方家母女正说着亲密小话，忽然有丫头来报。说是姑爷来了，现在外边堂厅里与老爷说话，三少爷作陪呢。方太太当即眉眼笑开，回头拉着女儿下榻，又喊了她的丫头来，让她们给方幼琳梳妆。“乖女，我先去前头了，你好好的打扮，别出来的太早啊。”
方幼琳小小啐一口，“娘说这话，真是……”倒显得她迫不及待似的。虽嘴上是这样说，但心底还是有些急的。梳了妆，她对着镜子左看右看，又问身边的丫头，“可有哪里不妥？”
丫头道：“都好都好，咱们小姐人比花娇。”
方幼琳轻拍她一下，便往前堂去了。小禾不愧为顾家的开心果，他只使出五成功力就哄得方家夫妻眉开眼笑，直喊好姑爷了。至于他小舅子，也被哄的五迷三道，替他叫人去后院看，他小妹怎么还没过来。下人领了命就要去，正见方幼琳到了。方家夫妻并方三少爷寻了个借口离开，叫他们小两口说说话。虽是两家过聘，但小禾也没久待，只见见方幼琳，将准备的礼物给她就完了。小禾惦记着家里还忙着，便要告辞。在后堂坐着的方家夫妻和方三少爷只好又出来送他。方三少爷瞅瞅妹子的表情，又说：“妹夫常来。”
小禾拱手应下，才要走，又听方家下人来报，说是顾家递了帖子来。方太太忙叫人拿来，却是顾家办宴。小禾大窘，方才明白他离家前碰见二婶，还当她是来寻他娘说话的，只路过叫他一声，现在想来是来寻他，叫他送帖子的。方太太年纪大经历多，见姑爷和请帖一前一后的到，心里多少明白几分。她也不戳破，只笑眯眯的说：“既是贺姑爷喜的宴，我们定到。”
小禾见没人打趣，心里松了口气，忙告辞回家去了。……金秋十月，请客前两天落了场雨，将原本还有些高的气温打了下去。待到正日子，只觉得秋高气爽，十分宜人。众宾客拿着请帖到了西府，只见园中菊花开放，山石磊磊，一派好景，心里便高看顾家大房三分。原当乡下泥腿子，运道好有个出息的兄弟，却原来人家也不差。瞧人家这园子，摆弄的真真好看，是有些审美在身上的。男客在前，女客在后。后院席面上，听着众人夸口，顾大嫂满面红光，心里舒畅。瞧瞧这席上的人，原都是冲着云竹的面子与她搭话，今儿却是多了些真心实意了。这都是儿子给她挣来的体面啊。小戏班子唱着，恭维话听着，顾大嫂不免多喝了两杯，有些飘飘然。云竹笑眯眯的看着，心里也替大嫂高兴。酒席过半，众贵妇官眷开始听戏说话，话题自然多在儿女婚事上。就有人提起，小苗的年纪差不多了。当下，几家夫人太太与顾大嫂搭话，隐隐透出想要结亲的意思。云竹怕顾大嫂喝了酒，不甚清醒，再被人哄了，忙借着桌子遮掩，拍拍她。顾大嫂回了个叫她放心的眼神。她不傻，旁的恭维话听就听了，事关她女儿，可不能含糊。再者往后儿子当官，女儿的婚事只有往上说的，不怕找不着。她不急。顾大嫂也没直接拒绝，只笑吟吟的跟她们闲聊。“小禾居长，他的亲事就在眼前，可叫我忙的晕头转向，只盼着早早迎了琳姐儿进门。琳姐儿伶俐聪慧，我也能撒开手歇歇。”
方太太搭话，“过誉啦，我那闺女是个粗笨的，还盼着你们别嫌弃。”
旁人一听，就知道是婉拒了。云竹觉得小苗继续在这，恐怕话题还不完，便提议。“咱们在这说着家长里短，姑娘们听着也无趣，放她们出去玩吧。”
顾大嫂觉得好，就叫小苗领着席上的姑娘们自去玩了。姑娘们在长辈身边处处守着规矩，不敢大声玩笑。现下出了门，高兴的很，三三两两的围在一处嘻嘻笑着说开了。小苗才来幽州不久，平常多帮着家里的生意和白芽的铺子，少与她们交际，此时便没熟识几个女孩。只有未来的嫂子方幼琳，与她手挽手的亲热说话。一群女孩到了小花园，里边提前布置了绣墩锦凳，桌案小几，上边摆了各色茶点吃食。姑娘们落座，有捧茶碗喝茶的，有捻了糕点吃的，瞧着气氛还行。可惜这般气氛没维持多久，很快就有了不和谐的声音。“这茶吃着没什么滋味，远不如我家堂哥从西南送来的好。”
“你说的是，还没我家里的好呢。”
因着云竹办宴，小苗也参加几回，她虽有个知府二叔，但次次陪坐。如今冷不丁的起来了，眼看着家里又有个当官的。且今儿听长辈的意思，好些家想与她说亲，有些姑娘心里的气就不平了，总想刺两句。小苗也不恼，三言两语的打发了。那俩姑娘讨了个没趣，闷闷的甩袖子坐到一旁不言语。眼看场面有些僵，小苗和方幼琳寻旁人说笑，又叫人拿了叶子牌，教她们玩。姑娘们很快喜欢上这个活动，再不计较前边的，纷纷自发组队开始玩起来。小苗松了口气，还是这样好，都开心。方幼琳头一回见这个，好奇的很，便跟相熟的小姐妹一起玩去了。小苗不想玩，见她们一时半会玩不完，就叫人在这边守着，有情况去喊她，自己出去走走。出了小花园，走到内外院相接的一处园子时，碰见了煦哥儿。小苗忙问他，“怎么到这来了？”
煦哥儿瞧见姐姐，伸手指不远处的桂花树，“要摘花。”
小苗又问，“你身边的丫头呢？”
煦哥儿说：“她肚子痛，我叫她走了。”
小苗暗骂一声，心大的丫头，将小弟放在这就跑了，也没跟旁人说，回头可得问责。她抱起煦哥儿往桂树那边走，“姐给你摘。”
煦哥儿在她怀里直乐，“要好多好多枝。”
他掰着手指头数，给爷爷，给爹娘，给哥姐，给叔婶……小苗叫他说的好笑，“行了行了，再数下去，姐今儿就得把桂树给砍了搬走才够了。”
她低着头与怀里的煦哥儿说话，没留意前边。待走过一处不高的假山石，忽听一道男声，“顾……大小姐？”