南京城内，彤云密布。沉闷的雷声从天边直直穿透过来，声音还未落地，又有一道闪电劈下，正照着朱门上的一块牌匾，写得四个大字：‘建康王府’。雨偏在这时下得大了。一个浑身湿透的信使骑着一匹黑马，冒着雨幕来到此处，当即一拉缰绳，就滚落下马，急匆匆跑到王府前敲了敲门。“谁啊？”
信使拧了拧袖子，又抖了抖皂靴：“你去禀万老爷，是太子的人！”
建康郡王万和顺拿着一杆生锈的戥子，愣愣地看着它轻轻摇晃，半天也不则声。直到身前的珠帘响动了一动，他才放下手中之物，抬眼望去。“小人参见郡王。”
那信使垂手鞠躬。万和顺和善地笑道：“汝既是太子身边人物，我怎敢受你这般大礼？快快坐下。”
信使又谦让了几回，却拗不过他的一片好意，只得坐在他的左手边，与他隔着一张桌子对话。“我与太子从未见过一面，他却不惜艰辛，派你自京师长途跋涉而来，究竟找我是有何事？”
万和顺把茶碗往他那儿推了推。信使笑答：“小人不敢瞒着郡王。我虽是太子府上的人，但此行是听着吏部侍郎陈同袍的吩咐，也是他差我来的。”
“哦？”
万和顺露出几分惊讶的表情，“你一个太子僚属，怎么就要听命于吏部？”
“您不要着急，小人同您慢慢道来。这陈同袍、高继志等人是朝中的大忠臣，近日见柳党衰微，便与太子殿下合谋，正欲翦除逆贼，使皇上亲政。在柳镇年南下之际，那位陈大人特意找到了殿下，说此次南巡变数必然极多，请差一人为随从，使之可以借太子之名，便宜行事。我因此跟了他几日，果真派上了用场。”
“可有证明之物？”
万和顺听他说得口若悬河，半信半疑地问。“当然！”
信使应声言道，旋即从怀中拿出了一张潮湿的牛皮纸，先把包裹在其中的信件抽出来，再将信封倒过来抖了抖，一枚小印掉在了桌面上。“此乃太子亲笔写与陈大人的，所盖的章就是此章，郡王可以核实一下。”
万和顺捻起信件，只把印记和手头的东西细细比对了一番，发现大小、文字俱为相同，纤毫不差。他这才服了气，点点头道：“说罢，你叫本官去干什么事！”
信使依旧微笑：“大人这话就不对了，除了皇上，谁敢命令您呢？今日无非是一个‘请’字罢了。如果大人心存顾虑，不愿相助，那小人立刻回去复命。反正来无影去无踪，这档子事全当未发生过。”
“嗯……”万和顺紧紧捏着手里的戥子，锈渣都搓得掉落一大片，也把整根手指染成了黑色，但他好像并未察觉。就这样苦苦思索了一会儿，万和顺突然把眼一瞪，把眉一皱，登时卷袖站起，把戥子朝桌子上‘啪’地一拍，转过头，定定地看着信使道：“你可知道？这杆戥子是当年皇上御赐的。尽管它至今已经生了锈，已经落了灰，看起来毫不起眼，但我一直把它视作圣上的洪恩，每日都要对着它行礼叩拜，念念不忘。今日王室有难，奸党横行，本官为了国家社稷，自当以死报恩，义不容辞！”
信使听他讲完了这段慷慨激昂的言语，不禁用钦佩的眼神望着他：“大人有高洁之心，小人难以企及！那我就说了，陈大人想请您带兵疾往武昌，直抵长江，以兵威震慑柳党之举足。”
“这不简单！”
万和顺挺直身子，冷笑一声，当即挥手叫来自家心腹，“你，赶快传令于各营将军，限他们明日点起一万的人马，跟着我启程往鄂；至于南面的陆放轩一路，只留下五千人监视即可，他不会有大动静的。”
见心腹领命下去，万和顺便回头问信使说：“使者一路远来辛苦，本官为汝在此挑选住处，意下何如？”
“那就恭敬不如从命了。”
二人大笑着走出屋外，然而就在他们的背后，戥子的尾端正悬在半空，摇摇欲坠，可是无人在意。远在开封，钮远的计划还在顺利地进行着。得到了工部尚书的支持，他仿佛有如天助，立刻下令对参与贪墨工银案件的官员大肆逮捕，途中竟无一人劝谏阻拦。正当这位奉相感觉一切都顺风顺水之时，他忽然接受到了一个稍坏的消息：指使胡重廉的工部侍郎并不在出巡的队伍当中，而是留在了京师，代替尚书处理部中事务。钮远甚为懊悔未能在当初料到如今的局势，但他的心情迅速平静了下来，因为他觉得，这不过是胜利到来前的一个小坎坷而已，多等几天又会怎样？于是他一面派心腹回京抓人，一面去劝慰工部尚书，让他莫要慌张，放下心来。处理完这些公务之后，钮远很快就忘掉了突如其来的烦躁，回宿处好好睡了一夜，过了清早才起。他洗过脸，穿上公服，便信步一般走到了衙门门口，接受了所有衙役的行礼，方才心满意足地踏过门槛，沿着一道平铺的石板路，渐渐登上中厅。他轻轻走过照壁，脑海里本想着向众臣询问一下今日的情形，可他抬头朝厅上看了一眼，顿时就如个雕塑一般，怔在原地，一动不动。原来此时的中厅已然乱作一团，官员们不复成列，四处奔走，来来往往的人群透露着惶恐的面色，甚至连路都忘了看，因此而相撞的人不在少数。钮远不明白这里出现了什么状况，正想找人去问，谁知一位官员忽从侧面赶来，正撞着他的肩膀，把他撞了个踉跄，差点儿没栽倒在地。“抱歉，奉相……”他吓得脸色煞白，连忙掸掸衣袖，半跪下说。“你们都是犯了什么病？有大事好好商议就行了，莫名其妙地跑来跑去干甚么！”
钮远勃然变色。“禀奉相，这件事叫我们如何商议？万郡王已经带着一万大军，陈兵长江了！”