“卫怀……”卫怀正偕同夏、杨二人走到淮清桥下，却在密密麻麻的人群当中看见一队官兵。那些官兵在前开路，像是往他这里赶来。不得不说卫怀还是产生了畏惧之心。“快走。”

卫怀低声唤了他二人，急忙转身逃去。他们挤在那些游人中间，从一个角落拐了出去；卫怀还不时伸着脖子回头瞧看，见他们跟得很紧，一刻也没放过。他们又转到一个巷子里，迎面却撞着一面丈来高的墙，根本无法翻越。卫怀慌忙走出巷子，肩头却忽地被一只手一扳，几近一个踉跄。“你想跑哪去？躲得了初一，可躲不了十五！”

一个军官自拐角处出来，便一把抓住卫怀，死死摁住他的头。“你们……你们有何理由抓我？”

“理由？你忘了你给知府写的那封胆大包天的书信？判你个死罪都可能！”

他粗野地将卫怀一拽，“快走！”

“你们休想！”

杨怀绳在他身后大吼道。“我知道你二人与这犯人是共谋，我现在网开一面，不和你们计较；如若胆敢扰乱我例行公事，你们也一块陪他去蹲大牢！”

军官不看杨怀绳一眼，教军兵捆了卫怀，带着人走了。“你们站住！”

杨怀绳按不住怒火，大踏步上前就要拦人；可夏元龙眼疾手快，一瞬间使劲将他扯了回来，攥着他的手，劝道：“这不是动气的时候。仲方兄，你也太鲁莽了！还不如先找一处地方，聚集一下百姓，待日后鼓动着他们向朝廷抗议，那样人多势大，岂不更好？我说得是正理啊，仲方兄……”杨怀绳这才罢休，闷闷不乐地跟着夏元龙回邸去了。军官将卫怀押到了号房，因还未予以定罪，故不加镣铐，许其在狱内随意走动，无有约束。一日后，知府同万王爷商议下来，判了个‘煽动生民，意蓄不轨，按国朝法度当斩，今酌情宽恕，只令徒三十年’，才使军官给卫怀披枷戴锁，关入号房之内。知府虽严禁传出动静，可这消息还是不胫而走，震动了整个南京城。杨怀绳极为恼怒，遂与夏元龙筹谋，在大街上的那个旧戏台处，设下桌椅，大张旗鼓地召集百姓，引了许多人驻足观看，以致愈来愈多，人潮涌动，后面的人甚至踮起脚来翘首望盼。那夏元龙站在台子中间，清咳一声，在晴蓝而凉爽的天空下，面对着数以千计的百姓，他喊道：“众百姓！卫先生因抨击弊政，陷于囹吾之中，你们可都知道？”

“都知道了！……”台下虽然混着一些杂声，可这句话还是异口同声地喊出来了。“好，”夏元龙又抬高了声调，“我就不明白了，卫先生作为一个为国为民的好官，难道不应该对法度有所见解吗？可却因此事入了狱！试问偌大一个南京，莫非容不下出声反抗的人？！”

“是啊！是啊！”

底下的百姓躁动开来。“那看来这官府中有抱残守缺的人，有一位阻碍我们讨还权利之人，这就是我们的知府大人！南京知府！”

台下喧哗雷动，也不怕惊扰到官府的人。杨怀绳倒是一惊，想不到他竟如此毫无畏惧。“这位知府大人，你们看看，给你们做了哪些好事？其自上任以来，兼并不抑、民生不改，除了堵众家之言，你们细想，可有一二可称之政！他们视我们为奴才，将我们贬至一文不值，那何不让他们看看，你们都是有骨气的，是那种不可轻易惹怒的傲骨！”

说罢，台下的百姓齐声叫道“好”，在一片的欢呼声中，纷纷拥簇着夏元龙从戏台上走下来；他的眼神里满是一往无前的神气，站在众百姓的正前方，如同一位征战沙场的将军，带领他们朝知府衙门行去。杨怀绳却忽然从中脱身，有人疑他欲作‘逃兵’，急拦住路问道：“杨先生难不成想跑么？”

杨怀绳坚定地摇摇头：“我是要去买棺材。”

于是，他也不作解释，便在人头攒动中隐隐离去。这队伍真可称上气派。他们聚集起来犹如一条游走的巨蟒，从戏台那里穿过大路，沿着小巷，各家各户都听见了窗外气势磅礴的抗议声，几乎传遍了半个南京，才在知府衙门前停了下来。“把卫祭酒还回来！”

一些百姓叫道。衙役见他们每双眼睛都怒气腾腾的，数千的目光投向这里，无论何人都会因此而战栗不已。可他们秉承着知府大人的意思，不敢轻易后退，只是强逞精神，喝道：“刁民！刁民！你们忘了上次……上次是怎么收场的吗？那……那卫怀都让……让进了号房！”

“你也真有本事说这话！”

夏元龙开口了，他发怒道，“我们此来，是为解救卫祭酒来的！你们有什么理由抓人？先说是‘煽动生民’，可他只算是带民请愿，何谈煽动？又说‘蓄意不轨’，敢情衙门里有人是祭酒肚里的蛔虫，连他心中的意思都摸清了？”

那些衙役本来就不善口辩，如此一说，顿时哑然无言。“快放卫怀出狱！”

知府在书房里听得真真切切，但仍置之不理，顾自练着书法，还拿起来问下人道：“这字如何？”

“贤弟，你这么说不管用，我拼了命也要将及民救出去！”

夏元龙回头一看，杨怀绳和几个人拖着一副棺材奔来了。杨怀绳将那板棺材放在地上，置在大堂的石阶前，自己则扑通跪在地上，向衙门里卖命喝道：“知府大人！”

知府被他喊得乱了心神，笔法随之亦乱，写得逐渐不成样子了。“不写了！”

知府重重叹了口气。“那杨怀绳……”“我杨怀绳也是国子监的人，自然要为祭酒鸣不平！知府见我身边的棺材了吗？您看不见，我跟您说，这棺材我专门令人刷了土漆，颜色是漆黑的！这棺材重，应该有八十斤！这棺材还长呢，长九尺！您要不放卫怀，平抚民愤，我就要在您衙门这儿撞到棺材上……”知府额上不禁沁了汗，他心慌了，看着一个下人，面色难堪，好像要吩咐些什么。