平儿出嫁那日，王熙凤却没有出面，概因为贾府的女眷都外出赴宴了。 宴会的主人是刚被调入京中的高学义。 他卸掉巡抚的职务，成为了吏部左侍郎。 虽然品阶降了一级，但外地官员调入京中，品阶本来便会有所下降，且还是吏部这样最重要的部门，可见皇帝对其的重视——当然，这一些不过是隆正帝麻醉高学义以及他背后之人的假象。 隆正帝将高学义调入京中是为了更方便监视高学义，也给高学义和他背后之人搞事的机会。 隆正帝好趁机一举除掉高学义以及其背后的主子。 高学义的夫人乃是八公之中治国公马家的姑娘，因此高家开宴，四王八公是一定会请的。 贾赦对于外出交际没有兴趣，最终贾政代表贾家，带着贾宝玉前往高家赴宴。 而贾母也带着一干女孩子去了高家，薛宝琴做为王夫人的干女儿，自然也跟了去。 反而贾环这个庶子，没有资格参加宴会。 贾环也不稀奇参加宴会，他现在忙得很，忙着往高家掺钉子。 高家的下人中是有暗探存在的，但那是在地方上的时候。 高家一家人上京，只带了部分的下人，还都是主子们的心腹。 其余下人被高夫人留在当地帮他们打理产业，运气不好的是，大部分的暗探都被留了下来，只有一个钉子跟着高家人来了京城。 因此，贾环需要安排更多的钉子进入高家。 之前，趁着高夫人采买下人，贾环安排了几个钉子进去。 这之后，还要继续往里面放钉子才是。 高家宴会过去没有多久，荣国府也开始筹办宴会。 原来是贾母的寿辰快要到了。 贾母是八月初三的生辰，荣国府提早一个月便开始为其寿辰做准备。 到了八月初一这一日，荣国府便开席邀请一众宾客。 大观园的小戏子离开的离开撵走的撵走，自然不可能再上台唱戏，贾赦让人请来了两个戏班子，一个为男宾客表演，一个为一众女眷表演。 这两个戏班子在京城中都很出名，里面的台柱子是京城名角，颇受人追捧。 贾环坐在角落里，听着其他人对台上的人指指点点，赞叹上面的人唱得好。 不知怎么，就有人提到了琪官蒋玉菡。 众人都觉得蒋玉菡的表演更好一些，纷纷可惜这蒋玉菡不知道去了哪里，以后再也看不到他的表演了。 便有人放低了声音，说出自己的猜测：或许琪官已经被忠顺亲王给咔擦了。 许多人都认可这个说法，纷纷为蒋玉菡惋惜。 他们哪里知道，今天蒋玉菡就出现在他们周围，只不过换了一个面貌罢了。 薛蝌穿梭在宾客之中，装做为贾家跑腿帮忙的样子，实际是帮蒋玉菡作掩护，他可是蒋玉菡的搭档。 蒋玉菡跟着贾环学会了化妆术后，便迷上了换脸后的角色扮演，然后混入权贵之家打探消息，乐此不彼。 而效果还十分不错，蒋玉菡总能够得到颇为重要的消息。 这场寿宴一连举办了五天，荣国府的人全都累坏了。 包括贾母这个寿星在内。 寿宴结束后，贾母狠狠地休息了三天，这才缓过来。 一众女孩子们只休息了一天便恢复了，难得薛宝钗林黛玉和史湘云都在荣国府，一众姑娘们便又商量着开诗社的事情。 贾宝玉自然过来凑热闹，一群人热热闹闹地玩了一天，林黛玉第二日便回了林家。 林如海关心女儿，问起她在荣国府过得可好。 林黛玉点头表示还好：“外祖母很疼女儿，两位舅母面子上也过得去，跟众位姐妹更是谈得来。只是宝玉……” 林黛玉叹了口气。 林如海制止她继续说贾宝玉：“他虽然是你表哥，却是外男，以后不要再提宝玉了。”
林黛玉点头应下，又说起了惜春：“四妹妹性情冷清，怕是有出家的想法。”
林如海对惜春不熟悉，但知道惜春年纪比自己女儿还小，竟然就想出家，忍不住惊讶：“她如何会有出家的想法？”
林黛玉叹气：“四妹妹父母都不在了，兄长又是那般，她寄养在外祖母处却不受重视，性子养得越发冷清。”
林如海想起宁国府的现状，叹气：“可怜她了。”
林如海道：“你多接她们姐妹来家中游玩，借机开导她一下吧。”
林黛玉点头：“女儿知道，多谢爹爹。”
贾环看到薛蝌呈上来的信息，惊讶地挑眉。 这信息比他安排进高府的钉子得到的信息还要多。 “这全是蒋玉菡打听来的？”
薛蝌回道：“一部分是蒋兄打探来的，一部分是舍妹打探来的。”
贾环更加惊讶：“你妹妹？薛宝琴？”
薛蝌点头，表情又是欣慰又是怜惜：“宝琴知晓我为皇上做事，想要帮我的忙。于是，每次跟着老太太和二太太外出参加宴会的时候，便会有意地从那些女眷口中探听消息。那些女眷对宝琴不设防，还真让她探知到了一些重要的信息。”
薛宝琴十分感激自家哥哥用功劳给自己换回一门十分好的亲事，知晓哥哥在为皇帝做暗探后，便有些帮着薛蝌做事。 每次她去参加宴会，便会用心从那些女眷口中打探消息。 然后从消息中抽丝剥茧，得出情报。 多次之后，她得到的情报多了，便交给了薛蝌。 薛蝌这才知道妹妹做的事情，感动无比。 他让薛宝琴不要再做了，但薛宝琴不同意，她一心帮助自家哥哥，想要报答自家哥哥对自己的好。 薛宝琴十分固执，薛蝌无法说服自己的妹妹，只能任她继续做下去了，只是吩咐薛宝琴打探消息的时候小心，不要暴露自己。 贾环安慰薛蝌：“放心吧，你妹妹比你聪明，做事有分寸，不会暴露了。这样，我给她一块暗卫营的令牌，让她拥有暗卫的身份，让她多一层保障。”
薛蝌立刻向贾环行礼，感谢贾环。 贾环让人取出一块令牌，交给薛蝌，让其带给薛宝琴。 以后，薛宝琴也是他们暗探营的人了。