江南富庶丰饶，作为江都的扬州，其紧要程度更是不必多言，这正也是当初徐正业选择自扬州起事的缘故所在。

　　事实上，早在常岁宁收复扬州之前，便有许多官员，暗下已经开始为己方势力谋划接下来的江南官职权力分配了，而这些等待被“分割”的官职中，又数江都刺史一职尤为瞩目，实乃重中之重，谁都想争上一争——

　　在这些官员们看来，此事尚未真正提上议程呢，此时便突然杀出一个常岁宁来，妄图截下江都刺史之职！

　　且是以如此霸道的姿态！

　　是，如今的扬州不比从前，它刚经过徐军的践踏，尚且需要一段时日来重建恢复，甚至此刻又面临倭寇之危，无论何人前去上任，去做这江都刺史，必然都要面临前所未有的压力——

　　但个人压力归压力，朝廷总是要不惜代价去保江都的，此乃国之大事也，怎到了她这里，却成了个人能力的主场了？

　　如此时局下，正常人谁会说出“有我在一日，便可保无人敢犯江都，绝不叫倭寇犯国土半步”的大话来？

　　她可知这句话的分量有多重？她一人担得起吗？

　　她一贯是擅长制造噱头的，从不曾遵循“话不可说太满”的处事准则，相反，她每每总要将话说到最满，将路走到最绝，怎么夺人眼球怎么来……

　　偏偏她又曾有过令大话成真的先例，如此，从她口中出来的大话，便总会有愚民愿意相信——

　　可想而知，有她这句话压在头上，若换了其他人去做这江都刺史，倘若来日江都，哦，不止是江都，是整个淮南道，整个黄海东海海域……若来日当真有点什么差池，那“顶替”她的刺史人选便会成为妨碍她“救世”、罪孽深重的千古罪人！

　　顶着如此阴影，这刺史之位旁人能坐得安生吗？

　　且她逼着旁人押上去的又岂止是一颗人头那般简单，这分明是将相争之人的身家性命、名节官声、后代清誉，乃至家中祖坟的颜面都统统串起来，一并架在火上烤！

　　这是膈应谁呢？

　　为官半生，大家也都是从数不清的明争暗斗中蹚出来的，但如此堂而皇之膈应人的争权手段……却是平生仅见！

　　魏叔易怔然半晌，细思此举之下的条条道道，遂也领略到了其中蕴藏着的【我若做不成，旁人也休想安生】的缺德之美。

　　听着身侧同僚极度不满的分析交谈声，魏叔易也压低声音加入他们，拿排忧解难的语气道：“宁远将军此举，的确居心叵测了一些，但若想让她的算计落空，却也不是难事……”

　　几名同僚纷纷看向这位历来多智的魏侍郎。

　　只听他道：“这江都刺史的人选，只要能够保得江南之地安然无恙，又何惧之有呢？任她如何说，只当清风过耳便是了。”

　　“……”那几名官员的神情比吞了一百只苍蝇还难看。

　　一个远在江都的宁远将军便已经十足膈应人了，眼前竟还有个帮着一起膈应他们的！

　　“只要”能保得江南之地安然无恙？

　　有一个老实人压低声音，忿忿问魏叔易：“魏侍郎说这话，难道是不知晓现如今的江南是何处境吗？这又岂是一人之力可以作保的？”

　　魏叔易的神情略郑重两分，声音也高了些：“诸位大人当知，正因如今江南处境堪忧，才更需要能者居之……而非是既想占下要职，却又不敢担责的摆设。”

　　有官员道：“可‘能者’之能，并非是凭大话堆出来的！”

　　“七十三日杀徐正业，起先诸位大人也认定那是大话，不是吗？”

魏叔易道：“而无论此番宁远将军究竟是否在说大话，此时她的名号本身已是一种威慑——无论这威慑大小，却都是当下其他人做不到、也替代不了的，此乃摆在眼前的事实。”

　　“大局当前，诸位大人既非那等趁机谋利之辈，又何必执意针对一个女郎因行事不便而被迫使出的小小心思手段，因此生出成见，从而罔顾她能为国朝大局带来的真正益处呢？”

　　听到此处，有真正顾全大局的官员拧眉深思，一时不语。

　　很快，魏叔易出列，从时局利弊出发，主张应允此事。

　　当一件事的反对之声太甚，而帝王不曾表态时，作为天子近臣，他便需要发出不同的声音，从中谋求平衡。

　　但他此时所言，却也是发自内心。

　　另有褚太傅在，太傅虽从不结党，但门生太多也是个烦恼，许多官员认真思索后，便也相对委婉地表示“时局特殊，便不可一味拘泥于常态”、“使宁远将军为江都刺史之事，值得仔细商榷”。

　　也有许多人仍持反对之言，但只是在反对，一时却不曾推举出具体人选……有那膈应之言在先，谁不得先掂量掂量？

　　看着那些心思各异的臣子们，圣册帝最后道：“诸卿之言各有道理，此事关乎江南安稳，朕会仔细权衡思量。”

　　未有得到帝王明确的表态，那些反对的官员虽心有不满，却也只能应“是”。

　　下朝之际，不少官员的脸色都不太好看，但更值得他们生气的还在后头——

　　历来，女子堂而皇之的表露出想要实权的野心，在世俗及大多数男子眼中总是大忌，此一点，纵是当朝帝王是女子之身，却也未能完全改变。反而在许多私心里反对女帝当权、并从未放弃过让女帝还权于太子的官员眼中，女子要权，这四个字，实在是个不祥的兆头。

　　如此，诸方利益冲突之下，使得议论或讨伐此事的声音越来越多，这些声音从官员口中传至内宅，再经内宅女眷及奴仆之口传出权贵宅邸的高墙。

　　依常理而言，此类朝堂风波争端，平日里是不被寻常百姓所留意的。一来门槛太高，不容易听懂。二来，一不小心犯了什么忌讳，容易惹祸上身。

　　但今次之事却打破了这道壁垒，盖因风头正盛的“宁远将军”四字，离寻常百姓实在太近，在街头巷尾茶余饭后，是堪比“谁家母猪一窝下了十头猪崽”、“哪家的男人偷偷买春，买的竟也是个男子”诸如此类的吸睛存在。

　　因此，没过多久，有官员在下朝之后，坐在官轿中，竟已能听到街上有百姓在议论此事了。

　　且正经议论也就罢了，这些愚民们不知听来的哪路消息，以讹传讹之下，竟已成了……

　　“你们听说没有，圣人赐封了宁远将军做江都刺史，留在江都抗击倭寇！”

　　“只是江都刺史吗？我怎听说是封作了扬州大都督？”

　　轿中官员闻得此言，一口血哽在喉咙——无知愚民！无知愚民！

　　偏偏这些百姓于“妄议”之际，又总要附带上一句“圣人英明”，一眼望去全是称颂之言，纵是有官员想要介入却也没有名目。

　　又隔数日，各茶楼的说书先生，依照此事创作出来的本子也相继面世——倒也不是他们只盯着宁远将军来写，实是有关宁远将军的本子都能自带听众，业内甚至有戏言，哪怕是让自家狗代笔来乱写一通，只要带上宁远将军的名号，那都是不缺人听的！

　　看这势头，只要宁远将军的事迹还在延续，他们在后头追着写，没准儿能保一辈子吃喝不愁呢！

　　此一日，京师中最受追捧的说书先生身边的仆从，背着包袱悄悄出京而去，冒险前往江都，只为带回宁远将军暴打倭寇的最新素材。

　　此事越传越广，以至于让刚从洛阳回京的宋显等人，都有些分不清真假了。

　　此行赈灾，虽也曾有过惊险，但好在一群苗苗们也都全须全尾地回来了，褚太傅对此甚是欣慰。

　　急需独处来疗愈身心的湛侍郎入京后，即让谭离等人先各自回家更衣去，自己独自进宫面圣。

　　行礼与湛侍郎分别后，年轻不知疲惫的苗苗们，不禁讨论起了路上听来的有关“江都刺史”的传言。

　　“我等如今在朝为官，不宜如寻常百姓一般在外妄议此事。”

宋显开口打断了同僚们的私语。

　　众人被点醒，遂及时打住了这个话题，相互揖礼后，各自归家去。

　　谭离与宋显尚有一段路同行，路上，谭离好奇地低声道：“……扬之，说来，那日在汴州时，你与常娘子都说了些什么？”

　　常岁宁离开汴州的前一日，宋显与谭离曾私下相送，而最后宋显又曾向常岁宁“借一步说话”。

　　谭离好奇许久了，只是一直没能找着合适的机会问。

　　见宋显一时未语，谭离一笑，和气地道：“不方便说也无妨，我也只是随口一问而已！”

　　“也无甚不便说的。”

宋显看向前方的巷口处的一株青翠杨柳，似又回到了那日于柳树下送别常岁宁的情景中。

　　彼时，他向对方深深施了一礼。

　　“那日，我向常娘子致歉，并道谢。”

他的声音有着连日奔波之下的疲惫喑哑，但神态眼眸却坦然而清明。

　　谭离面露恍然之色，而后问：“那常娘子可接受了？”

　　宋显“嗯”了一声，顿了一下，才又道：“不单欣然接受了，还问我……”

　　她还认真地问——“那宋大人如今是不是想拜师了？”

　　彼时沉默了一下的宋显，此刻将此言复述。

　　谭离一怔之后，忽而哈哈大笑出声：“……那扬之你是如何答的？”

　　“我言……”想到拜一个小姑娘做老师，宋显虽早已没有轻视之心，但正常人的情绪他还是有的，此刻脸色红了红：“我言，待她回京之后，便摆拜师酒。”

　　毕竟那时气氛到了，他若拒绝，会显得他的致歉很没有诚意。

　　谭离再次笑起来，俨然已做好了蹭一顿酒席的准备，但旋即又觉惋惜，拍了拍宋显的肩：“……可惜扬之这位老师大抵要长留江都抗击倭寇，一时半刻怕是回不来……这顿拜师酒，便只能先欠着了。”

　　宋显勉强扯出一个不知是庆幸还是忧心的笑。

　　同宋显分开后，谭离回到住处，便见到了托人从乡下接来京师的父母。

　　谭家父母见到光宗耀祖的儿子，欢喜的热泪盈眶。

　　夫妻二人拉着儿子去房中说话，关切又好奇地问起谭离此次去往洛阳赈灾的见闻。

　　谭离这才解下包袱，将包袱打开后，取出一只钱袋，哗啦啦地倒出了一堆银子。

　　从未见过这么多钱的谭家父母顿时色变，怎么赈个灾，反倒将自己赈富裕了？！

　　虽说……虽说也听过，人一旦做了官，便容易失去本心，可儿子被腐蚀的未免也太快，太急了吧！

　　光宗耀祖的劲儿还没过呢，总不至于就直接快进到抄家灭族了？！

　　谭父痛心疾首地脱下了草鞋，往鞋底“呸”了一口唾沫，正要揍不孝子时，只听那不孝子边躲边喊冤：“……这都是儿子凭自己的本领赚来的！”

　　谭母已在抹泪：“儿啊，哪个贪官不是这样认为的！”

　　“不是，不是……”谭离抱头鼠窜，边道：“这是儿子从同僚们手里赚来的！”

　　此行赈灾，他一路抄记的手册上至地貌，下到为官处事之道，甚是详具，同僚们害怕落后于他，唯有花钱买个心安。

　　如此发家之道，他自己此前也是不曾料到的！

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　　另一边，面圣交差之后，湛侍郎寻到礼部，也得以向太傅交差：“学生总算未负老师所托，将他们一个不少地带回来了……”

　　只是湛侍郎本人略显疲惫——月子里带着十多个奶娃娃的产妇什么样，他此刻便什么样。

　　这幅神态令一贯严苛的褚太傅也不忍再出言刺激，催着人回去洗尘歇息。

　　但若说句心里话，褚太傅觉得，人能平平安安地回来，倒也不能说全是湛侍郎和那些苗苗们的本事……

　　还得是他学生，要不是他那学生暗中替那些中原士族们谋得了一线生机，那些士族被赶尽杀绝之下，还不知要如何发疯反扑，玉石俱焚呢。

　　有些时候，恰当地给别人留下一条活路，实则也是给自己的。

　　说来，起先并不准备给那些士族们留任何活路的李献，今日似乎也跟着回京了。

　　此时的李献，正跪在御前请罪。

　　他“自认”当初在洛阳时行事多有不当，激起了天下读书人不满，实乃一大过错。

　　末了，他将头叩在地上：“……献行事不妥，请姨母责罚。”