一队虏人的骑兵悄然抵达了绥狄城下，他们望见远处零星的火光，便面面厮觑，轻轻勒住了马，慢手慢脚地滚下鞍去，趴在枯黄的草堆里细看。“你瞧清楚没有？”

一个虏兵用刀柄敲了下同伴的脑袋，“城上到底多少人？可有什么兵器？”

那人答道：“全看清楚了。大约百余号人，兵器只有刀枪剑戟，未曾见拿火器的……不过墙上莫名挂起了几张牛皮，甚为可疑。”

“不必管它，大抵是防咱们登城的，”另一人冷笑着说，“到时候用火一烧，就能把它烧下来。”

“可惜不曾准备火箭。”

“不过几张皮而已，还值得如此大动干戈？南兵素来懦弱不堪，可以尽数杀败，何需忧虑！回去禀报罢。”

那人勉强点了点头，便与他重新上马，飞速赶回去报了虏酋；虏酋不以为意，即号令一声，径直率领大部队抵达城下。他凭着稀疏的月光伸头眺望，在马上观察了一会儿形势，便蓦地亮出腰间的弯刀，朝天空中用力一挥，那黑压压一片的铁骑就打响战鼓，竖起旌旗，慢慢向城头靠拢。“敌骑来了！”

举火把的士兵蓦然发现了虏兵的踪迹，回头大喊了一嗓子，整个城上的守军登时警惕起来，周围尽是一阵仓促忙乱的脚步声，鼓噪不止。“离多近了？”

杜擎一面指挥布防，一面朝负责侦察的士卒嘶喊。“大约……大约五十步！”

一个紧张的声音回答着。“再等一等……”杜擎依旧凝视远方，喃喃自语。“四十步！”

这声音开始逐步提高。杜擎的手心出汗了。“三十……”“已经三十步了！”

话音还未落地，杜擎的眼睛忽然睁得车轮一般大，那几块牛皮不约而同地掀下来了！虏人的骑兵正要发动冲锋，眼前却突然现出一排排蓄势待发的鸟铳，毫无疑问，黑洞洞的枪口全部指向了他们的脑袋！冲锋在前的几个虏兵大惊失色，还不及勒马去拿弓箭，只听‘嘭’地一声，人已应声倒地。紧接着，战场上火光四射、浓烟滚滚，数十枝鸟铳纷纷施放下去，铅弹如雨点般噼啪打落，所到之处，人仰马翻，惨叫哀嚎之声满道遍野！虏酋尚未反应过来，城门两侧又杀出两队骑兵，逢人便砍，呐喊冲杀，吓得他方寸大乱，正要挥军撤退之时，前线的溃兵如山倒来，于是军心大乱、人相践踏，再无一战之力，成群逃散。杜擎见时机已至，率旧军新军一齐沿路追杀，翻越山谷，一并摧毁了其所建立的营寨，追到宣化城下乃停，见城墙高不可攻，方才回师告捷。叶永甲焦躁地等待了一个晚上，他在军帐里面坐立难安，不断徘徊。眼看辰时将至，他更加担心起来，看了一眼蔡贤卿，问道：“杜都督怎么还未回来？万一中了埋伏……”蔡贤卿一直在眯着眼睛，听他相问，便睁开眼道：“廷龙不必忧心。昨晚胡虏行伍不整，还有何机会布置埋伏？于今兴许在围攻宣化呢，绝对不是坏消息。”

叶永甲还有疑问，可大帐外面却欢呼起来，他连忙几个健步，走出外面去看。“叶大人，杜都督掌胜鼓归来啦！”

一个士卒跌跌撞撞地走到他的面前，一手指着城外，情绪激昂。这句话反而把叶永甲的脑袋弄懵了，他不敢相信，又问了一句：“真的？”

“真的啊！”

叶永甲方才如梦初醒，脸上渐渐有了喜悦的光泽，随之拍额大笑，吩咐道：“给我牵匹马来，本官要出城迎接！”

叶永甲催马走出城门，只见杜擎骑着一匹高头大马，昂首在前，身后则押着好几队衣衫褴褛的俘虏，衬托得他好似有无限风光。叶永甲连忙用双腿夹了下马，那马又往前走了几步，到得杜擎跟前。“杜将军，您昨夜一番厮杀，真是英勇无比！”

叶永甲笑着跳下了马，拱手说道，“有此一战，大可使国家的新政保全无虞了！由在下请都督下马！”

说着，他一手帮他按住马辔，一手扶他下马。杜擎慌忙退避，正色说道：“杜某一介武夫，岂敢如此！若无叶尚书致力新政，为造枪之事奔走四方，恐无今日之荣光矣！若您执意如此，恕下官不能下马。”

叶永甲见他万般不肯，也就退至一旁，看着他扶着鞍，慢慢落到了地上。“昨日杀敌近万，使虏贼全军覆没，全是依赖这鸟枪之功。此物威力非常，若是一般弓弩临阵，绝不可能胜得这般痛快。只是容易炸膛，兼之数量略少，用起来需要谨慎。”

“是啊，”叶永甲捋须叹息道，“如果能使全军配备这样的武器，边防就可以永固太平！这里火炮也不多，可以请番商再铸几门，以助攻守城池。”

“您这就要回去了罢？”

杜擎一面走着，一边抬起头，严肃地问。“不错，”叶永甲一想到回京的场面，不禁露出笑容，“有这个大捷作证，朝堂上还有谁反对新政？我打算继续推行下去，最好能借势打动朝廷，自主铸造枪炮……那样的话，不仅是失地收复的问题，我边军之强盛亦指日可待！”

杜擎听罢，当即停下了脚步，向他投以崇敬的目光：“我以前见过许多朝廷的来人，却从未有尚书这等忧国忧民，心存大志的官员。和您合作这么些天，我打心底深深地佩服大人。望您此去一路平安，我期待着尚书您，能够挽救这个暮气沉沉的国家。”

说罢，他缓缓地躬下身子，太阳照耀着他的盔甲闪闪发亮。叶永甲被他的情义打动了，他红着眼圈，吸了一口长气，轻声说道：“我一定不负将军的嘱托，保重。”

“保重。好了，我也不多说了，”杜擎掸了掸衣甲上的灰尘，回头喝了一声，“来人，护送叶、蔡二位大人启程！”

叶永甲重新登上了战马，与蔡贤卿紧勒缰绳，将背影朝向了杜擎，踏上了归途。