众人听罢，互觑了两眼，只见吴主教满脸堆笑着问道：“不知诸位铸造火器，都是用的什么模具？”

络腮胡答道：“铸炮一直都是以泥为模，近来有用铁模之说，可惜不太成功。不过他们现在急着要的可不是大炮啊，是鸟铳……这东西十几年前尚用铸法，然而费时费力，且又质地不佳，铳管甚重，此后就全以锻打为主了。”

“唉，你们也是经商的人，怎么遇事一根筋呢？”

吴思经叹气道，“我们不必管哪个先进，哪个落后，只给官府作个样子罢了。”

众人愈发疑惑不决，但看见他胸有成竹的模样，便纷纷深躬下去：“愿闻其详！”

“既然他们待我们不仁，我们也只能对他不义了。据我所知，此国的官员大多对火器一窍不通，极易蒙骗，诸位可诈言铸造之法最为便利，若对方不肯轻信，则先开工两旬，再从仓库里拿出一杆旧枪来，谎称是新铸成的；其人见打造得如此神速，必然劝请朝廷答应。这时，便当借‘造枪所需工匠甚多，经费不敷’为由，向官府讨要制模费、修理费、洗膛费等等名目，几日只取数文钱。之后迁延日久，数月一过，所得之偿费何止十两？到时候虏人一旦进逼边境，则可利用朝廷恐慌的心理，提高价格，岂不是还能猛赚他一笔！”

众人听罢，心中十分激动，络腮胡更是上前握紧了他的手：“老主教，您真是我们的救命恩人！”

吴思经感觉双手生疼，连忙挣脱开来，微笑道：“我只恨这堂堂天朝，竟不能公允待人，故而一腔激愤，想为你们打抱不平而已。诸位既已有了主意，何不赶紧去找叶永甲？机不可失呀。”

众人斩钉截铁地回答道：“我们这就去！”

叶永甲犹自坐在窗边闷想，余光却忽然瞥到了几个人影，于是他慢慢歪过头，将眼乜过去。“叶大人！”

为首的胖番商带着一双泪眼，在门口跪下了；其余三人见状，膝盖也随之着了地，把头紧紧贴在地板上，只有络腮胡面露不满，似是不甘。“你们……怎么了？”

叶永甲揉了揉眼睛，并不急于起身。胖番商仰头道：“刚刚李大人说了一点过激的话，我等便心生怒火，忍受不得，惹恼了大老爷们。事后想起，懊悔不已……求叶大人饶恕我等的罪行，为我四人法外开恩！”

说罢，哽咽起来。“不怪你们，李参政的态度也有问题。只要你们心是诚的，怎么都无所谓。起来吧。”

叶永甲一挥手，他们方才恭恭敬敬地站起，又作个两个深揖。“你们还有什么事吗？”

叶永甲的表情好像舒缓了一些。“劳大老爷相问，小人深思熟虑了一番，情愿……同意朝廷提出的方略。”

胖番商一面擦拭眼角，一面一字一顿地说。“你们？”

叶永甲望向身后三人，他们也频频点头。见众商人的模样都可怜兮兮的，叶永甲自然放下了些许的戒心，但脸色还是冷的：“辛苦你们能够体谅朝廷。但李公的方案还是太过火了，我会尽力帮助汝等的。”

“谢大人……”“为了报答大人的恩情，我等愿与官府倾力合作，与您商讨一个铸造之法。”

络腮胡近前半步，偷偷抬眼看他。“尽管说。”

“鸟枪以泥模铸造为宜，此乃我西洋造铳惯例，习以为常。利用此法，则火器之打造必为神速，真万全之计也。请叶公上表皇帝，下诏令工匠悉学此法，以利战事。”

叶永甲沉吟片刻，却把眉略皱：“不对吧？”

“嗯？”

这话吓得络腮胡眼神都虚了，身体几乎僵住了。“我只知道大炮需铸，从未听闻鸟枪还要如此制作。”

“哈哈……”络腮胡干笑了两声，回头和诸人对了个眼色，“这便是您不懂的地方了。我西洋昔日亦不铸铳，皆用锻打，近来才得知此法甚妙，故而纷纷效、效仿。”

“大人，这可是有原因的，”胖番商接过话去，“这锻打看似简练，但多根铁管一旦相连，粘合处便为不牢，发铳时也不会稳，容易炸膛。您见过鸟枪吗？”

叶永甲可是仔细读过简文生的兵书的，哪能不知鸟铳的模样？可如今见他们说话断断续续、磕磕巴巴，不禁再度警惕起来，便故意装了糊涂：“之前在商船上见过，但未瞧真切，到今日忘记了。”

‘那便好，那便好……’络腮胡摸着胡须，遂放下心中的忐忑，笑逐颜开：“那您就听我们的吧。如果还心存疑虑，我将向您保证，不出两旬，定能造出一杆好枪！”

“好，好！”

叶永甲兴奋地喊道，“诸位有此妙法，可保我朝江山永固了！叶某这便回县衙，上禀朝廷！”

几人一直留到傍晚方去，吴思经这才得意地走出内院来送客。在送走了四名番商以后，他便牵给叶永甲一匹好马，催促他赶快启程，莫辜负了客商们的期望。叶永甲见他如此着急，暗自窃笑：‘看来这定是他的主意了。’便不再逗留，策马下了土山，径直沿着一道道土堤，越过田边的溪流，消失在远处的夜幕之中。“蔡侍郎！”

叶永甲踉踉跄跄地撞开房门，连忙上前拍了拍蔡贤卿的肩头。“您还没睡呢？”

“这不睡不着，和李参政吃着夜宵呢。”

蔡贤卿放下手中的杯筷，大笑着说。叶永甲抬头一看，见李文守果然坐在对面，两人围着一个楠木桌，摆着一盘大鱼，两旁放着一份虾元子，一份狗肉。他连晚饭都没吃一顿，胃里空得厉害，只瞪着灯影下闪着光的鱼肉，直直地吞咽口水。“廷龙一起吃罢。”

蔡贤卿让出位子给他。“不必了，”叶永甲摆了摆手，旋即转身坐到床沿上，不再看那些菜肴，“你们吃好就是。”

“没了我添乱，大人可搞出些名堂了？”

李文守带着讥讽的语气。“何止一些名堂，我恐怕已经摸清了他们的底细！”