这种群体活动，多了许多约束，也没有哪个敢冒险行事。　　况且，除了王夫人各有沟通的渠道，赖尚荣又忙于应酬，这一天倒是稍显平淡。　　晚饭过后，赖尚荣前院送客之际，荣府的女眷再次由后门回府。　　蘅芜苑离后门最近，薛宝钗和史湘云率先抵达。　　看着神思不属的薛宝钗，史湘云关切道：“宝姐姐，今儿早上出门时你还好好的，怎么到了赖家就魂不守舍的？”

她不说还好，一说薛宝钗却倏然起身。　　“家里有点事，要去找母亲商议，妹妹早些休息，我今晚就不回来了。”

其实她在后园门，就想过随着薛姨妈一道回家，只是王夫人和林黛玉在一旁虎视眈眈，为了避免不必要的猜疑，她也只能偃旗息鼓。　　只是到了蘅芜苑，心中那团火愈演愈烈，恰在此时史湘云又提及赖家，她再也按捺不住心中的情绪。　　一路紧赶慢，气喘吁吁的赶到东北角小院，薛姨妈也才将将到家，刚剥出个身娇肉贵，丰腴诱人的身子，正拿着帕子四下里揩汗。　　她本就体丰怯热，这大暑天的坐在家里，香汗都止不住的往外冒。　　今儿去赖家，她怕夏裳单薄，引起赖尚荣觊觎的眼神，因此，包裹的反倒比平日里还要严实了一些。　　只是万万没想到，今儿连赖尚荣的影子都没见到，一番用心良苦倒是表错了情。　　在赖家的时候尚不觉显，毕竟徐氏有意显摆，不论是接待的偏厅还是用餐的花厅，消暑的冰块仿佛不要钱似的铺陈。　　就好比夏天在空调房内待久了，一出门，活像是进了蒸笼一般，身上又湿又黏竟无一处受用。　　赖家与荣府虽只一墙之隔，但七拐八绕，来回愣是走了两三里的路，也难怪她一回来便剥落了个干净。　　薛宝钗也没想到，闯进来会见到这么一幕。　　看着在汗水浸润下，愈发显得莹润白皙的肌肤，居然升起了几分艳羡。　　也不知自己到了母亲这般年纪，是否可以如她一般保养得当。　　母女二人也没什么需要避讳的，一面收起心思，一面埋怨道：“妈妈擦汗自己怎么够得着？也不叫个丫鬟帮忙。”

她这么一说，薛姨妈身上顿时泛起了层层红晕。　　自从上回宴请赖尚荣，浴房内两个丫鬟上下搓洗，勾起了那些不该冒头的心思，她便尽量避免重蹈覆辙。　　眼见着薛宝钗趋步上前，伸手抓向手里的帕子，忙不着痕迹的缩回手，顺势从衣架上抄起一条睡袍，裹在身上。　　“好了！都擦好了！你怎么来了？”

薛宝钗不疑有它，不答反问道：“妈妈难道就没听见，今儿道贺的有哪些人？”

薛姨妈哪里还用听见，她与徐氏在一个桌上，忠顺王和田国舅等人唱名声一响，徐氏生怕旁人没有听见，便开始解释上了。　　无非就是凡尔赛，本不想闹出这么大动静，奈何王爷、国舅非得亲自登门道贺，只能下帖子。　　女儿脚不沾地的赶来，明显是要旧事重提，可赖尚荣偏又只对自己有歹念，对女儿却没有那个意思。　　一边故作镇定的在炕上盘腿坐下，一边揣着明白装糊涂道：“厅里头吵得慌，哪里听得清楚！”

薛宝钗却仿佛发现了新大陆似的，手肘撑着炕桌，侧着身子压低声音道：“女儿总算知道姨妈为何陪着小心，上赶着往他家里送礼了。今儿来的不但有王爷，还有国舅爷呢！”

仿佛怕薛姨妈没理解其中的意思，继续解释道：“皇后娘娘统领六宫，皇妃娘娘可不就得仰着皇后娘娘鼻息？只看今儿这个架势，赖大哥与皇后娘娘家里交情匪浅，怕是不止是生意上的往来啊！”

“这是自然，不然你姨妈还用得着处处陪着小心？”

在薛姨妈看来，这是明摆着的事情，她也无从反驳。　　况且，她深知薛宝钗的聪慧，在这么明显的事情上欲盖弥彰，只会惹得她怀疑。　　“妈妈既然知道，那还有什么好担心的？只要咱们在赖大哥过府前，将事情瞒下，一旦赖大哥登门，即便姨妈猜到咱们的意图，难道还敢上门捣乱不成？”

上回距离成功可以说是只差最后一步，她十分笃定只要没有干扰，必可将赖尚荣一举拿下。　　甚至，都不需要上回那些铺垫。　　只是薛姨妈却已经产生了误会，心里暗自叫苦。　　薛宝钗只当母亲还在犹豫，继续劝说道：“母亲看看薛蝌，琴丫头只是个妾室，这还没过门呢，赖大哥就把京里的生意都交给薛蝌了。女儿若是能兼祧二房，他难道还会亏待了哥哥？”

薛姨妈深知女儿素来颇有主见，也怕断然拒绝，她私下里筹谋。　　奈何一时也想不到个好的办法，只能拖延道：“话虽如此，可你忘了上回？你姨妈虽不敢上门搅局，林丫头未必有那个顾虑。”

“这……”　　薛宝钗顿时语塞，确实如薛姨妈所说，从种种迹象来看，王夫人应当没看出端倪，否则早就敲打自家了，哪里还会让自己掌管门禁。　　反倒是林黛玉的态度颇为奇怪，上回在赖家，薛宝琴好巧不巧偏偏点出赖升家的，虽看薛宝琴的反应，不像是林黛玉的授意。　　可前后两件事，也实在太过巧合。　　见女儿有些动摇，薛姨妈继续道：“此事还是得慎重些，就怕林丫头再来搅局，又被你姨妈窥破，若是二人联起手来，咱们便再也没有机会了。　　你们都是少年心性，一来二去相处得宜了，也就抹不开面子捣乱了，那些补品还是别停下，送完了我在给你置办些个。”

“这得磨蹭到什么时候？上回在赖家，琴丫头提到赖升家的，二妹妹、三妹妹和湘云妹妹都在，旁人倒还不怕，三妹妹素来机敏，就怕已经猜到了什么。　　她本就养在姨妈跟前，若是找姨妈帮忙说亲，只怕为时已晚。”

“越是这样越得小心些，现在你姨妈还不知道咱们的盘算，若是知道了，还用三丫头去提？”

虽心有不甘，但薛姨妈说的确是实情，薛宝钗也只能按下冲动。　　而她担心的探春，确实因为薛宝琴的话，想到了兼祧二房。　　不过，并未如薛宝钗猜测的一样，去找王夫人帮忙，而是来到了东小院。　　一来，闺阁女子哪有在婚嫁之事上，主动毛遂自荐的。　　二来，她不知道王夫人与赖尚荣的交情，反倒是自家亲母赵姨娘与之勾连颇深，又何必舍近求远？　　见探春进屋，榻上的赵姨娘抬了抬眼皮，从鼻腔中发出一声闷哼。　　继续闷头对着那细嫩白净，蒜瓣似的脚趾上涂抹起来。　　探春走到榻旁坐下，瞅着浓妆艳抹的赵姨娘，试探道：“姨娘这大晚上的，这么还装扮上了，该不会是赖大哥晚上要来吧？”

“大爷来不来与你有何相干？休想从我嘴里套话！”

“怎么会呢？咱们到底是母女，一荣俱荣，我替你遮掩还来不及呢！”

赵姨娘冷笑道：“呵！这会子倒是想起母女来了，你掌家这么长时间，也没想着照应我跟你兄弟，这会子怕是无事不登三宝殿吧！”

“太太叫我掌家，也是看重我，我自己都谨小慎微，生怕行差踏错，如今还没什么成绩，反倒先拉这个帮那个，倘若叫太太知道，免了我的差事，姨娘脸上也无光不是？”

“说穿了还不是只顾着你自己，你既然事事都替太太着想，何必又来找我？”

“我毕竟是未出阁的姑娘，在家里我不好帮衬姨娘，可嫁出去就没这个顾虑了，若是姨娘肯帮我，以后少不得你的好处。”

探春素来深知生母的习性，知道动之以情不如诱之以利，也不再遮遮掩掩。　　“哦？”

赵姨娘停止了手上的动作，将信将疑道：“你的亲事自有他们做主，我能帮得了你什么？”

她如今心态已经发生了变化，连老爷、太太也懒得称呼了。　　探春见她果然动心，也顾不得她的称呼，忙奉承道：“旁的事姨娘未必帮得上忙，但事关赖大哥，却只有姨娘能说得上话！”

“呸！”

赵姨娘一听事关赖尚荣，啐了一口道：“你竟然还不死心，是嫌上回害我还不够惨？大爷是那么好拿捏的？这回我可不上你的当了！”

探春忙解释道：“姨娘！上回是咱们想岔了，非得逼着他退婚，这回女儿想到一个法子，没有那些牵扯。”

“嗯？”

赵姨娘疑惑道：“你是见琴丫头过去做妾，也动心了？”

也顾不上看探春的表情，自顾自的道：“你这个想法倒是不差，琴丫头还没过门，他弟弟就接手了大爷那边的生意，你若是能拉扯拉扯你弟弟，一会儿我就去问问！”

她这顾头不顾腚的，前面还口口声声让探春别想从她这里套话，这会子倒是主动交代了出来。　　赖尚荣侍妾虽不少，但奈何近来大多挂起了免战牌。　　身边的通房丫鬟，除了晴雯和香菱，余者都有各自要服侍的人。　　恰逢近日两个丫鬟不是安全期，尤三姐又到了那几天，加上近来邢夫人时常上门，他便想到了技术更加过硬的赵姨娘，前两天约好了过来打打野食。　　探春先是听闻赵姨娘误会自己做妾，刚板起脸，听闻她露了口风，顿时收起不满，尽量和颜悦色道：“姨娘说的什么话，我到底也是国公府的小姐，怎么能跟琴妹妹相提并论，赖大哥虽然和林姐姐定了亲，但他叔叔家却绝了后，若是能兼祧二房，岂不是两全其美？”

“不不不！大爷若是有兼祧的想法，上回怎么没说？你那些法子可不能再用，否则别怪我告诉大爷！”

她是一朝被蛇咬，十年怕井绳。　　赖尚荣从未提过有兼祧的想法，她怕探春又要用上什么手段，故而连忙退推脱。　　“姨娘说的什么话儿，我何曾要用什么法子了，不过是想叫你跟他提上一嘴，帮着说些好话罢了！”

“真的只是提上一嘴？”

赵姨娘也有些意动，况且，探春既然露出了这个苗头，就算是为了撇清关系，她也要提前告知赖尚荣的。　　“姨娘这是答应了？”

探春喜道：“女儿若是能嫁去赖家，自当记着姨娘的好！”

赵姨娘此时才醒悟过来，被探春看出了端倪，觉得答应的太过容易。　　不情不愿道：“你们贾家就没一个好东西，现在说的好听，谁知道等你真的嫁了过去，还能不能想得到我。”

探春不以为忤道：“瞧姨娘这话说的，女儿若是嫁了过去，旁的不说，你还会这般被闷在府里？别说过去看我，就是见天的住在那边，谁还能拿这个说嘴？”

探春深知，有赖尚荣的贴补，自己那点月例银子，赵姨娘也未必看得上，从她口口声声称呼大爷，对贾政连声老爷都吝啬来看，只怕是全身心都扑在赖尚荣身上了。　　故而，抬出这个她看得见摸得着的便利来打动她。　　果然，见赵姨娘听了自己的话，立即眉眼含春，摆出小妇人的情态。　　笑道：“时辰也不早了，姨娘还是快些收拾，别叫赖大哥等急了才是。”

说着转身往门口走去，行至门口，回身叮嘱道：“姨娘别一上来就提这事，先将赖大哥的气捋顺了，再说也能事半功倍！”

“呸！这个老娘还要你教！”

赵姨娘不屑道。　　随即也顾不得探春，忙低着头涂抹起来，待到将十个脚趾甲都过了一遍，才抱着小腿，佝偻着背，往脚趾头上吹了几口气。　　又搁在炕沿晃荡了几下小腿，这才靸上鞋，扭着水蛇腰，偷偷摸摸的往大花厅行去。　　…………　　约莫大半个时辰之后，荣府的大花厅内，传来几声粗重的喘息声。　　随后传来窃窃私语：“大爷！刚才三丫头过来找奴家。”

“嗯？她莫非又要出什么幺蛾子？”

“这回她倒没敢耍什么手段，而是想叫我探探大爷的口风，有没有兼祧二房的想法。”

赵姨娘倒是将探春卖了个干净，不过探春也没想过她会替自己隐瞒。　　毕竟，前次觊觎赖尚荣正妻之位，他已是心知肚明的事，也没什么不好意思的。　　“哦？她倒是机敏，想到了这个迂回的法子。”

赵姨娘从赖尚荣的口吻中听出，他并未动怒，大着胆子道：“三丫头说了，若是她能兼祧，以后奴家过去服侍大爷也方便些。”

“回头你就说大爷并没有想过，但是不妨考虑考虑。”

从薛宝钗和探春的表现上，不难看出，如今的妻妾之位，已经成了香饽饽，自然不难轻易许诺出去。　　秉承着广撒网，多敛鱼的策略，荣府内的金钗，他早已视为自家的鱼塘。　　虽然探春颇有心机，他没打算让其兼祧二房的意思，但鱼都咬钩了，自然不能脱钩，反倒要先钓着。　　只要把握好尺度，若即若离的勾着，总有进退失据的时候。　　届时，未尝没有浑水摸鱼的机会。