“大人，有了这些消息，您想怎么办？”

冷屏又倒了一碗茶，悄悄问道。“我一直以来觉得，空在泰州呆着，是成不了大事的。必须联结一方势力，才能给自己谋条出路。我的意思，当然是去替他还账。”

陈同袍说。“然后呢？”

“哪里说什么‘然后’，先和他吕家搞好关系，以后的事便水到渠成，不用急嘛。”

陈同袍抿了口茶。“我觉得……”冷屏有意充当他的智囊，以博取他的赏识，便斗胆建议道：“恕民女多说一句。”

“说。”

陈同袍晃了晃碗，也晃动了浮在茶水上面的几片茶叶。“民女以为，您和吕家结好之事可点到为止了。吕家与您毫无血缘之亲，且因膝下无女，自然结不成姻亲那样的地步，到底非其族人，总要隔阂一层。何不借还账这个人情，让他带您和省上的人私下认识认识，多向省里靠拢，以求发达呢？”

陈同袍听了她此番话，眼睛顿时都放了光，似乎很意外这个不认字的穷家女子能有这般见解，简直是意外之喜。他不动声色，沉默了半晌，方微笑回应道：“你的见解十分高明。”

“谢大人夸奖。”

冷屏虽在他面前表现得十分沉稳，但早已是心潮澎湃，激动不已了。她握着茶壶，眼睛渐渐走了神，窃喜道：‘若依照这个势头下去，恐怕就能立长久之计了！’“冷屏。”

卓冷屏被他这一声叫了回来，连忙笑道：“请大人尽管吩咐！”

“我一人到江都替吕家还赌债，未免太不谨慎，还是你陪着我一块，在旁伺候罢。”

陈同袍喝尽了茶，一掀袖子，便起身去了。只剩下冷屏一人呆呆地站在原处，缓缓流下几滴泪来，喃喃自语道：“谢陈大人……谢陈大人……”她从这儿开始，便对这个冷峻的男人抱有好感了。这位知县大人表现出来的那种坚定与稳重是常人所不具备的，他好像从来也不会焦躁，气性像他的面孔一般温和……她越想越沉醉在其中了。当然，她并不是忘记了陈同袍在醉酒时说的那番话，而是觉得，世间没有真正可称铁石心肠的人，自己有信心用真情打动他，有信心使他抛弃只是所谓‘利用价值’的浅薄看法。可另一边的陈同袍则没什么闲工夫思索这些，他正换着衣服，面朝衙门的方位，此刻的脑袋里装满了自我的权衡利弊，因此懒于顾及他的心灵。他迅速地套上那件青绿色的知县官袍，顺手戴上官帽，在镜子前就站了一步，一点儿也不拖沓，匆匆地走到屋外，掩去房门。“梅县丞，您可认识这个女犯？”

一个身着素衣白裤的人物当着梅县丞的面抹了抹鼻涕，随即伸手往怀里一抓，抄出一轴图像，递到他的跟前。梅县丞将脚蹬在乌木桌子上，翘着脚尖，微抬眼皮，瞧瞧那副图像，描画的约是个女人模样，眼睛鼻子都挺秀气。“女犯……”梅县丞嘀咕道，“我没见过。”

不待那人开口，梅县丞就吹了吹爬在指甲盖上的飞虫，发了牢骚：“你们吕家派人忙活这儿忙活那儿的，结果就为了如此小小的一件事……话说吕公子都老大不小的年龄了，平日吃穿不愁、养尊处优，找个大家闺秀没人敢说一句‘不’字，到头却不是纳个穷妾，就是要寻女犯的，没啥正经事，还费我这番殷勤招待！”

“您误会我们的意思了，”那人笑道，“吕公子听说这犯人到了泰州，差我来单纯是想把此人缉拿归案，绳之以法的，与家事无关。”

“哦……”梅县丞顿时噤若寒蝉，脸色有些发红。“说实话，我没见过这女犯，您再到别处……”“不不不，”那人急忙一摆手，“这娘们叫卓冷屏，见在陈同袍府内干着杂活，可就在您身边哪！”

梅县丞眼珠子一溜：“真有此事？”

他说着，便将腿收了下去，“我这就叫陈知县过来！”

“您可千万别告诉他，”那人径直上前按住他的胳膊，“他恐怕不会放人。”

“怎么？”

“我们家少爷说，陈同袍既收留了她，说明他另有别图，必然不肯乖乖交出人犯，反而打草惊蛇，坏了大事；但可智取……”“县丞大人，陈知县来了。”

外面的衙役报说。梅县丞听了，便暗暗地与那人说道：“你先去躲一躲。”

那人慌忙颔首答应，开了书房的门，从县衙侧边儿出去了。梅县丞便清咳几声，大喊道：“请知县老爷进来！”

不一会儿，陈同袍便被几个衙役引着，走到书房门口，一见梅县丞，便打趣似地说：“你也好大气派，我身为此地的知县，来自己的衙门，还得通报你才能进啊，梅大人。”

梅县丞正心里有鬼，又听陈同袍这样说话，手一颤，笔架便被他失手打在地上。突然间，他的目光中散发出了反常的恐惧，紧紧盯着陈知县的面庞。陈同袍只是愣了半晌，便笑了笑，像是若无其事般地弯腰拾了笔架，轻轻放回桌上。“我只是和县丞开句玩笑，别当真，别当真……吓着你了吧？”

梅县丞舔着嘴唇，面如土色，支支吾吾地：“没……没什么……”“县丞啊，”陈同袍特意帮他转移了话头，“你知道我平日不太和你们衙门里的人说话，嫌麻烦；不过今天的确有要紧事安排，还请你着手去办。”

“什么事？”

梅县丞的神经仍在紧绷着。“我明天要到江都一趟，少则三四天，多则十几天，其间未免需要人处理泰州的公事，就都由你这个县丞包办了。”

梅县丞在经过刚才那一番惊心动魄的折腾后，却忽然降下这一个好消息，心头如同煮开的水，不禁沸腾起来。他连怀疑都没有，便咧开嘴傻笑起来：“陈大人去就罢了，这里包在我身上！”

陈同袍看他答应得如此利索，便拿出一把雪白的匕首来，塞到他手中：“若有不服从你的，只管用这匕首发号施令。”

“明白！”

县丞满心欢喜，攥着匕首，跪下磕了三个响头。