“我正要去找您呢，”封大绅一看陈同袍，恭敬地说，“劳同知亲临寒舍了。请坐，坐下吧。”

“过家染坊可是安定了？这几日怎么没听说那的消息……”他一手提着茶壶，问道。“过大掌柜今日派奴才告诉我，过家已是平稳了。乡绅若想去拜谒，本官愿意作个引荐人。”

同袍笑道。封大绅听罢，提壶的手激动地一颤，茶水都倾出来了。他赶忙朝陈同袍赔不是，又拿抹布擦了擦桌子，便直点头哈腰地道：“适才情绪激动，稍有失敬，望大人莫要见笑。”

“这是好事，您激动我也理解嘛。”

陈同袍并不在意。“但……”封大绅搓着手，叹道：“去见过掌柜，总不能空手而往；若带几件赠礼再去，又恐显得我情义不真，这实是个难处。”

同袍现为他出了主意：“不如这么办，您就在府里备上一桌好酒好菜，邀过掌柜来吃顿饭，我和他说几句，他自然会来了。这样也不显得生分，又能和过掌柜开怀畅谈，岂不妙哉？今日唯看足下舍不舍得肉痛一把了。”

封大绅想了一会儿，说道：“我院子里埋了老十年的陈酿，明日正好拿出来喝；那好菜虽要准备齐全、又要精致，也不过二十多两银子，草民还是出得起的。”

“别忘了叫赌坊的文掌柜来。”

陈同袍提醒道。“文掌柜怎么了？”

封大绅纳罕起来。“与过家有了些矛盾，我想帮忙调解一二，到时候您要审时度势啊。”

封大绅连连点头：“陈大人帮了这么一个忙，定不会给您添乱子的，您放心。”

陈同袍便站起身，作了揖，告别道：“我明日就往过家走一趟，足下只管静候佳音。”

封大绅的请帖在早间便寄进了过府。湘人拿起帖子，读了一遍，遂递到身边的管事手中。“这是什么旧情？”

那管事看了个大略，躬身作答：“先掌柜为了让乡绅们支持陈大人升官，写信叫文……赌、赌坊的那个人，着手操办此事。因而欠下一份人情，至今方有动静。”

“这人情怎么还他？”

管事尚不知如何回答，便见有奴才领着陈同袍上厅来了。“你这厮怎么没报我知道？”

湘人勃然变色，喝斥那奴才。陈同袍却摆了摆手：“唉，掌柜不必朝他发怒，是本官不想太麻烦了，特意嘱咐。”

“下去吧。”

湘人瞪了眼那奴才，转头又朝陈同袍行礼：“陈大人，小辈第一次见您，竟未亲迎，实在不该呀！您来敝地有何事？”

陈同袍扫一眼桌上的请帖，指着它说：“正为此物。”

湘人拿起请帖，示与同袍道：“小人掌权不久，未曾顾及旧事，望大人不吝以高明之智，解湘人愚昧之惑。”

同袍道：“这封乡绅急求的，不过就是见你一面。若见得你亲往，这人情也算还了。”

湘人一拍大腿：“这不好说！我应了这个邀约，赴他的宴。”

将近午时，湘人和同袍从过宅出来，一并上马，直跑出城门外去。之后走了段乡间的泥泞小道，才跳下马去，走进封家宅院的外门。湘人却将同袍的马拉来，将辔头紧紧攥在手中，笑道：“陈大人先入内安歇，两匹马全由我系到马厩便好。”

“辛苦你了。”

同袍瞅了他两眼，不再多言，径直上了厅去。湘人牵着两匹马，不断地回想他那眼神是什么意思，还没琢磨出来，已是走至马厩。他踢开棚子里的杂草，先将自己的马栓了，然后拉住陈同知那匹，在旁边的棚子里打着结。刚要系紧，忽然身后有一阵马蹄子响，吓得他急忙扔下马辔，回头一望，竟像定住一般，呆住神了。原来是文忠。文忠拽着一匹雄壮的高头大马，和他正打了个照面，却很平常地向他招招手，远没有湘人的反应如此之大。“过大掌柜，你也来了？”

文忠心里一面想着，我当然知道你会来。“封乡绅也请了您？文大哥，这不巧么！”

湘人犹自系着缰绳。“据说封乡绅备了一大坛陈酿，近日事忙，也好久没喝个痛快了！”

文忠大笑道。湘人显然不愿与他有太多交谈，并不接文忠的茬。文忠便冷笑一声，甩下马辔，从棚子里出去了。湘人方才低头，定睛一看，手里的缰绳都系错了地儿。“你们三位都来啦！”

湘人掀开帘布，见里屋备下四张檀木制的圆椅，中间围个方桌，四对银箸，满满摆下了十多道名肴。“晚辈与封公未谋一面，便得如此破费招待，实在感激不胜！”

封大绅笑得更开心了：“掌柜身为江都名人，这点东西够什么呢，快来和文掌柜、陈同知坐下，你们是老朋友，谈唠谈唠。”

湘人只是朝文忠一笑，别无他礼，便坐了过去。“掌柜今年年纪几许？”

封大绅一对眼睛都眯成了一条缝。“才逾二十。”

“过大掌柜，你这年纪和我家犬子一般，却有如此雄远之才，真是叫人可敬！”

他不断搂着湘人的脖子，套着近乎。同袍见文忠有些焦躁，那边的湘人也不大愉快，急忙拿起银箸，笑道：“切莫让这酒菜冷了。咱们边吃边说，助助兴！”

“既然同知发话，我们就先吃酒！”

封大绅旋即给众人倒了酒，“看在我的面子上，请诸位一口饮尽！”

四人一齐闷了一碗，文忠脱口而出：“好酒！”

待酒过了三巡，文忠便有些微醺了。他趁此时节，便抓住封大绅的臂膊，言道：“我文忠半世都在搞生意，觉是睡不好的，以这几日尤重。您既要和这位过大掌柜结交，那日后染坊之事，您可以帮衬帮衬，也就没我什么事了。我专心管我的赌坊，悠闲一遭，你看怎么样？”

湘人喝得本来困倦，听了这话，登时一个激灵，抬眼看定文忠，像是醒了酒般，眼睛却合不上了。封大绅一见这个场面，反倒愣住了，眼睛左溜右溜，竟不知如何是好。