“您觉得，他们能接受多少的让步？”

叶永甲正在桌案前翻阅着中书省送来的公文，忽抬眼看着吴思经，又瞧了瞧立于一旁的蔡贤卿。“如今还敢计较什么？”

吴思经垂着手，一副可怜模样，“钮奉相能让他们上岸办厂，就是天大的恩赐了。”

“吴主教只是为他们办事的人而已，却显得如此上心，还真是重情重义呀。”

蔡贤卿冷冷讥讽了一句。“唉，蔡老……”叶永甲忙去抓他的胳膊。吴思经不予辩解，仍旧闷着头说：“在下受旧友所托，故而不辞辛劳来助叶公，怎敢心有别图？况且众番商在北塘殷切相盼，若果真空手而归，日后就都不会信任我了。这些话俱为肺腑之言，蔡侍郎愿听则听，吴某反正问心无愧。”

蔡贤卿看他说得明白诚恳，也不再有言语了。“真的……没要求了吗？”

叶永甲见争吵已经结束，便继续问道。“嗯……”吴主教沉思了半天，一咂嘴，“算了。您先把文章的内容写出来，再交给我看看。”

“好，那先生等我一等。”

叶永甲欣然答应，随手从笔架上取了一枝笔来，铺开白纸，飞速地书写着，看那漏刻尚未过半个时辰，便已写就了。“望先生指点一二。”

叶永甲站起身来，将椅子一拉，示意腾给他坐，后者却表示了谦让，只是借了一副眼镜，用双手撑着桌子，低下头去看。“大抵不错，”他将眼镜摘下，重新放回了书柜，“但尚有值得商榷的地方。比如运送原料一节，需要详细说清。”

“他们不是可以承担这笔用费么？”

叶永甲问。“出发前一夜我与他们谈过，那四位希望朝廷可以稍微帮帮忙，少出些力气，不然生意会很难做。”

叶永甲与蔡贤卿面面厮觑，答道：“这个应该可以。朝廷能租用几艘福广的商船，走海路运。”

“最好把具体的数额都写上，免得到时候他们钻空子，来讹朝廷的钱。”

“还有，”吴思经接着说，“这群番商在内地能行使多少权力，暂无一个规定，大人亦当借此问问朝廷的态度。”

叶永甲此时只顾得频频点头，对他的意见赞赏有加：“先生竟将事事都安排得如此周全，我等身为朝臣，也自愧不如啊！”

吴思经礼貌性地笑了笑，连连说了几句‘岂敢’。“先生还有别的说法吗？”

“没……”这话还未完全说出口，他忽而眼球一转，眉尖一动，顿时改变了言辞，“有的，有的！这铳炮厂现在何地开办，暂时还未选定，大人应慎重考虑。”

“主教您太急了，”蔡贤卿抢在叶永甲之前回话，“开特例的事中书省都没批呢，何况此事？选址问题，现在谈论，为时过早吧。”

吴思经没有想到，这个老谋深算的家伙一直在注意着他们的对话，他极其悔恨自己犯下的疏忽，同时对蔡贤卿的憎恶再次加深了，他甚至掩饰不住脸上的表情，看仇人似的，死死盯着那位兵部侍郎。好在叶永甲已经被他的谋划折服了，并没有几分戒心，随即说道：“所谓未雨绸缪，这是施行国政最需要的东西。提前规划一番，总为一件大好之事。主教对此有何意见？”

吴思经垂手深躬：“叶大人筹算如神，在下仅为之添色而已，怎得妄议国政！此事需要叫几位番商和朝廷细细商议，我以使者之名来京，不便多言。”

“主教如不觉累，可以回北塘和番商再就此事商议，我在这里上疏请开禁令，两面兼顾，早早把事情定妥当，为绥狄争取时间。”

吴思经正色道：“有您的吩咐在，吴某心头怎会有一个累字！我立马启程。”

叶永甲大为感动，恭恭敬敬地向他作了一揖：“那就……有劳先生了。”

言罢，他即差了两个书办，护送吴思经离开皇宫。“廷龙，”蔡贤卿在他身后喟叹起来，“这吴思经诡诈多端，上次已有杀你之心，今番忽然提选址之事，分明是欲为自己渔利。放其回去，他必然鼓动番商，使之串通一气！”

“那你说他要选在什么地方？”

“那还用说？当然是北塘！那里几乎成了他的地盘，将火器厂兴办在彼处，指不定将闹出什么祸事！”

蔡贤卿看他犹自不以为然，颇怀愤懑。“这个我们先不必提，”叶永甲苦笑着摆了摆手，“我还想问问您怎么从绥狄回来了呢。”

“你一连数日没回镇，杜都督知道事情复杂了，说你离了我这个左右臂膀不行，好说歹说把我劝回来了。”

“所以我没听蔡老这个左膀右臂的话，才生得这么大气？”

叶永甲笑说着。“你还不把老夫的话当回事，”蔡贤卿有些气上头了，“敢不敢打赌？”

“什么赌？”

叶永甲茫然地问。“就赌我自个！”

蔡贤卿拍打着自己的胸脯，“要是他吴思经不把厂子设在北塘，我就扒了这身兵部的皮，回秦淮当戏子去！”

翌日，叶永甲终于修改好了奏疏，按照吴思经的要求，把能写的都写满在了纸上。钮远很是满意，便令叶永甲到中书省答话。“你这奏疏面面俱到，可以将重要的内容抄录下来，和番人那边作个字据，”钮远看着那封奏书，满面堆笑，“至于你末尾提的选址之事，我自会派人与他们计较。那个吴思经走了没有？”

“走了，但他完全认同下官的意见，说我可以代他签个字。”

“好啊，这事若成了，将是你的大功一件，”钮远旋即将奏书按在桌子上，“签吧。”

“中书省上下都同意了？”

叶永甲竟觉得过于顺利了。“不碍事，这几名番商也翻不了天，有罪我顶着就是。”

钮远轻描淡写地说完后，便示意他赶快签好。叶永甲不再犹豫，在文书的空白处写下几个工整的毛笔字——这寥寥几笔，就已代表着新政真正的开始。