入目是一行人马，马上之人皆着大理寺兵服。 嬷嬷心中有计较，赶忙放下了车帘，也未有多言什么，如今大理寺四字最是提不得，娘娘听了势必是要心慌的。 但方才那抬眼一瞥，荣贵妃却已是看清了那行人马。 是大理寺的人…… 这般模样派头，显然是奉命办差—— 这行人是往南去…… 纵然她已有些年头不曾再出宫来过此处，但自幼长大的地方却是再熟悉不过的……若她没记错的话，此处往南不远便是明康坊了！ 而她出宫时也听到那几名小太监说了，皇上已下旨命大理寺将夏廷贞收押…… 所以，这些人此时定是要往夏府拿人去了！ 荣贵妃紧紧地皱起了眉。 这位夏首辅一连数日竟是什么动作都没有，甚至连试图求见皇上的意思都没有——难不成就是要这样眼睁睁地等死吗？ 她这几日已是仔仔细细想过了，若是单凭她一人，根本想不出什么可行的法子，思来想去，或是还少不得要借夏廷贞之力…… 到底若是细分的话，越郎同对方如今也算是一条船上的。 可这位所谓首辅大人，难道就这点本领吗？！ 她还未真正拿定主意要如何与对方交涉，对方现下却就要被收押进大理寺了！ 谁不知夏廷贞这些年在朝中之所以能屹立不倒，凭得便是得圣心，而一旦进了大理寺，便再难见到皇帝，任凭什么法子便都成了无用之物……如此之下，此事还有回寰的余地吗？ 求人不如求己，眼下夏廷贞这条路显然是走不通了…… 荣贵妃十指紧攥，一双眼睛里满是焦灼之色。 无论如何，她都必须要尽快想出办法才行…… 心思百转思索间，马车很快来到了桐花胡同荣家门外。 荣家人闻信儿连忙出来相迎。 荣贵妃在众人的拥簇下进了院中，一路所见既熟悉又陌生，她自进宫后便再也未能回来过，甚至有些面孔看着都是眼生的。 在荣家众人的陪同下，她直奔了荣家夫人的居院。 “母亲，您快看看……是二妹回来看您了！”
病榻前，荣家大爷哽咽着道。 床上的人瘦得已是触目惊心，荣贵妃握住母亲那一只干柴般的手，眼中泛起泪光：“母亲，是我，是菡儿……” 荣家夫人艰难地微微转过头，张了张嘴，发出呜咽般的声音。 那双眼睛里已尽是浑浊之色，其内仿佛蒙了一层纱，涣散朦胧，叫人分不清其目光究竟是落在何处，有无看清面前之人。 “母亲，是菡儿回来得迟了……”荣贵妃泪如雨下。 到底是生她养大长大的母亲，纵然心思被其它事所扰，但此时的悲痛却并不掺假。 荣家夫人似乎微微点了一下头，像是在回应。 而片刻之后，荣贵妃便见得那双眼睛空是睁着却再也不动了，如日沉西山，失去了最后一丝光彩。 荣贵妃心中猛然一提：“……母亲？”
一旁守着的郎中上前探了脉象鼻息，摇了摇头，长长叹了口气。 “母亲！”
荣家大爷大哭着跪了下去。 其余女眷小辈也紧跟着跪下，一屋子哭声混杂悲拗。 荣贵妃紧紧抓着那只手，眼泪如断了线一般，一颗颗砸下来。 她直在床边守了整整一个时辰余。 “菡儿，你母亲撑着一口气便是为见你最后一面，见你来了，她便也能安心地去了……”荣老爷抬手覆住老妻的眼睛，哑声对女儿说道：“至于你母亲的后事，你不必担心，一切都已由你两位兄长安排妥当了。”
荣贵妃泪眼里闪过讽刺。 身为人子的分内之事，竟也要拿来同她邀功吗？ “你们扶娘娘去厢房歇息片刻……”荣老爷转头吩咐儿媳。 荣贵妃未多言，被嬷嬷扶着起身，在两位嫂子和一位刚进门不久的弟妹的陪同下离开了卧房。 行至帘栊旁，她最后回头看了一眼床上那已被蒙住头脸的母亲。 母亲也走了…… 若越郎和母亲一样也要离她而去，她这颗心空在这世上还有何人可依？ 荣贵妃脚下有些虚浮，眼睛哭花了，头也隐隐作痛起来。 年轻的弟妹扶住她一只手臂，一行人刚来至外堂，五六名正抹眼泪的妇人赶忙行礼。 这是家中来的客人，多是与荣家夫人交好的官宦人家的女眷，近来知晓荣家夫人病重，隔几日便会登门探望。 其中一名身穿素蓝如意扣细绸披风的长脸妇人行礼罢，上前握住了荣贵妃一只手：“娘娘可要节哀才好……” 手突然被人紧紧握住，心知对方于人前摆出这幅相熟的模样不外乎是想与她借机套近乎，荣贵妃心底升起嫌恶，正欲将手抽回时，却觉同对方接触的手指间突然触到了什么冰凉之物—— 荣贵妃微一皱眉，正想低头看时，视线中却见那妇人向她几不可察地摇了摇头，眼中满含提醒之色。 “……”荣贵妃眼神微变。 这是柳家的夫人…… 她听母亲说过，柳家前两年暗中攀上了夏家…… 这间隙，借着宽大衣袖的遮掩，妇人已将那东西塞进了她手里，又拍了拍她的手背：“生老病死实在难免，娘娘切要看开些。”
荣贵妃攥着那物，垂下了手，微微点了点头。 其余几名妇人也上了前来，或是劝慰，或是说些荣家夫人今日的弥留之言，只道是句句不离荣贵妃。 荣贵妃无心多做应付，荣家几名妯娌也算有眼色的，很快将人扶去了厢房中。 “本宫想一个人静一静，两位嫂嫂和弟妹且去忙罢。”
荣贵妃的声音里尚有些哑意，几人理解地点头，稍稍劝了两句，便都出去了。 “本宫想一个人——” 看着尚且站在一旁的嬷嬷与宫娥，荣贵妃再次道。 “是。”
宫娥先福身退了下去。 嬷嬷则犹豫着提醒道：“娘娘，咱们天黑前须得回宫去。”
皇上特允娘娘出宫，乃是恩典，但嫔妃是绝不能留在宫外过夜的。 “本宫知道，本宫只想在此处稍坐片刻……” 嬷嬷便也不多说：“那娘娘有事便唤婢子，婢子就守在门外。”
“嗯……” 嬷嬷将信将疑地退下，将厢房的门合上后，不忘又绕到一旁将窗棂也牢牢关紧。 宫娥多看了一眼。 嬷嬷这是怕娘娘的哭声叫人听到吗？ 殊不知嬷嬷心里的苦。 娘娘的幺蛾子实在太多，她甚至担心人偷跑出去劫狱…… 出趟宫叫人胆战心惊，务必得时时刻刻将人看紧了才行。 如今她是彻底看透了，劝是劝不了的，只能硬看着，待看到那越培死了便万事大吉了。 她每日都在盼着那废物男人赶紧死了干净—— 娘娘近日每晚都会去一趟小佛堂，不必想也可知是给那废物男人求平安。 她也会去，且早晚各一次。 除此外，她好几日也没沾半点荤腥了。 论诚意，娘娘不是她的对手。 荣贵妃对此一无所知，眼下正将那一直藏在袖中的东西取出。 那是一只月白色瓷瓶，瓶身精巧玲珑。 荣贵妃将那瓶塞拔出，首先看到的便是一团卷起竖放着的信纸。 她将信纸拿出展开，其上密密麻麻的字迹映入眼中。 “……” 荣贵妃的眼神剧烈地起伏着，纵然房中人等已被悉数屏退，却仍旧紧张地仔细环视了一番，甚至连房梁上都没放过。 她的一举一动仿佛都在他人的掌控之中……！ 夏廷贞料到了她一定会因母亲的事情出宫，也知她母亲没几日好活了，故而安排了方才那位柳夫人登门…… 而想来纵然没有今日她出宫之事，对方定也有旁的法子将东西交给她。 对方也果真知道她的秘密…… 当初并不是她多疑！ 荣贵妃来不及去细思对方究竟为何会知晓这等隐秘之事，自己是何时漏下了蛛丝马迹叫对方看在了眼中—— 她尚且为那信纸上的内容而心惊肉跳着，她想过许多法子，却从未敢有过此等念头！ 她也想过夏廷贞会设法解眼前之困局，却也同样没想过对方敢动这样的念头…… 她将那信纸匆匆收起，想要就此烧去，然初秋时节并无炭盆，也尚未至掌灯之时，轻飘飘地纸片藏进袖中又怕不慎掉落，恐惧之下唯有重新卷起塞回瓷瓶内。 也是此时，她看到了瓷瓶中的确另有着其它东西在…… 荣贵妃额上已泛起细密汗光，她紧紧抓着那瓷瓶，久久无法平复心中翻涌。 她不知自己这样浑身紧绷着坐了多久，直到叩门声响起。 这道声音落在耳中如同自天外传来，叫她瞬间清醒，猛地抬起眼睛，才见屋内不知何时已经暗了下来。 “娘娘，咱们该回宫了。”
嬷嬷推门而入，轻声提醒道。 回宫…… 荣贵妃的眼神明灭不定，点头道：“是该回去了……” 言罢，便手撑着椅侧起了身。 嬷嬷伸手去扶她，接触间，感受到她掌心里竟尽是冷汗，再看脸上亦无血色，连唇也是泛白的，眼底俱是叫人辨不清的情绪—— “娘娘……您可是哪里不舒服？”
嬷嬷试探着问。 若是这祖奶奶此时真能大病上一场，倒也不失为一件天赐好事。 “……本宫无碍，只是舍不得母亲。”
有些事，只能她自己知晓。 荣贵妃回到宫中后，永福宫很快摆了晚膳。 看着她坐在那里也不动筷，嬷嬷正要开口劝两句时，忽听得殿外传来宫女内监们行礼的声音—— “奴参见皇上……” “娘娘，陛下来了。”
嬷嬷轻轻推了推丢了魂儿一样的荣贵妃。 皇上来了？ 荣贵妃心中一颤，连忙起身。 庆明帝很快走了进来。 “陛下圣驾来此，怎也不叫人通传一声呢？臣妾动作迟钝未能及时相迎，还望陛下恕罪……” “是朕没叫他们打搅爱妃。”
庆明帝微叹口气：“朕都已经听说了……故而特来看一看爱妃。”
说话间，扫了一眼桌上摆着的饭菜，见几乎未动，语气里多了分心疼：“多少该用些的，身体要紧。”
他很快就能稳住局面，这种想法叫他多了几分耐心——而面对尚有用处的人，他向来不缺耐心。 他还需要贵妃来替他多添几个皇子。 “臣妾没什么胃口，实在吃不下……”荣贵妃勉强扯出一个苦笑，她知道自己此时浑身上下处处都是异样，但有母亲离世之事在，皇帝应也不会起疑。 “若当真吃不下，那便叫人炖些补品。”
庆明帝语气宠溺纵容，说话间握了她的手，要拉着她去榻中坐下。 手被皇帝握起的一瞬，身体的反应更快于思绪，她几乎是下意识地将手抽离。 想到越郎此时的处境，她便愈发难以忍受同皇帝有任何接触。 庆明帝眼神微闪，看向她，似有些不解。 对上那双眼睛，荣贵妃心口狂跳，忙道：“臣妾想去替陛下沏壶茶来……” 庆明帝这才笑了笑：“这等小事交给下面的人即可，爱妃应当好好歇着。”
又重新握了她的手。 荣贵妃这次未再敢挣脱。 也是此时，她渐渐冷静了下来。 方才有一瞬，她的确起了想替皇帝“沏茶”的念头。 现下想想，却是太过冲动了。 且不说能否得手，纵是得了手，皇帝出了事，但在她永福宫出的事，事后必会有人怀疑到她头上来…… 她不怕死，但也不能白白替夏廷贞做嫁衣！ 她要越郎活着，她自然也要活着。 所以，必须要选一个尽量周全不留后患的时机…… “……爱妃切记要好好养着身体，三日后朕还要爱妃陪着一同前去太庙祭祀。”
庆明帝的声音传入耳中，荣贵妃眼神微动。 是了，每逢四孟都要祭太庙…… 现下正当孟秋之月。 祭祀当日，不单是后宫嫔妃会随同前往，还有宗室及礼部官员与三品以上的大臣…… 到时人多混杂，而她贴身跟随皇帝左右，不怕找不到机会！ 夏廷贞既有此安排，等不到她的动作之前必不会轻易认罪……区区数日，越郎也还是等得了的。 荣贵妃下定了决心，点点头道：“陛下放心……” 三日之后…… 她一定会去的。 ……