗治法武威经》所云：第一天枢，名魁，字司命，第二天任，字司禄，第三天柱，字禄存，第四天心，字延寿，第五天禽，字益算，第六天辅，字度厄，第七天冲，名魒，字上生，……”并各有具体职掌。
5亦称“司命”、“司禄”等为北斗七星之名，
并有紫光夫人感莲花化生北斗七星的故事流布民间。
略云：龙汉时有一国王名周御，其妃名紫光夫人。某日，夫人于池秀逶，忽感莲花九朵化生九子。长为天皇大帝，次子为紫微大帝，其余七子为司命、司禄、禄存、延寿、益算、度厄、上生七星。“二长帝君居紫微垣太虚宫中勾陈之位。”“紫光夫人亦号北斗九真圣德天后，道身玄天大圣真后，……庆华紫光赤帝。”
6即他书所称之斗母元君。《太上玄灵北斗本命延生真经》及《上清灵宝大法》卷三十九等，即据此称北斗七星为：北斗阳明司命星君，北斗阴精司禄星君，北斗真人禄存星君，北斗玄冥延寿星君，北斗丹元益算星君，北斗北极度厄星君，北斗天关上生星君。再加八、九二星，为九皇星君。
7古代很重视北斗七星的作用。《史记·天官书》说：“北斗七星，所谓‘旋、玑、玉衡、以齐七政’。……斗为帝车，运于中央，临制四乡。分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。”
8所谓“七政”，据《索隐》引《尚书大传》，指：春、秋、冬、夏、天文、地理、人道。即是说，自然界天地的运转、四时的变化、五行的分布，以及人间世事吉凶否泰皆由北斗七星所决定。其后的纬书更对此作了发挥。《河图帝览嬉》曰：“斗七星，富贵之官也；其旁二星，主爵禄；其中一星，主寿夭。”“斗主岁时丰歉。”
9《尚书纬》说：“七星在人为七瑞。北斗居天之中，当昆仑之上，运转所指，随二十四气，正十二辰，建十二月，又州国分野、年命，莫不政之，故为七政。”道书承此说，除继续论述其对自然界和社会的影响外，着重强调其对个人生命的决定作用。《太上玄灵北斗本命长生妙经》云：“北斗司生司杀，养物济人之都会也。凡诸有情之人，既禀天地之气，阴阳之令，为男为女，可寿可夭，皆出其北斗之政命也。”一些道书又说，根据人的出生时辰，人们的生命被分属于七个星君所掌管：“司命太星君，子生人属之；司禄元星君，丑亥生人属之；禄存真星君，寅戌生人属之；延寿纽星君，卯酉生人属之；益算纲星君，辰申生人属之；度厄纪星君，巳未生人属之，上生关星君，午生人属之。”各人根据自己的生辰，即可找到自己的主命星。据称，“凡人性命五体，悉属本命星官之所主掌”；“凡有男女于本命生辰及诸斋日，清净身心，焚香持此真文，自认北极本命所属星君，随心祷祝，善无不应，灾罪消除”。
北斗七星君（古人认为北斗主死，南斗主生）
＜星经＞云：“北斗七星，主天子寿命，也主宰相爵禄之位。”后民间流行“北斗主死，南斗主生”的说法，道教吸收后将北斗七星神格化，