“文大哥，您要是有难处，尽可直说。”

湘人将文忠拉到厅上，一面说。“不是有难处，也不是我不愿给这银子，只有些担心。”

文忠坐下说，“你们过家从未干过别的营生，据我所知，这当铺是不好办的；不过思兴要断吕家的财路，那势必要去仪征走一遭，当年你兄长便是这样。将这当铺的事儿都摸个清楚，再干也不算晚。”

“贤弟正可借着拜年的名访吕家，这岂不为上策？”

文忠叩着桌子，切谏道。湘人见其言语坚决，只好权且答应：“您这些肺腑之言，湘人自当铭记在心。文掌柜帮了个大忙啊！”

“哈哈，”文忠站起身来，“我来只为了这一件事。既然如此，文某也该走了。告辞！”

他便不再留一步，径直走出府外。湘人一转身，旁边的管事立即凑上来，啧啧叹道：“看来……文掌柜不太想帮忙啊。”

湘人听罢，沉吟片刻，对道：“是啊，他这明显是缓兵之计嘛，要拖久一点。可惜我不中计。”

管事笑几下，又道：“小的虽然也这么想，但赌坊的脸面还得顾，主子总不能不考虑吧。”

湘人醒悟般地点了点头：“言之有理，言之有理。不如这么着，仪征我是必去无疑，这里你叫陈知府先探探官中的口风，最好去巡抚衙门批个当帖出来，等我一回江都，张罗张罗，当铺即可开张了。文忠之计亦为落空矣。”

管事略皱眉头：“别的好说，铺子在哪都还没确定，恐怕当帖请不下来。”

湘人急望向他：“能不能先把铺子买好？”

管事筹算一阵，撇撇嘴：“难。和人家谈卖地的事，一两天谈不拢。”

他一捶墙壁，无奈地说：“唯独指望陈同知了……”在过湘人出发后，过府管事才在衙门门口候到了陈同袍。他在其耳边低语两句，便急着走了。陈同袍面无表情，若无其事般进了衙门，见知府在二堂呆坐，便一行礼。知府这个新年过得不怎样顺。那邝巡抚自恃权重，强令那些在本地有头有脸的人物来拜，贺礼收了不少；而知府这处却门庭冷落，不显他的气派了。除夕夜里，他只和家人喝了两杯寡酒，怒骂了顿邝昌，闷头睡了。他一连几日都愁眉苦脸的，头发还散乱着，胡须上灰尘遍生，面目极为颓丧。“同知，坐下？”

知府用冷眼一瞥他。“不必了，”陈同袍谦让道，“下官有件事要问您的看法。”

“说。”

“过家，就是那染坊的掌柜过湘人，要开一所当铺，您要准的话，就让他们去拿当帖。”

知府眼睛一瞪，大骂道：“他妈的，这过家昔日怎样讨好本府，如今见我失势，一个个都滚了！你说他们这帮东西滚到哪去？滚到邝昌脚底下，三拜九叩当奴才当得可欢呢！现在又要开当铺，让我给他们领当帖……呸！这过家独霸一方、无法无天，如今整治一番方好！陈同知，你还要替他们跑腿，你也要投柳党？”

陈同袍敛着手，闭口不言。知府突然变了一脸愠色，大吼道：“好！好！你不说话了？你真是这么想了！”

陈同袍又低了头。“吃里扒外的货色！”

知府气得踹一脚桌子，指着陈同袍的头，唾沫横飞：“当帖？当帖在巡抚那儿批，你愿去就去，我管不着，别忘了给你那柳党主子献殷勤！滚！”

陈同袍也不回嘴，默默地转过身，朝衙门外走去。鉴于知府的大发雷霆，作为副手的他也不便行事，故给过府的答复是‘再等两日，当帖一定送来’。较江都的暗潮涌动而言，仪征实在是安宁之地。吕家在这些不紧不慢的日子里渐渐恢复声威，不仅当铺又开了几处，小商人们亦都来依附。吕正甫一点不关心外地的事情，他丧子之后，行事总有些迟缓，讲话费劲，耳朵更聋，故平日只问正事，懒与外人闲谈了。今日他听说过家的人又来，便一字一顿地问：“还、还是过楚子？”

“过楚子？”

禀告的奴才哈哈一笑，“那厮都死了几个月了！”

“死了……”吕正甫激动地咳嗽两声，家人搀扶住了。“这番是谁来？他儿子？”

“那厮不得好死，又断了子孙，哪还有儿子。”

吕正甫流下两行泪水：“天道好还，终报寿儿之仇矣。报应，报应啊……”“这回乃其胞弟接管了染坊，叫过湘人，说来此给主子您拜年。”

“过家没一个好东西，此来必有诈，不见。”

吕正甫的目光充满了敌意。“量那二十出头的毛孩子，有什么成见？”

这奴才冷笑道，“主子，趁此之际，正摸清其底细，岂不是好事？”

吕正甫道：“那就按你说的，老朽不惧。立刻动身，前往迎迓。”

“吕老爷子！”

过湘人跳下车来，向吕正甫一躬身。吕正甫端详了他的相貌，笑道：“过掌柜，你兄长与我甚有情谊，可谓至交。今其既去，吾尚悲惜不忘，今见掌柜一表人才，如睹故人。”

湘人道：“吕老爷子待人如此恭敬，晚辈羞愧难当。”

“何必客气呢，”吕正甫笑道，“来，我们入府说话。”

“你家染坊想必生意兴隆吧？”

吕正甫先问道。“生意愈发好了。”

湘人按部就班地回答。“您的当铺恢复的还好吧？”

湘人又问。“相当不错。”

正甫听了他这句话，气得牙痒痒。“晚辈刚开始打理生意，不知这开当铺有什么规矩？”

他漫不经心地问道。“开当铺嘛……”吕正甫刚想回答，忽然回过神似的，擦了擦眼睛：“过掌柜，你也……也要开当铺啊？”

“是啊，光一个染坊干的也没意思，”湘人仰头望天，“当帖都要拿下来了。”

吕正甫倒吸一口凉气，脸色瞬间惨白起来，苦笑道：“好，好哇。”

“您还没回答晚辈问的呢。”

吕正甫翻了两个白眼，手开始不停地颤抖。