初二这天晚上，赖尚荣放衙回到家，就见邢岫烟领着香菱，拿了封请柬过来。　　展开一看，原来是薛蟠生日的请柬，赖尚荣随手将请柬往茶几上一扔。　　邢岫烟见状，捏着赖尚荣的肩膀，温言道：“大爷！这是薛家太太下午差人交给香菱的，还叮嘱香菱务必请大爷过去，香菱也正为这事为难，大爷您看，要么咱们礼到人不到，也算是全了香菱与那边的一份情！”

赖尚荣晒然一笑，初三生日，初二下午才下帖子，也亏得他们拉的下脸面。　　“你早就不是薛家人了，他们做事情不周全，与你何干？难道大爷在你眼里，就这么不明事理？”

看着犯了错似的香菱，赖尚荣心头一软。　　“就按岫烟说的办吧！”

薛家原本并未打算请赖尚荣，主要就是避嫌。　　前两天，薛姨妈和王夫人一番交心，心里的石头总算落了地，今日元春的赏赐宝钗与宝玉相同，更是印证了王夫人的承诺。　　有皇妃做背书，想来即便赖尚荣有天大的胆子，也不敢再造谣生事。　　没了顾虑，又想起赖尚荣掌着国营司，以后说不定家里生意还得仰仗他，这才派人送来请柬。　　当然，薛姨妈也知道，前一天晚上送请柬，显得过于唐突，于是便想到从自家出去的香菱。　　东北角小院内，自知失礼的薛姨妈，正在屋内踱着步。　　“你说的是，倒是我考虑欠妥了，与其请还不如不请的好！”

宝钗笼着手腕上的红麝串，瞅着身着宫裙的母亲，做西子捧心状，轻纱包裹下两根藕段似的胳膊，愈发衬托的身前山峦跌宕，而随着她不停的踱步，襟内已是颤颤巍巍，却又始终摇而不坠，晃而不倒。　　虽说五月已经入暑，可这穿的也太轻便了些，即便是在自己家中，也该注意些才是，知道母亲体丰怯热，生恐她转来转去，又冒出一身汗来。　　忙将薛姨妈拉坐到炕上，安慰道：“帖子都已经下了，母亲再后悔也晚了，好在您托了香菱，他便是不快，好歹有香菱帮着说说好话，也不至于闹得太僵。”

薛姨妈拍了拍宝钗的手背，叹道：“我原想着，他造谣生事，或多或少对咱家心中有愧，如今娘娘那头发了话，递个台阶他也该借坡下驴。过年那会，他不是还跟你哥哥说过，有营生要带上你哥哥，可因为这事被耽搁下来，还想借着机会再探探他的口风！”

宝钗笑道：“妈妈想多了，若那谣言是他造的，当初跟哥哥说也是居心不良，咱家何苦讨这个没意思？”

“唉！古董行的程日兴，前几天过来报账，南面的铺子又欠下了不少亏空。他们这些人欺你哥哥不经事，尽将那些坏账烂账往咱家铺子丢。我琢磨着南面的生意不如就发卖了，只留京城的产业，卖了的银子，看看能不能托你姨父的关系，也在国营司的厂子里入一份股。”

“妈妈这个想法虽好，可若是南面的铺子卖了，咱家户部行商的名头，怕也保不住了！”

“所以我才想托你姨父的关系，入股国营司的厂子啊！一来，你哥哥也不是做生意的料，不如入股收吃分红来的稳当。二来，这国营司也算是朝廷的产业，没了户部行商，也有这头撑着，说出去也不至于是个白丁！”

“妈妈这个想法倒是妥帖，我听湘云说，她叔叔入股玻璃厂，一年就回了本。”

顿了顿又道：“怪道非要请他，莫不是怕他从中作梗？”

“可不是嘛！那国营司毕竟是他的地盘，东府的珍哥儿，不就是因为他不点头，捧着银子不也入不得股？”

宝钗沉吟半晌，笑道：“东府毕竟比不得这边有娘娘撑着，他家是从这头出去的，又因姨父举荐才得的官身，去年老太太开了口，湘云两个叔叔不都入了股？上月还自己贴银子给大老爷入股。便是看在娘娘和姨父的面子上，也不敢使绊子。”

正说着，薛蟠醉醺醺的，从冯紫英家赴宴归来。　　薛姨妈忍不住埋怨道：“你个天杀的，怎么又喝了这么多酒？小心别说错了话！”

她不说还好，一说薛蟠反倒愤愤不平起来：“我不喝酒还能怎地？你们见风就是雨的，三月还催着我去问，这会子又不让提，我都没脸子去见冯大哥了！”

薛姨妈急道：“吃酒的时候，你没浑说吧？”

薛蟠悻悻道：“哪有我插嘴的份，他们一个个在那里悲啊喜啊的，我又说不上来，偏那个姓蒋的兔爷只跟宝玉亲近，我想插都插不进去！”

“呸！瞎说什么，你妹妹还在这呢！”

薛蟠这才不情不愿跟宝钗赔了个不是，悻悻的转身回房。　　…………　　却说宝玉今日，见蒋玉菡妩媚温柔，可谓是一见如故，相见恨晚，不免又故态萌发。　　蒋玉菡能被忠顺王和北静王宠幸，自然生的不俗，较之潘又安已经高了两个档次，且他本就是戏子出身，那扮相和作态，更不知将潘又安之流，甩出几条街去。　　当初贴烧饼之举，虽被母亲罚了闭门思过，但时过境迁，早已好了伤疤。　　二人私下勾勾搭搭不说，还互赠了贴身之物，约定了再见之期。　　满心欢喜的回到怡红院。　　袭人上前替他更衣，见他腰里一条血点似的大红汗巾子，便道：“你有了好的系裤子，把我那条还我罢。”

宝玉听说，方想起与蒋玉菡互换的汗巾子，原是袭人的，只得笑道：“这是北静王赏赐蒋兄的，乃是茜香国女王的贴身之物，我便赔给你吧。”

袭人叹道：“我就知道又干这些事！也不该拿着我的东西，给那起混帐人去。”

说着，解下来掷在个空箱子里，自己又换了一条系着。　　又道：“今儿贵妃打发夏太监出来，送了一百二十两银子，叫在清虚观初四到初六打三天平安醮，唱戏献供，叫珍大爷领着众位爷们跪香拜佛呢。还有端午儿的节礼也赏了。”

说着命小丫头，将昨日所赐之物取了出来。　　宝玉见了，喜不自胜，问道：“别人的也都是这个？”

袭人便将众人的赏赐复述了一遍。　　宝玉听了，笑道：“这是怎么个原故？怎么林姑娘的倒不同我的一样，倒是宝姐姐的同我一样！别是传错了？”

袭人道：“今儿拿出来，都是一份一份的写着签子，怎么就错了！你的是在老太太屋里，我去领回来的。”

宝玉这才作罢，倒床睡觉去了。　　袭人却忧心自己的汗巾被外人拿去，生怕惹出什么事端来。