他一路直往养心殿的方向而去。 临近之时，遇得一名内侍，那内侍见得镇国公，惊诧之下连忙行礼。 视线中，那道高大的身影在他面前停下，浑厚的声音自头顶上方响起：“皇上此时可在寝宫之中？”
“回国公，陛下不在养心殿内……”隐隐约约看着对方腰间的佩刀，内侍有些紧张地答道：“今日陛下开了早朝，同百官议事，此时尚在金銮殿……” 听得此言，镇国公微微皱眉。 什么叫今日开了早朝？ 意思是平日里轻易连早朝也不上了吗？ 当下局势如此，乱状频发，皇帝却连每日早朝都做不到，反倒将心思都用在耍弄诡计之上，主次轻重可算是叫他给颠倒了个彻彻底底！ 这他娘的不造反说得过去？ “既然陛下不在寝宫内，国公不妨先去御书房内等候歇息，由我等前去向陛下通传。”
一旁跟着的侍卫恭声建议道，边暗暗在心里松了口气——镇国公佩刀进皇上寝宫，这事怎么想怎么叫人胆战心惊…… 好在陛下不在养心殿。 如此之下，若能将人先引去御书房，他也好去金銮殿报信。 孰料却见老人转了身，道：“不必了，老夫直接去金銮殿便是。”
他要办的事，若当着文武百官的面，那就更是再合适不过了—— 见老人大步而去，侍卫赶忙向那尚且不明所以的内侍使着眼色，低声道：“走小径，速去金銮殿告知陛下……” 内侍一怔之后，忙不迭点头。 金銮殿内，人声嘈杂。 初秋时节若遇着个好日头，正午也必是燥热的，殿内百官声音交杂喧嚣，偶有争执声起，更叫这燥热感一再升高。 庆明帝的脸色一直是沉着的。 今日之所以早朝，实因诸事堆积如山，而这些事情里，竟没一个可以称之为是好消息的…… 先前那个跟着灾民一起反了的明州知府章云随，如今据着一方城池，竟又有周遭数县势力相继投去，时至今日已是纠集了一伙不小的势力，以至于朝廷派去镇压的钦差竟也没能讨到丝毫便宜！ 还有被他派去滇州讨伐洞乌的刘升，还未同洞乌开战，便先在收编敬王府兵马之事上遇了挫，简直是废物一个！ 再有便是昨日城外发生的那场骚乱—— 朝廷设下的粥棚在施粥时，遇到了个闹事的灾民，声称每日一碗粥里统共没十粒米，且有许多人根本分不到，官府所谓的施粥只是在做样子……言辞可谓恶劣大胆至极。 而就在官差欲将此人制住时，却引得一群灾民一哄而上，一片混乱中，有官差被打伤，甚至那些灾民还趁乱抢走了粥棚里存放的米粮！ 疯了！这些不知满足的蝼蚁简直全都疯了！ 诸如此类的消息，他今日已听了不知多少个! 一道道声音，全都在让他拿主意，想对策！ 群臣的声音伴着层层热浪往他面前推着，挤着，甚至叫皇帝觉得难以喘息，他紧紧攥着手中奏折，却渐渐觉得手指根本使不上力气，指节处莫名隐隐作痛。 而这时，吏部尚书站了出来，手持牙牌便要开始禀事——相较于还能坐着的皇上，他们才是真的累，一站便是半日，早食也未来得及用，腹中空空，耳边嗡嗡，可有些事情实在是拖不得，今日不趁着机会商定下来，还不知要堆到几时。 局势再不妙，皇帝再叫人失望，但在其位一日，便还需认真谋事。 然而这位尚书大人还未来得及开口时，就见一名内监自殿外疾步而入，行至御阶下，行礼禀道：“启禀陛下，镇国公入宫求见……” 殿中喧闹，许多官员并未能听到这一句，但庆明帝却清清楚楚地听到了，当即变了脸色。 许启唯回来了？！ 怎会这么快…… 且初归京便进了宫来…… 而奉命前去许家传旨的李吉还没回来—— 短短瞬间，庆明帝脑海中闪过诸多念头，眼神几变间，还没来得及做出反应，便见又有一名内监快步而来，禀道：“陛下，镇国公在殿外求见——” 已经来了! 庆明帝强压下心头仿佛出于本能的不安：“宣……” 那跪地报信的内侍则起身退了出去，并在心里纳闷，他分明抄的是近道来着，怎么他前脚刚到，镇国公后脚也到了……就凭这腿脚，便是再领二十年兵怕也不成问题吧！ 也难怪近来宫中偶有传言，都说陛下忌惮镇国公，而镇国公在东元城病倒之事另有蹊跷…… “宣——镇国公入殿觐见！”
内监的高唱声叫殿内为之一静。 宣……谁？！ ——镇国公？！ 是他们听岔了还是？ 百官下意识地将目光投向殿门的方向，正午日光刺目，身披乌甲的高大身影跨过殿门，一步步走进了众人的视线中。 这一瞬，殿内再次变得嘈杂起来，更甚方才。 “镇国公回京了？！”
“这是何时的事……” “怎丝毫都不曾听闻……” 有些官员交头接耳起来，皆觉惊异难当。 他们之中，不乏有自认得了不为人知的消息者——不是说镇国公已经死了，许家人赶去东元城实则是为扶灵归京吗？！ 那现下这是见鬼了不成！ 相较之下，早已得了皇帝吩咐要加强京畿防守的纪修就没太多惊讶了，若说仅存的一丝，便是不懂镇国公为何竟会选择此时进宫。 “臣，参见皇上。”
老人在殿中抬手行礼，手中握着的明黄绢帛分外显眼。 庆明帝也一眼便看到了，心情起伏间，然当着百官面前，却也只能做出惊喜之态：“国公回来了？！”
“是，老臣回来了。”
——让皇上失望了。 庆明帝依旧满面喜色：“国公既是返京，为何不叫人提早传信给朕，朕也好与众卿一同亲迎国公凯旋！”
镇国公在心底冷笑连连。 他回不回来，皇帝心里会没数？ 但他还需将这最后一场戏，完完整整地演完——这是他此次回京，与燕王所约定好的，要做的第一件紧要之事。 “周侍郎应当已叫人传信回京，只是臣归京心切，路程赶得紧了些，想是快了一步。”
老人的声音听起来没有起伏，面色却透着一股叫人生怯的冷肃之感。 庆明帝看在眼中，嘴上只道：“原来如此，按说国公抱病在身，本不必急于赶路。对了，不知国公的身体现下如何了？可还有何不适之处？”
“多谢陛下关切，臣已无碍。”
庆明帝遂欣慰点头：“如此便好——”又兴致勃勃地道：“此番国公能平安归京，朕心甚安……朕今晚便于保和殿内为国公设下庆功宴，以贺国公丽族之战大胜而归！”
真要论起来，在如今这一众不顺之事中，赢了丽族，无疑是一个极好的消息，至少可保东边数年安稳，亦有震慑众势力与安稳民心之用。 可偏偏打赢了这场仗的人、他的肉中刺，安然无恙地回来了…… 他倒甚至宁可此战落败，最好是让许启唯死于此役，叫世间再无许启唯此人，再无所谓战无不胜的‘许’家军……因为只有这样，他才能有足够的余力去解决最大的隐患与威胁！ 可偏偏变故频出，他现如今还不得不谨慎试探戒备，力求要先稳住这头危险的猛兽。 “庆功宴就不必了，如今大小战事不断，不宜为此等事铺张，臣当作表率。”
镇国公说话间，双手将那圣旨捧起，直视着皇帝，道：“若陛下当真觉得臣尚有些许薄功，还请将此赐封臣家中孙女进宫为妃的旨意收回——” 庆明帝面上笑意凝滞。 此番进宫，竟是为当众抗旨来了么？ 而此言一出，殿内顿时气氛再变。 皇上竟下了旨要赐封许家姑娘进宫为妃？！ 这…… 这不胡来吗？ 那小姑娘今年应不过十六七岁而已，又是被镇国公捧在手心儿里的，甚至先前还有传闻镇国公曾放话要孙女自己挑选日后的亲事——如此这般，怎舍得将小姑娘送进宫去？ 换作旁的人家，出个妃子，或是荣光，但镇国公向来随性，想来根本不会将这些放在眼中。 更何况，这件事，细思之下，又岂止是表面看来那么简单？ 殿内没几个人是傻的。 镇国公这般模样显然是刚进京，还未来得及卸甲，便带着圣旨进宫来了，可见这旨意也是刚送到许家…… 选在这等时机，如此着急且突然，皇上这道旨意当真是出于对镇国公府的‘器重’吗？ 小姑娘若当真进了宫，等着她的，等着许家的……又会是什么？ 在这一点上，纪修的想法又和众同僚不一样了。 皇上要许家那小姑娘进宫…… 其中用意固然不难猜测。 但想到那小姑娘的作风与气场，他总觉得……若对方当真进了宫的话，先出事的究竟是许家还是皇上恐怕还说不好，到头来指不定谁才是人质呢。 这么一想，镇国公的拒绝，说不定是让皇帝免去一劫？ 这些念头在脑海中出现后，纪修不禁觉得自己在许家人的淫威之下，无论是身体还是精神层面似乎都已深受其害。 而此时庆明帝的脸色就十分精彩了。 百官们低低的议论声，似有若无的隐晦视线，都叫他觉得如被架在了火上烤着。 这赐封之事，成且成了，众人在背后如何议论都不重要—— 可现下许启唯却当众将此事剖明，又要他收回旨意……这同往他脸上扇耳光有何分别！ 不可明言的心思仿佛当众被揭穿，庆明帝愤恼之余，心底又有不安——他的视线落在老人腰间的佩刀上，缓缓抿直了唇线，怒气与惧意一同翻腾着。 “陛下赐封，乃是龙恩浩荡——镇国公初一回京，竟就要抗旨不成？”
一直未有出声的夏廷贞声音冷然：“且携兵刃近御前，国公这种种行径，莫不是有不臣之心！”
这掷地有声的质问，叫殿中的气氛霎时间变得剑拔弩张。 甚至若镇国公接下来的回应但凡有丝毫印证这所谓不臣之心说法的痕迹，或便会有侍卫冲进殿内以此为由将其拿下…… 庆明帝也几乎暗自绷紧了身躯，直直地看着殿中之人。 这一刻，他的脑海中有着一个危险而充满诱惑的念头…… 借机扣下许启唯，迫其交出兵符！ 或者……直接杀了！ 夏廷贞显然亦有此意，方才之言便意在激怒。 都在等着，试探着那头猛兽究竟是否会亮出尖齿与利爪…… 一张无形的大网仿佛已在拉近。 看着夏廷贞，镇国公面上皆是不忿：“不臣之心？我若有不臣之心，今日又岂敢只身进宫！”
而后，转回头面向皇帝：“十余万许家军，此时就守在京外各营之内，这一守便是近二十年……难道这都不足以表老臣的一片忠心吗！”
忠心…… 庆明帝只觉得一股寒意顷刻间从头到脚贯穿全身。 让他如坠冰窟，却又诡异地冷静了下来。 是表忠心，还是在威胁？ 十余万许家军…… 这是在提醒他，早在进宫之前，便已安排好了一切吗？ 庆明帝倏地露出笑意。 “朕自然是信国公的……” 他当然信。 战场上杀伐果断的煞神，岂会做不出鱼死网破之举…… 迟早该死的人，杀且杀了，他贵为一国之君却没办法陪对方赌这样一场烂局…… “陛下肯信老臣就好。”
镇国公继而道：“而臣之所以佩剑进宫，不为其它，只图自保而已——众所皆知，夏首辅乃手眼通天的人物，他若设法对老臣下死手，老臣只恐怕没有还手之力！只图有刀在手，尚可拼死一搏罢了！”
这话尖锐直接，矛头竟是直指夏廷贞。 夏廷贞当即皱眉，目色冷厉看向镇国公。 对方今日进宫之举处处都显蹊跷，竟一时叫他看不透这破葫芦里到底是卖的什么药……！ 他定声道：“夏某不解国公何出此言——” 镇国公冷笑一声：“夏首辅当真不解吗？”
庆明帝眉心微皱，亦觉有几分雾里看花之感，暂时耐着性子，不动声色地道：“国公，这其中是否有什么误会？”
“臣不认为会是误会。”
镇国公肃容道：“陛下有所不知，臣先前在东元城内并非是病倒，而是被人下了毒！”