叶永甲听见崔乙这一声哀求，脑袋里顿时嗡嗡地响了起来。他慌张地顾盼着四周，看着差役在后，崔乙在前，哪容自己脱身的余地，只直直地站在那里，眼神发虚，冒着满头的冷汗，手心也湿透了。“大人……”崔乙担忧地看了看叶大人，又连忙转头给他姐姐使了个眼色；后者的余光瞥到了，可她却愈发惊怕，双眼不住地瞟来瞟去，纤长的手指紧紧掐着袖口，半天也不敢吐气出声。叶永甲的心底突然钻出来一团无名之火，他想起了蔡贤卿是怎么向他保证的，而他却这样不明不白地落入了两人的圈套，不仅将陷于不义之中，还得让自己处在这尴尬的局面里，显得惊慌失措，全无平素的气定神闲——好像在这女人面前展现不出风度来，就感到格外的胆怯，如犯了多大的错误一般。他羞愧极甚，竟把怒火径直转到了崔氏身上，‘这妇人真是歹毒！’他心里暗骂了一句，‘为了什么家业，和自家弟弟搞这么一出戏，连自己都要……’正咬牙切齿地想着，崔氏已把头微微抬起，叶永甲忙要把目光移开，一绺青发却从她的白帽子里钻了出来，沿着泛红的耳根一直延伸到了白皙的脖子上，映衬着那张发愁的面容，深蹙的蛾眉，以及紧张不安的目光，这一切都引得叶永甲的眼睛定住了，他仔细地打量起她来。‘她也与我同一样的反应，’他的心情随之平静了一些，‘看来不像是知情之人，或许只是被她弟弟坑害了……’想到此处，他便有了个解围的法子，向崔氏开口问道：“崔夫人果真这般想？”

崔乙趴在地上，闭住双眼，屏气凝神。“……是。”

崔氏颤抖地说出这个字来，随之提住裙裾，向他也磕了个头，跪下了。叶永甲愣了。他所看到的景象，是她对自己的屈服，是受人裹挟的无奈之举，而不是为别的。他感觉这场景是多么熟悉，曾经也有位女子是如此应对他的。回忆在脑海中不断翻涌，就像行刑人把他的皮肉一刀刀地剜开来。“叶大人！”

崔乙激动地叫喊起来，往前膝行一步，“这可是蔡大人吩咐我们做的事，家姐也是做好了觉悟的。求您开一开恩，就娶了家姐，纵算做牛做马，为一丫鬟也使得！可令我姐弟苟活几日，便算是您的大恩大德！”

“我答应你，答应你们，”叶永甲时而开口，时而停顿，就这样犹犹豫豫地说着，“但、但……你们父亲才去，按制亦需守孝三年……还得想办法。我回去与蔡侍郎稍作商量，稍作商量……”言罢，他长叹一声，头也不回，迈着大步走了出去。周吏员看见，急急与崔乙作了别，只说了一声‘保重’，便去追赶叶永甲了。“崔乙，你真是个混账！畜生！”

望着人都走了，崔氏掼了帽子，仰头就倒，一面放声大哭，一面大声骂着，哭得昏天黑地，怎能劝住，泪水近乎干了，嗓子都喊破了，脸上死一般的苍白。崔乙被吓得连连叩头，也呜呜咽咽地哭个不止：“老姐啊，愚弟有一腔抱负要施展，并非为功名利禄，这不也是为了咱崔家么……”“畜生！畜生！”

崔氏拿手狠狠拍着他的头，崔乙就伸过去任着她打，“父亲尸骨未寒，你就使这样阴毒的伎俩，一张嘴，把我出卖给了人家！什么‘纵算做牛做马，为一丫鬟也使得’，这种话你、你竟能说得出来！毕竟不是你去当丫鬟，你去做牛马！”

“是，我崔乙是个畜生不过的人！是个混账！混账！”

崔乙给自己脸上抽了好几个巴掌。“你说，你说！若外人得知，我一个寡妇再嫁给了别人，还是守孝期间就定下了婚事，他们该怎么骂我？‘不贞’的名头都算轻的了！”

崔氏啜泣着说。“姐姐，”崔乙抬起头来，“不是让他三年内就娶你过门，这定婚也是暗中定下，外人绝不知道。至于‘不贞’的非议，他叶永甲可是个权倾朝野的大官儿，谁敢咒骂叶大人的夫人？”

崔氏道：“外人不骂我，他难道不嫌我给他惹事？前些年我还在亡夫家时，就听说乡里有一个王氏，因执意要改嫁，被宗族的族长关了去，责她身出名门，却给祖宗蒙了羞，好一顿板子给打死了。我虽不致于此，可这样的私议是他一个大员受得了的？哪日看不顺眼，就能把我休了！你也别想捞着大官做！”

“姐姐，这叶永甲还不是一般人可比，他一心只为着新政，从不与人同流合污。这回立了大功的‘清流’，他就不去巴结，仍旧自去行事。我告诉姐姐您，他一直这样的作风，如今却做上了两部的尚书，日后必将青云直上！弟弟跟了这种人物，足能光耀门楣啊……请姐姐为了崔家好……”听到此处，崔氏却哭得略微停了，她拭了拭眼泪，轻声问道：“这可是真的？并没有溢美之词？”

崔乙看到姐姐平静下来，心中欢喜，连忙应答：“岂能不真？他与愚弟素不相识，何苦费力气去溢美他？句句为实！”

“好，好……若是这等人还强些……”崔氏慢慢坐起来，看她眼眶通红，脸都哭得花了，“你要是有一个字假话，我宁愿跟着父亲一块去！”

“愚弟不敢，”崔乙一面说着，一面观察崔氏的神色，“只是……望姐姐能够谅解愚弟……愚弟心中不过一片上进之心……”“你愿说什么就说什么罢，”崔氏咳嗽几声，摆了摆手，“不论如何，事情已经办下去了，说什么也晚了。我就只能顺着你们的意思了……”“多谢老姐体谅！”

崔乙终于喘了口气，掸了掸衣服，恢复了得意的神态，起身往屋外喊道：“来人，搀扶家姐到寝房歇息！”

“不可，还有父亲葬礼的事呢……”