京城以南约莫十里左右的官道上。　　千名军容整齐身背长枪的神机营将士，押送着一群衣衫褴褛之人，缓缓向着京城缓缓而行。　　人群之中，一个三十岁左右的中年男子，虽然衣衫褴褛却器宇轩昂，并无颓废之态，而他的身后，紧紧跟着数名青年。　　“守备大人，您说朝廷会怎么处置咱们？”

“败军之将，还是什么守备，往后还是叫孙大哥吧！”

人群之中有人不服不忿道：“他们叫咱们断后，就是舍弃咱们，大人本有机会一同离开，若非不忍弃咱们不顾，也不会沦为俘虏，朝廷既有这么好的火器，为何偏偏派咱们去茜香国，这不是叫咱们去送死吗？”

这么一说，身后几人纷纷点头。　　“噤声！败了就是败了，我本就是卫所守备，理当与你们一同抗敌，朝廷之事也是你能妄议的。”

“听小秦相公说，咱们能够回来，多亏了国营司的赖大人，与西夷谈判时搭手相救，您说朝廷换咱们回去，要如何发落？”

“当兵吃粮，拿饷卖命，你们放心吧，自古打了败仗，也没有拿兵士问罪的道理。”

“那大人您……”　　“听天由命罢了！”

“咱们卫所只因杀敌最多，与他们格格不入，才受到排挤被他们下令断后，所内将士无不敬佩大人，咱们联名为大人……”　　“不要多此一举了，咱们大夏朝君王死社稷，天子守国门，从来没有向蛮夷妥协，此次能换咱们回来，不必客死他乡，就该知足了。”

正说着，就见走在前面的秦钟，向着这边走了过来。　　这次派神机营护送，也是赖尚荣出的主意，行军也是一种历练，而秦钟则作为谈判的参与者，又在神机营历练，故而被委派带队交换战俘。　　他知道赖尚荣有心将这批人，收入国营司保卫科，故而一路之上没少表达善意。　　“孙运大哥！”

“秦相公！”

“还有十里就到京城了，孙大哥可有什么话，要提前带回家里的？”

“带话回家吗？”

孙运喃喃自语道：“是我对不起他们！”

转而向秦钟拱手道：“麻烦秦相公代兄弟向尊师聊表谢意，若非赖大人相救，我们只怕就要客死他乡了。”

他虽然不知道秦钟有意拉拢，但从这些神机营将士及秦钟的话里，不难听出，赖尚荣圣眷正隆。　　自己戴罪之身，还不知如何处置，若是能让赖尚荣记得有这么一家人，以后未必不是一条出路。　　秦钟笑道：“孙大哥要谢家师何不自己当面去谢，刚才师傅传来消息，皇上已经恩准，将你们全部拨入国营司保卫科，以后大家就是同僚了。”

说着朝孙运一拱手道：“只是家师说了，你们回来还有别的安排，暂时不能回家。”

西夷人不可能白养着这批俘虏，要么集中关押等待交换，要么充做苦力。　　但不论是哪一种情况，没与大队一起的，总是存在嫌疑的。　　筛查需要重复问询，互相印证颇为耗时，故而需要耽搁几天时间。　　秦钟没有说不能回家的原因，但入职国营司，孙运等人却是听得清清楚楚。　　“大人也与我们一同入职？”

“朝廷没有处置我们？”

“保卫科是个什么地方？”

……　　孙运愣了半晌，才回过神来。　　情绪有些激动道：“你的意思是朝廷没有处置我们，反而派我们去国营司？”

秦钟笑道：“只是委屈孙大哥了，国营司保卫科科长只是六品之职。”

虽说从五品守备，降至六品，但对于败军之将，又被俘虏的孙运而言，已是求之不得了。　　而且，这次茜香国之战，他对军中也是心灰意冷。　　明明自己这一卫将士用命，却因为与其他卫所的屡战屡败格格不入，而被一众同僚上官所排挤。　　远离军营，以后还可以久留京师，照顾家人，这何尝不是一个好的选择。　　秦钟既然知道对自己的任命，那这其中必定少不了他的师傅，也就是国营司掌家人，赖尚荣的原因。　　想到这，对于赖尚荣其人也充满了好奇。　　约莫两个时辰后，大队来到了城外，他却没能见到赖尚荣。　　赖尚荣虽然有心拉拢，但并未去城外接见孙运一行。　　一来，拉拢示好已经在路上，由秦钟做了铺垫，他身为国营司掌司郎中，又是四品的兰台寺大夫，亲自去城外迎接俘虏，有些过了。　　二来，在这些人没有入职之前，至少在编制上还是武职，京师人多口杂，文武结交也犯了忌讳。　　加上他也在等待审查的结果，为免表错了情，所以决定等这批人审查结束，正式入职再说。　　…………　　金陵城，薛家二房宅院前。　　一个白衣素服的妇人，拉着薛蟠道：“文龙啊！你弟弟妹妹可就交给你了。”

“二婶您就放心吧！”

薛蟠不以为然道。　　薛家二婶又拉过薛蝌道：“蝌儿，去了京城记得给家里来信，你妹妹的婚事，就要靠你张罗了，记得多听你伯娘的，梅家那头千万别缺了礼数，人家毕竟是翰林出身。”

薛蝌忙答应道：“母亲放心，京里有大伯母照应，断不会出什么岔子，只是儿子和妹妹这一去，您还得多保重身体。”

“就是，娘您还是多注意自己身子，女儿从小跟着父亲走南闯北，又没少出远门，京城又有大伯母和堂姐在，您就放一万个心吧！”

说话的小姑娘出落的十分水灵，白面皮，瓜子脸，一对会说话的大眼睛，像是养在纯白牛奶里的两丸黑珍珠。　　说话间，越过薛蝌，跑到母亲身前，一把从身前抱住。　　“女儿还不想出嫁，还想在陪母亲几年，父亲为何这么急着将女儿嫁出去嘛！”

薛家二婶一脸慈爱的看着女儿，抚摸着她的头道：“宝琴，这是你爹的遗愿，梅家毕竟是翰林出身，你父亲如今又……若是不及早将事情定了，万一出了什么变故，以后上哪里找这等上好的亲事！”

“嗨！二婶您就放心吧！”

薛蟠大大咧咧道：“别的不敢说，这上好的亲事多了去了，我在京城有两个兄弟，那人品都是一等一的，凭咱家宝琴的容貌……”　　听到这话，薛家二婶勉强挤出一丝笑容，催促道：“快些走吧！晚了船可不等人！”

说话间，见薛蟠上了车，这才拉住薛蝌的手，嘱咐道：“别跟着你大哥哥胡闹，他素来不经事，咱家如今败落了，你去了京城，别急着上门，先去拜见你伯娘和荣国府，若是能背靠荣国府这座大山，也不怕梅家反复。”

“诶！儿子省得了！”