元宪宗二年(1252)，忽必烈开府于金莲川。郝经受举荐，忽必烈遣使两次召见，后随使臣奉诏北上。六年(1256)正月，见忽必烈于沙陀，忽必烈向郝经问以经国安民之道和帝王当行之事，郝经援引二帝三王治道以对，且告以亲亲而仁民，仁民而爱物之义，忽必烈喜之不倦。自后连日引对论事，甚器重之，且命条奏引欲言者。郝经上《立国规模》三十余条。忽必烈又问当今急务，郝经举天下蠹民害政之尤者十一条上之，切中时弊，忽必烈皆以为善。郝经的建议，有些虽不能立即实行，但后来元朝建立后，凡更张制度，采纳郝经建议约十六条。自从灭金以后，蒙古军就开始南下，力图尽快并吞南宋。郝经对此持否定态度。他向忽必烈讲述古之一天下者，以德不以力的历史经验，同时通过对蒙宋双方情况的分析，认为蒙古国是诸侯窥伺于内，小民凋敝于下，而南宋当时则是君臣辑睦，政事修明，无衅可乘。因而主张不要立即伐宋，应把主要精力放在革除弊政，遵用汉法，选贤用能，创法立制，减轻赋税，屯田垦殖，巩固内部，使天下一新。宪宗八年(1258)，当大汗蒙哥命忽必烈分兵征战湖北，大举南侵之时，郝经一再向忽必烈致论，亟言不当南下。忽必烈先是以已经和蒙哥大汗约定联合攻宋，不能中止为辞，否定了郝经的建议。但当蒙哥汗死于合川钓鱼山，阿里不哥图谋篡位，威胁到忽必烈汗位继承权的时刻，忽必烈开始采纳郝经的建议。蒙元每一次大汗驾崩，皇室子弟为了汗位总要拚个你死我活。这一次大汗蒙哥薨后，皇室内又是喧嚣尘上，其中尤以阿里不哥势力比较雄厚。适值南宋奸雄贾似道派间使称臣纳币请和，忽必烈遂班师北上，归定大事。此间郝经被任命为翰林侍学士，佩戴金虎符，兼江淮荆湖南北等路宣抚副使。其目的就是暂时安抚南宋，实行和平统一。此后不久，郝经充任国家的信使，出使南宋，想和南朝商谈贾似道在鄂州之盟所许下的诺言：划江而治、向蒙古奉岁币等事宜。要旨是在畅谈和平框架内，进行文化交流，推进大一统阔步前行。期间，有人以出使南朝太危险来规劝他，他回应道：“南北构难，兵连祸结久矣。圣主（忽必烈）一视同仁，通两国之好，虽以微躯蹈不测，苟能弭兵靖乱，活百万生灵于锋镝之下，吾学为有用矣。”

意思是说，圣主明恩，和谐相处，为了国家停止战争平定乱世，为了成千上百万生灵免遭涂炭，倘若我做到了，证明我能够学以致用，也就心满意足了。郝经浑然不顾及自己的生命安危，下定决心，扑汤蹈火，明知征途有艰险，越是艰险越向前。他的大义凛然与忘我的革命精神，砥砺他奋勇前行，奔赴南朝。君臣临别前，忽必烈一再叮嘱郝经要多加注意，想方设法争取与南宋政权议和成功，免遭生灵涂炭战争频发。郝经对元世祖施礼道：“微臣此行不辱使命。”

第二天，郝经去顺平谒见大将军董文炳，述说此行目的。在将军府，董文炳关切地询问郝经途中若遇到困难，请及时上报。郝经很受感动，并说：“董将军一片冰心，微臣感激不尽！”

郝经此行引起了大蒙古国内部一些汉人世侯的妒忌，平章王文统私下指使将军李坛侵扰宋境，企图假南宋之手破坏和议。南宋奸相贾似道也对郝经一行的到来极度恐慌。害怕过去冒功鄂州(今湖北武汉)却敌的劣迹败露，极力反对郝经进入宋境。在民族立场上，在不同观念上，彼此掣肘，企图达到求同存异的政治主张。然而，这些政见为大一统设置下重重障碍，埋下了隐患。其中搅局者便是平章王文统、他的女婿李坛以及南宋宰相贾似道等人。郝经原计划经涟州入宋，但李坛劝他们返回，理由是他告行派往南宋通报的两人已为宋楚州安抚所杀。郝经不为所动，转道宿州五河风餐露宿，迁延近五个月，方于当年秋末进入宋境。可是一入宋境，贾似道极为恐慌，因为他包的饺子要露陷了。倘若让皇帝知道了，那还了得？欺君之罪，是要判极刑。然而，贾似道久混江湖，他对应该做的程序还得要按部就班地进行，他内心焦灼可表面上佯装镇定自若。贾似道在垂拱殿觐见宋理宗，当时宋理宗正忙于批复奏折。贾似道怀揣惴惴不安的心，依然恭恭敬敬向宋理宗请安后落座，一个内侍给他端上茶水。待宋理宗有空了，便小心翼翼地凑上前对宋理宗说：“皇上，微臣有一事禀告，不知可不可以？”

宋理宗关切地看着眼前这个小舅子，说道：“都是自己人，还客气什么？有嘛事尽管说！”

贾似道心虚得冷汗涔涔，他极力保持镇静地说道：“最近李庭芝转来北朝公文，忽必烈在开平称帝后派遣翰林学士郝经为国信使前来我朝通告修好，使团已经抵达我五河口边境等候多时，要求入境，不晓得皇上是否准许？”

宋理宗随口说道：“朕想听听卿的意见。”

贾似道见机可乘，忙不迭道：“微臣觉得可以入境，可是李庭芝反映忽必烈既然派遣国信使与我朝修好，就不该与我朝挑起事端。”

宋理宗错愕道：“嗯？还有这回事？”

贾似道神魔鬼样地回应道：“今获悉山东军阀李坛不断地派兵扰我边境，杀我兵士，掳我牲畜，是不是他欺人太甚，太不把皇上您放在眼里了。”

宋理宗听罢，轻轻地颔首道：“诚如老爱卿所言，忽必烈派遣国信使来我朝什么意思呢？由此看来，李坛的所作所为是想激怒我们不让郝经使团入境。我们还是豁达一点，何必斤斤计较，传朕的旨意，准许郝经入境，这件事情应由李庭芝负责接待。”

贾似道复说道：“微臣遵旨，只是李庭芝有一个建议，尚不知还是能不能应允？”

宋理宗说道：“直说无妨。”

贾似道用手捻着花白胡须，沉吟片刻说道：“李庭芝认为郝经学富五车满腹经纶，是个难得的一表人才，深受忽必烈器重，他建议臣禀告皇上把郝经争取过来为我朝所用，岂不更好？”

宋理宗听罢，面露喜色道：“这是一件光荣而又艰巨的任务，只要是人才，朕多者不拒！”

贾似道从宫中出来，已是夜幕降临，他匆匆忙忙回到家中，找来听差廖莹忠。贾似道修书一道让廖莹忠快马加鞭连夜赶赴扬州将书信送到李庭芝手中。李庭芝看完书信，当即派人办理了同意蒙古国信使郝经等人入境的公文，并通知五河口边防官可以放行，同时急令扬州制置司干事、陈州通判、怀远军招抚司参谋一道去五河口接伴国信使团到扬州。郝经接到了南朝同意入境的通知，数月压抑的心情终于舒坦了，随行人员一个个也是喜笑颜开心花怒放，为此，他们特意举办了一场庆祝夜宴。因南朝使还没有过来迎接，入境的日子没有敲定，于是郝经让大家做好准备，随时启程。一直等到了好长时间，大家心里泛起了嘀咕：是不是南朝又反悔了？功夫不负有心人，终于等来南朝伴使的迎接。郝经热情地接待了他们，席间郝经问南朝伴使：“我两次致书南朝陛下，至今连一点音信都无，是不是挺忙呀？”

伴使朱宝臣回应道：“我朝忙于公务没有顾得上，还望郝大人多多包涵。”

郝经施礼道：“哦？！”

说好明天进入南朝，可天公偏偏不作美，这天云天雾地，能见度对面看不清，只好搁浅。到了下一天，依然浓雾笼罩，等了好长时间也没有看到雾消日出。郝经看见淮河岸边有一座河神庙，于是他率领使团来到河神庙祭拜。他在河神牌位前，行三跪九叩之礼虔诚膜拜，他嘴里念着祈祷词，诉说自己身兼国家使命，维护地区的和平与稳定，以国家大事为己任，不辱使命。不日，雾消云散，一轮红日露出了娇艳。此时的淮河历历在目，潺潺流水扣动着郝经的心弦。淮河发源于桐柏山主峰太白顶，向东一直流入沧海，因黄河泛滥成灾，致使大量泥沙俱下侵入淮河，淮河曾经是金国与南朝的分界线。那一年，黄河在阳武决口，滚滚黄河水如万马奔腾一泻千里，抢去了淮河入海水道，为此，淮河被迫改道流入长江。淮河水汪洋恣肆形成了高邮湖、宝应湖、洪泽湖与邵伯湖。洪泽湖一下为淮河下游，淮河主流通过三河闸，出三河经宝应湖、高邮湖、邵伯湖与里运河到达扬州，通过瓜州与真州两个出口流入长江。南朝伴使在船上设宴招待了郝经等人。一路上，因水道不通畅，船走走停停耽误了行程。他们在高邮湖停留了十几天，直到九月下旬抵达扬州。计划实在扬州登陆，孰料，近日扬州城遭遇大火，房屋大部分被烧毁，国信使没有合适的栖身之地。李庭芝便下令把船驶往真州（今江苏仪征），让国信使一行住在真州忠勇军营，等待入朝通知。真州是个古城，人杰地灵，享有“风物淮南第一州”的美誉。它地处陆水要冲，大运河由此进入长江，是盐运、漕运与货运的中转枢纽，后渐渐成为江淮一带富庶繁花之地。自从北国与南朝对抗，真州成了双方征战之地，致使这里的居民纷纷逃离，也造成了真州荒凉与落寞，后成为南朝屯兵之所。郝经一行被安排住进了忠勇军营中的原总制厅事院子。该处四面筑有高大围墙，墙下铺满荆棘，墙上还树有芦栅，建有七八栋房屋，闲护栏挺大，不过仅有一个南大门可供出入。住处外围是一条注满水的壕沟，还有南朝护卫队把守，戒备森严。随着蒙古国信使入境，贾似道眼看自己阴谋要揭穿，便干脆来了个一不做二不休，以“蒙古派使是个阴谋”为名将郝经一行软禁起来。不仅如此，他还密令淮东制置司以李坛兴兵犯境为借口，把郝经一行拘禁于真州(今江苏仪征)，没有想到，郝经从此身陷囹圄达到十六年之久。在此期间，郝经曾多次上书南宋君臣，但在贾似道的阻止下，一切努力均付之东流。为了策反郝经，贾似道谎称元廷兵乱，几次派人诱降，均遭郝经痛斥。又派人假扮强盗夜闯囚所威逼、断绝生活供应等，也未能动摇郝经的意志。