秦涛所处的郡县。虽是僻远之地，却也是诗书之乡。从这里走出的名人不胜枚举。大部分人家，只要能温饱，都会让自己的孩子尽力读书。在县衙旁的云中书院就是明证。院长袁世杰人如其名，就是人中豪杰。他年轻的时候，曾官至四省巡府，朝中从一品的大员。现在年迈告老回乡之后，经不起几任知县的盛邀，在云中书院当了院长。每年县试，都是由他老人家最后主审。三天的考试下来了。一众学子挤在县衙外，等着红榜贴出。只要榜上有名，就算是中了秀才。而且，在本县还有一个特别隆重的仪式。袁世杰等人会从一中举子的式卷中，挑选出最精彩的三篇文章，第三名敲响云中书院的铜钟一声，第二名三声，第一名六声。以示对学子的鼓励与嘉奖。而且前三名的名字并不会出现在红榜之上，会在铜钟响起之时，由衙役唱报。“中了。”
“我也中了。”
学子们挤破了头，看到自己名字的人兴高采烈。没有找到自己名字的人，还有些不甘心，再次寻找，直到彻底失望，灰心丧气，调整心态来年再战。此时，秦涛在客栈中。日上三竿，他还在酣睡如雷。倒是小红着急的不得了。亲自跑到县衙大门外，踮起脚尖朝里挤。可是小红又不认字，只得让身边的人帮忙。“小哥，帮忙看一下有我家老爷的名字吗？”
“你家老爷叫啥？”
“秦涛！”
“没有。”
“不可能！哎，你再帮我好好看看。”
小红寻了几个人，都说没有秦涛名字。她回到客栈，见秦涛还在睡。“秦涛。”
小红唤秦涛。秦涛翻了个身，继续睡去。中与不中，都不重要。才不关心那么多。今天来参加考试，主要是给郑伦面子。中了不喜，落榜不悲。没有这样的心态，还混个毛线。“我的好老爷，你不要睡了。”
小红伸手隔着被子，想把秦涛摇醒。可是，根本无济于事。小红掀开了被子。反正她是夫人的贴身丫头，几乎每天晚上都要伺候秦涛与席淑云睡觉。见得多了。秦涛惊坐而起。打着哈欠，双手环在胸前。“小红，你干嘛？”
“都被你看光了呀！”
小红见秦涛如此模样，真是又好气又好笑。“又不是没伺候过老爷，你还装什么害羞。”
小红一边说，一边拿来衣服。让秦涛穿上衣服。再打来洗脸水。“秦涛，我的好老爷，你没中秀才。”
“没中就算了。”
秦涛一点也不在乎，前天他看到题目之后，随兴所至写了一篇文章，并没有太用心。本来就不在乎。所以落榜也在意料之中。凡事都是如此，越是在乎，心理落差就会越大。“打点一下，我们回家吧，我想媳妇儿了。”
秦涛坏坏说道。小红那张俊俏的小脸红了，嗔道：“你是个坏老爷。”
“嘿嘿……回家。”
秦涛笑得开心。本以为秦涛会垂头丧气。没料到他如此乐观。小红越发仰慕秦涛了。“我们还不能回家，刚才我去看过了，他们都说前三名还没有揭晓，说不定老爷你的才华横溢，得中前三名也是有可能的。”
小红说啥也不回去。拽着秦涛一路来到了县衙。秦涛拗不过他。县衙大门外，人山人海。知县大人郑伦亲自出面，把气氛带到了高潮。前三名尚示揭晓，众学子翘首以盼。不过，经由大家的议论，基本已经确定了前三名的人选。“一个是周氏族门的周峰，一个诗书王家的王升，还有在年轻一代中公认最有学问的伍福明。”
“红榜没有他们三个的名字。”
“那肯定就是今年取秀的前三甲了。”
周峰、王升、伍福明，三个人并排站在一起，看起来云淡风轻。好像是胜券在握。其实，这三个人心里也没底。红榜上没有看到自己的名字，着实也慌了一阵子。现在只剩前三名了。也是他们三个最后的希望。看似老神在在，心里慌的一匹。“还有我家老爷。”
小红听了别人的议论，居然没有说起自家老爷的名字，怕是他们不知道自家老爷的大才。小红的话，成功吸引了许多人的注意。“嘻嘻，又是卖酒的秦涛。”
“以前刘家的佃户，好喝酒。”
“听说他把身子喝坏了，那玩意儿都不好使啦，圆不了房。”
“对，白天喝酒，晚上打老婆出气，活太监一个。”
“他要是能位列前三，怕是有鬼了。”
“……”没人看好秦涛。小红气得脸都白，侧目看向秦涛，只见他微微眯起眼睛，斜视四十五度观天。仿佛大家最关心的事，在他看来不过就是小事一桩。“老爷！”
虽然在家里，小红直呼秦涛的名讳。但是在外面，小红还是懂礼数的。“老爷，你心真大。”
秦涛灿烂一笑，回应道：“功名利禄于我如浮云，得之我幸，不得我命，强求不得。”
就是这么洒脱。“哼！”
一个不合是宜的不屑冷哼声。周峰冷眼看来，说道：“中不了就是中不了，说得这么清新脱俗有毛用。”
“周兄言之有理，以小弟愚见，周兄与伍兄大才，必会中得第一第二。”
王升吹捧二人。周峰顿时志得意满，压制不住内心的喜悦，故作淡然说道：“王兄也必会高中，你们二人都不如伍兄大才，今年取秀第一名，非伍兄莫属。”
伍福明反手折扇，抱拳谦虚道：“二位兄台过奖了。”
“切，都二十几的人了，中个秀才有啥了不起的，还吹上了。”
秦涛反唇相讥，说道：“我没读过几年书，也不照样来参加考试了。”
“酸的掉牙。”
秦涛说完，见三个人脸色都极不好看，知道他们又要冲着自己来了。恰在这时，知县方升高声说道：“大家安静。”
嗡嗡议论之声，顿时戛然而止。前三名终于要揭晓了。最精彩的部分终于到来。