“你听说了吗，夏元龙要回来理事了……”身任盐课、书院参事的王镇圭穿过过道，慢步走进里屋，一旁儒生们的窃窃私语也同时入了他的耳朵。“小人拜见朱院长。”
王镇圭微俯身子，拱手拜道。“啊，晋圭坐。”
朱澈眉间紧皱。王镇圭悄悄行到一旁，觑其动静，却只坐在椅子上攥着笔，纸上却无一字。“心事重重，不必苦捱。”
他看着桌上的一张张白纸，又抬头向他微笑。朱澈见他看透了自己的心思，便叹息一声，将笔搁回笔架，草草地收去纸。“晋圭有所不知，”他摇着头，“他南京的人物个个心高气傲、好高骛远，就连夏副盟都一样，皆非能干实事之人。”
朱澈越说越觉得愤愤不平：“王参事试想，如无官府帮协，区区一个民间的书院，怎么发展壮大？上次姚先生去南京本是好心，反遭卫及民百般痛骂，说我们长着媚骨。依我看，他们就是异想天开，不懂时势！如若把前途交到这帮人手里……书院可以不用开了。”
王镇圭面如平湖，作揖答道：“朱院长言过了。苏州官府经前番一闹，已是明白事理，若趁机与之沟通，必得通力合作。”
朱澈道：“这也难了。夏副盟已从南京出发，两日后便至苏州，他的威风诸公都见识过了，岂敢说出半句‘不’字？到头来还要按他的路子走。可惜苏州俊士如林，不能自主开辟出一条康庄大道！”
“夏副盟凡事多倚仗我这个本地人，等他来后，必与在下相商。若某惹恼了一众高贤，万望恕罪，此亦是不得已之处也。但请院长相信，我的心始终向内不向外。”
王镇圭戳着自己的胸膛说。朱澈大喜，连连握住他的双手：“有晋圭这番话，愚兄无虑了。”
夏元龙骑着快马，果然用了两日，赶在天黑前进了苏州城。他安排完住宿，喂了马，一刻不停，便径直走到书院。朱澈听外面叩门之声，料定是元龙来访，急唤厨房的杂役切牛肉、烫酒，盘碟摆在正堂的案几上，方才整衣迎接。“夏副盟，这些日子朱某盼星星盼月亮地等您来，心中万分煎熬啊！”
朱澈亲切地说着，一面将他引入正堂。“副盟一路风尘，恐怕吃不甚好，”朱澈把一碟牛肉拿过去，又殷勤地斟了碗酒，“因时日已晚，不得宴席款待，粗备酒肉，以示礼数，万望莫要嫌弃。”
元龙笑道：“多日未见，反如此客气起来了。”
便先喝着酒，与朱澈闲谈。言及片刻，他见朱澈来来回回只扯点家长里短，或说些往日所经之苦难，抹鼻掉泪，根本不接元龙的话头。元龙一来人困马乏，几天着实吃不好饭，二来见其处处搪塞，需苦思话术，便狼吞虎咽地吃起肉来，三下五除二，盘子里已不剩一片。他撂下筷子，打个饱嗝，旋即与朱澈说道：“院长如此招待，吾亦当以力相帮。近日南京无事，盟主特遣我至汝苏州地界，大举推行新政，给官府老爷们来个震天响。不知院长意下何如？”
朱澈被这突然的袭击打了个措手不及，他紧张地看向左右，身边却空无一人，便开始惶恐不知所为了。“我知道姚教授对此看法不同，不妨问问他的意见。我们书院总要心齐，慢慢说服众人，才是元龙所秉之宗旨。”
元龙看他已有些下不来台，便替他把话说了。朱澈心正慌乱，也怕元龙心如铁石，姚效古不甚济事，便强作微笑：“姚教授虽说与卫盟有过争吵，但终归是心系百姓，实非二心，新政他自然愿行。”
元龙亦笑道：“有院长此话作保，在下心里就安稳了。今日天晚，明日再请诸公商谈大计，告辞！”
朱院长应付般地挽留几下，便放他出去了。他折返回堂，看那壶里剩了点温酒，叹口气，一味喝起闷酒，直喝到一更梆响，壶里空了。他又上下倒了倒，唯有两滴酒水掉了下来，在月光下晶莹剔透，闪着白光。朱澈不舍地将最后一口喝下，再摸摸脸，却热了大半。“朱澈啊，朱澈！”
他将酒杯高举，喃喃说着，“你本以为夏元龙是什么顶天立地的英雄？结果只是个刚愎自用的小人罢了！我们的意见无一例外的石沉大海，还处处随着他们的决定摇摆……那些浑人，离了官府会怎样他们想过吗？屁、屁都没有！应当除了他们的籍，在名册上除籍！王八蛋……”朱澈骂的也够了，怒也发了，便摇摇晃晃地起身，准备去和众同僚谈心。刚走到内院大门，见参事僚的宋章迎过来，告诉了他一个消息：“院长，据说王镇圭被夏元龙唤去，人现在旅店。”
“宋知事怎么知道的？”
朱澈顿觉遭了当头棒喝，酒劲消了大半，冷汗全身直冒。“嗐，宵禁了，街上有人打着盐政司的灯笼过，醒目的很！”
姚效古从远处的草地上闪出来，打着竹扇，喊声显得有气无力。“话说您是不是见过他了？”
宋章问。“适才打发走了。”
“唉！院长说了什么？”
姚效古匆忙走来。“他说要推行新政，问我可愿从之，又要叫你去辩。夏元龙的诡辩人都知晓，你是万万敌不过他的。故而只答应几句，不想惹是生非。”
姚效古气得直跺脚：“朱院长，你没事答应他做什么？将来若要和他叫板，他就把你抬出来……这下好，大家乖乖听令，反倒无话可说了。”
宋章也把目光投向朱澈，一摊手，那意思是“可惜”。朱澈自觉愧疚，面皮涨红：“我竟忘了。事前若和众位细谈，岂至如此地步！”
“我们也不事后诸葛亮了，”宋章和姚效古纷纷安慰说，“再怎样都挽回不得了。惟今就看王盐课能否硬气一回了！”
朱澈抱着同样的期待，三人一齐看向漆黑的天空。