景德镇，一座教堂外。　　三十来个国营司保卫科打扮的，堵住前后门，随后余者鱼贯而入。　　“国营司保卫科办案，现在怀疑你等窃取我大夏烧瓷技术……”　　“砰！砰！砰！”

随着几声枪响，两名保卫科人员应声而倒。　　余者并未退缩，他们参加过茜香国战事，知道火器的弱点，乘着装填的时机，蜂拥而上，将开枪的几名西夷人制服在地。　　随后的训练有素的救治伤员，挨屋子搜查。　　“头儿！搜到一些书信，不过看不懂！”

“先带回去，全部全部封存送回京城，交给赖大人！”

“这几个西夷人，打伤了咱们弟兄……”　　“别打死就成，回头一并押至京城！”

大年三十，同样的一幕不止在景德镇发生，还有扬州姑苏等，署理盐务的官商聚集地。　　有外匪也不乏内贼，古代的食盐利润巨大，官商勾结不在少数。　　原本有林如海这个巡盐御史，他们还稍加收敛，可自从他病故之后，皇帝又并未任命新的巡盐御史，这两年也就更加肆无忌惮了。　　之所以放在年三十，也是赖尚荣特意选择的时机。　　古代宗族势大，乡贤和宗族配合朝廷治理国家，保卫科虽然吸纳了近千老兵，但毕竟还是力量单薄，又只有冷兵器，若不能出其不意，未必能抓捕归案，甚至容易造成不必要的麻烦。　　这还是只抓盐铁司内部的小鱼小虾，想抓大老虎，保卫科目前还不够格。　　任务虽是赖尚荣提前制定的，但古代不比现代，一个电话就能传递消息。　　所以，消息要等到年后，才会陆陆续续传递到京城。　　此时，他正在东府赖家新宅，刚与家人祭拜了祖先。　　贾家的宗祠搬出去之后，赖尚荣便将自家宗祠搬了过来，这才算真正的鸠占鹊巢，刁奴欺主，不但自己占了宁府的宅邸，连带着祖宗都占了贾家祖宗的地儿。　　宁安堂正堂的无间大厅内，早已摆好了三桌酒席。　　上首一桌是赖家一家子，及邢岫烟、尤二姐两个有名份良妾，再加上徒弟秦钟。　　秦钟无父无母，唯一的姐姐又在赖家，赖尚荣便将他喊来一起过年。　　余下两桌，则是尤氏、秦可卿、尤三姐，及一众收了房的丫鬟。　　赖尚荣环顾四周，唯独没有看到惜春，对尤氏道：“惜春怎么没来？”

“她……可能还是面上抹不开。”

尤氏和秦可卿，或多或少都与赖家沾着关系，又都是他的人，唯独惜春身份和处境都十分尴尬。　　故而尤氏虽按赖尚荣的吩咐出言相邀，但惜春还是抹不开面子，尤氏知道她那个冷冰冰的性子，怕强人所难，到时候冷言冷语搅了兴致。　　“去叫她过来，就说是我说的，都是一家人，哪有不一块过年的道理！”

尤氏刚走，母亲徐氏埋怨道：“四姑娘毕竟是贾家小姐，她不愿意来，多半是面皮薄，你何必非得叫她触景生情呢？若是来了哭哭啼啼，反倒搅了过年的气氛！”

赖嬷嬷也附和道：“你这孩子，大过年的，你怎么也把她拴在咱们家，何不放她去老太太那儿过个年，也免得叫人说嘴！”

“什么叫拴在咱们家，迟早是咱们家的人。”

赖尚荣丝毫不掩饰自己的野心，反问道：“难道到了年岁，还能忍心叫她配小厮不成？”

这番话搁在现代，绝对会被当做，又当又立的反面教材，也必定会遭受，来自各方正义人士的抨击。　　但搁在这个时代，却是怜香惜玉，有情有义，体贴入微的表现。　　做为曾经的宁府小姐，贾家的四姑娘，若是真的将其配小厮，恐怕还不如杀了她。　　即便赖尚荣为其脱籍，但曾经为奴为婢的经历，也是抹不掉的污点。　　但凡家境好点的清白人家，也不可能娶回家做媳妇。　　所以，赖尚荣能够将其收房，可谓是最好的归宿。　　当然，常伴青灯也是一个思路，如果惜春有这个想法，赖尚荣也不是不能接受，不过只能是杨玉环那样的假尼姑。　　其实想一想，那百衲衣衬托下的景致，也别有一番滋味。　　赖大对于儿子吐露心迹，并无太大的波动，他时常在外面跑，对于赖尚荣的事情，知道的比赖嬷嬷和徐氏要多。　　不但生意上有往来的，忠顺王和田国舅府上的管事，就连遇到的六部高官，对他也是客客气气。　　而贾家，不说宁府已经倒台，即便出了元春这个皇妃，真说起圣眷，也未必赶得上自家儿子。　　毕竟，对于皇帝来说，后宫佳丽三千，妃嫔众多，很容易就泯然众人矣。　　但他没有什么波动，赖嬷嬷和徐氏却与之不同。　　尤其赖嬷嬷，在荣府大半辈子，固有的观念还是不能改变。　　原以为，缓上两年定是要将惜春完璧归荣的，这会子听孙子表明心迹，可谓喜忧参半。　　自家孙子能娶贾家的小姐，她都觉得是烧了高香，更何况听着意思还只是收房？　　老人家不清楚外头的情况，只知道荣府出了个皇妃，不免忐忑荣府会心有不快。　　对于荣府的态度，赖尚荣并未宣扬，否则老太太未必会由此担忧。　　正担心荣府的反应，只见尤氏带着螓首低垂的惜春，进了厅堂。　　忙起身来到惜春面前，将其揽入怀中，又是心又是肝的心疼了一通，随即将惜春拉至自己与徐氏中间坐下。　　随即又是夹菜，又是言语关怀，可谓是无微不至。　　她们二人不知道荣府的态度，惜春却是被邢夫人当面交代的，又不知道她们的真实想法。　　若说以前她对这个新家，只对赖尚荣心存感激，这会子却真的感受到了温暖。　　若不是知道大过年的，恐怕这会子已经压抑不住内心的感动，声泪俱下了。　　饶是如此，也是眸中莹润，隐含热泪。　　看着一众女眷，除了三个长辈，只有邢岫烟和尤二姐，两个赖尚荣妾室入席，不免又多想了几分。　　其实赖尚荣并未想过，以后要如何安排惜春，只是抱着走一步看一步的态度。　　原本也打算将她安置在尤氏、秦可卿一桌，不过既然自家奶奶这么热情主动，他当然也不会出言阻止。　　赖尚荣并未太过关注惜春，他正询问秦钟的打算。　　“新式的红衣大炮已经装备上了，你准备什么时候回国营司？”

原本他是打算保卫科设立，就让秦钟统领，恰巧碰上神机营装备新式火炮，而仇宜军又再三请求，便让秦钟多留了一阵。　　如今将士们也已经熟悉操作流程，他也打算把他调回来。　　虽说孙运、陈武都是自己一手提拔，但毕竟不如秦钟放心，枪只有掌握在自己手里，才能够安心。　　“求师傅准许，徒儿想开年跟着使团，一道去西夷看看。”

“这怎么能行？”

赖尚荣忙道：“虽说跟着使团并无太大风险，但到底海上行舟，风高浪急，你姐姐如今就你这么一个亲人，若是有什么万一，我如何向她交代？”

“姐姐现在不是还有师傅吗？”

秦可卿也没有对秦钟隐瞒跟赖尚荣的关系，秦钟对于宁府也无好感，故而十分坦然。　　顿了顿又道：“师傅深谋远虑，但西夷办事处的官员，未必能领会师傅深意，徒儿在京本就有风险，何不干脆出去两年，就当避避风头？”

他这样一说，赖尚荣犹豫了。　　他对西夷办事处确实有诸多安排，若是秦钟能随队前往，至少在执行上，可以完全放心。　　况且，太上皇年纪大了，难免会心软，加上皇太后的枕边风，近来也有解禁北静王的想法。　　皇帝如今大权在握，也不想在这种小事上让太上皇不满，故而也有松口的迹象。　　虽然北静王解禁之后，声势必然大不如前，但毕竟受死骆驼比马大，未必能针对赖尚荣，但对付秦钟有心算无心，未必会有多难。　　话虽如此，但秦可卿的想法，他也要照顾。　　“你能有自己的想法，为师也颇感欣慰，只是你姐姐那边，你自己去说，她肯同意为师才会放你出去历练。”

秦钟倒也不拖沓，立即起身来到秦可卿面前，将自己的想法说了一遍。　　秦可卿隐含热泪，抓着秦钟的手道：“爹爹嘱咐我要好好照顾你，这么远，叫我怎么放心得下？在京城凡事有大爷照应，什么事应付不来？何必跑那么远？”

在弟弟这个知情人面前，她也不好意思再喊叔叔。　　“姐姐！钟儿如今也不是手无缚鸡之力的钟儿了，并非只是为了避祸，师傅说的世界那么大，我想去看看。”

“那你就舍得丢下姐姐？”

秦钟笑道：“姐姐有师傅照顾，还有什么不放心的？”

秦可卿闻言，俏脸微红，看着眼前完全不似当初怯懦的弟弟，心里也十分欣慰。　　“那你要去多久？短则两年，长则三五年吧！”

“钟儿大了，也能帮大爷分忧了！”

…………　　与此同时，怡红院内。　　麝月、秋纹一路推搡着紫鹃，将其推至卧坐在炕上的袭人跟前。　　“紫鹃妹妹，你也太不晓事了，乘着袭人姐姐病了，就要往二爷身边凑，你难道还不知道他？大过年的非要惹出乱子连累了咱们你才甘心？”

“我……我不过是想给二爷贺个新年！”

“呸！也不看看什么身份？用得着你去给二爷贺新年？”

“上回若不是你乱嚼舌根子，二爷会被太太禁足那么久？你当初进来，咱们就说好了，这两年消停些，等林姑娘出嫁再安排你进屋伺候，偏大过年的你还不安身。”

紫鹃在怡红院已经有两个多月了，有了麝月、秋纹等人的严防死守，她至今连贾宝玉的面都没见过。　　而贾宝玉近来光顾粘着薛宝琴了，别说问起她，就连她这个人都忘了。　　好容易今儿年三十，袭人近来又卧病在床，原想乘着恭贺新年的借口，在宝玉面前露个脸，却被麝月、秋纹及时制止。　　紫鹃狡辩道：“我……我是看袭人姐姐病了，也想帮着分担分担。”

说到病了，炕上的袭人俏脸一红，上月因贾宝玉故意捣鬼，赖大爷心中不快，袭人替宝二爷赔罪。　　只是冰雪交加，阴暗的山洞内，更是寒风嗖嗖，虽说剧烈运动有助于纾解寒意，但赖大爷挞伐的实在太狠烈了，以至于出了一身的汗。　　待到云收雨歇，冷风一吹，回来就感染了风寒。　　当然，即便没有感染风寒，她也得装病，否则，让贾宝玉看见身上留下的掌印、抓痕，哪里还得了。　　摇了摇头，将赖大爷摧残的情形甩出脑中，看着紫鹃道：“紫鹃妹妹又何必狡辩，你放着林姑娘的大丫鬟不做，一心钻到二爷的院子，是何心思，难道我们就瞧不出来？”

“我……我家里人都在府里，只是不忍与他们分离。”

说着稍稍挺了挺胸道：“况且，并非我自己要来，是老太太安排我过来伺候。”

袭人叹道：“紫鹃妹妹何必自欺欺人？赖……赖大爷是什么身份？金钏犯了事，他都能开口将一家子要去，何况你还是跟在林姑娘身边的？”

谈到赖尚荣，不免有些心悸，收拾了心情。　　接着道：“这又不是什么见不得人的想法，你心里记挂着二爷，我又怎么会拦着？”

“真的？”

紫鹃欣喜道：“袭人姐姐的意思是准我进屋伺候？”

袭人摇头道：“咱们都是为了二爷，我又岂会拦着你？只是二爷因为妹妹胡言乱语被太太禁足，我也不清楚他是不是恼了妹妹，故而才不敢让你进屋伺候。”

紫鹃脱口而出道：“不！不会的，二爷说过活着咱们一处活着，就是死也要一起化灰化烟，怎么会不准我进屋伺候？”

她虽在怡红院，却还不如以前在林黛玉身边，连贾宝玉的面都见不着，只能回忆过去，聊以自慰。　　时常将贾宝玉的话，拿出来回味，这会子也是脱口而出。　　可她这番话，落在袭人和麝月、秋纹耳朵里，却更添提防之心。　　“凭你也配跟二爷一处化灰化烟？”

“紫鹃不敢！这是二爷说的，我只是……”　　袭人语重心长道：“并非我故意推诿，只是你从林姑娘那里出来，也有两三个月了，二爷难道就不知道？”

见紫鹃面露悲戚，杀人诛心道：“可二爷何曾问过你一句？二爷若真的问起你，我们难道还敢故意瞒着他不成？”

“怎么会……二爷说过的……”紫鹃只觉脑中‘嗡’的一声，喃喃自语。　　“紫鹃妹妹不妨多想想，你信不过我们，也大可出去问问，听听这院里旁人怎么说。”

见紫鹃神情呆滞，袭人向麝月、秋纹使了个眼色。　　二人会意，半推着将浑浑噩噩的紫鹃，带出了屋内。