大凉皇宫内，沈太夫人正身穿命妇服饰，拘谨地坐在太后面前。大梁太后与沈太夫人年龄相仿，面相却因从前宫斗磋磨而显得更苍老些，只是一双眼睛仍十分锐利。她同所有北疆出身的女子一样，眉眼间有股英气，一头银丝梳得一丝不苟。此刻，太后戴着长长的镶着孔雀石的护甲，一下一下敲在桌案之上，听得沈太夫人愈发紧张。许久以后，太后才缓缓开口：“此事事关重大，哀家知晓了，自会报予皇帝知道。老姐姐今日特地进宫一趟辛苦了，花房近日培育了不少新的菊花品种出来，你拿两盆走吧。”

说完，太后又叫了贴身的女官过来：“如意，我记得库房里还有几匹皇后送我的绸缎，那颜色鲜亮适合小姑娘，赏给叶家的小丫头们吧。前日里皇帝还送了我一副暖玉做的棋，我如今没什么精力捣鼓琴棋书画，也一并送给我这老姐姐了。其他的你做主再添些，不可亏待了她。”

沈太夫人有些受宠若惊，自己这么多年来时常入宫，赏赐也是常得的，却从没有这次这般厚重，忙跪下谢恩。太后让女官将沈太夫人扶起来，神色轻松：“你今日是立了功呢，不用多礼。时候不早了，我也不留你了，吉祥，送沈太夫人出宫。”

女官笑着应下。沈太夫人走出宫门之时，犹有些恍惚。相处这么多年，沈太夫人多少摸得清这位太后的心思，琼姐儿发现的这则流言，若放着不管，恐怕真的要捅破天。沈太夫人抚了抚胸口，回头见到晚霞似血，侵吞了整座宫城。如果可以，她不想再为这样的事进宫了。宫闱深处，女官瞥了一眼太后的神色，见她若有所思，便问：“太后娘娘是还在担心沈太夫人带来的消息吗？”

“是啊。”

太后叹了一声，“我最清楚朝堂之上的那些官员，一个个不求有功但求无过，他们是不会把这样的事放在眼里的。可这怎么会是小事，弄不好可是事关谋逆的！”

女官惊讶地“啊”捂住了嘴巴，被太后瞥了一眼便自己下去领罚了，另一位更老成的女官如意凑上前来替太后捏着腿：“太后是担心，官家疑心又起，猜到晟王头上？”

太后斥了一句：“什么晟王，是逆犯姬荣辉，别叫错了。”

如意称是，太后摆摆手，道：“行了，摆驾吧，哀家去见见皇帝。”

太后赏赐的东西里，除却那副暖玉棋子，就属那两盆菊花最为珍贵，分别为菊花中的名品红衣绿裳与十丈垂帘。沈太夫人爱菊，每年秋季都要在家中举办菊花宴，今年得了这两盆珍品更是高兴，从宫中回来后不久便给各家发了请帖。叶琼给何嫣嫣也发了一份。算算时间，何家应当已经研究完了大伯父和父亲的笔记，何嫣嫣是时候将那封谋逆信放入父亲的书房里了。叶琼把玩着祖母转赠给她的暖玉棋子，在棋盘上落下一子。叶家的菊花宴在京城是小有名气的。祖父到底曾被尊为帝师，叶家在京城也算得上是清贵人家，与几家文臣之家时有来往，这些人多有些文人风骨，通俗来说就是文人气过重，总喜欢吟诗作对咏花赏月的，菊花宴这样的宴席自然是求之不得。当然，菊花宴出名最主要依靠的，还是祖母沈太夫人北疆武靖侯嫡次女的身份，与叶琼母亲谢氏江南乌衣巷谢家名门的眼界。谢氏能干，以菊花入馔能做出百样佳肴来，就此打响了菊花宴的美名。这天一大早，叶琼就被素鸢和流莺拉了起来梳妆打扮，这俩丫鬟挑了半天，直到日上梢头才选定了一整套给叶琼套上，叶琼打着哈欠任意她们操弄。流莺手巧，亲自给叶琼上妆，等描画完毕点上口脂，两个丫鬟齐齐吸气，叶琼不耐地拿起镜子看了一眼，不禁挑起了眉梢。镜中的少女头发挽作留仙髻，鬓边别着枝通草玉壶春发簪，鹅蛋脸，柳叶眉，杏仁眼，明明是精致可爱的长相，却因眉眼间的疏离与慵懒而冲淡了那分可爱，平添了些冷艳。流莺和素鸢选的衣裳，上衣是雪青色缠枝纹绣菊花的短衫，下裙是水蓝色水波纹圈金马面裙，外罩一条月白色的团花披帛，衬得叶琼亭亭玉立宛若出水芙蓉。许久不曾在意自己少女模样时的装扮，此刻叶琼才后知后觉地想起，自己原来也曾花容月貌过的。也难怪何嫣嫣如此嫉妒自己。叶琼冲着镜中的自己笑笑。既然拥有令人嫉妒的资本，那就好好利用让他人更嫉妒一些吧。叶琼出来迎接何嫣嫣时，她清楚地看到了对方瞬间扭曲的脸，与眼中压抑不住的怨毒。叶琼心情很好，面上的笑容也真挚了些：“嫣嫣，你今日这条石榴裙可真好看！”

何嫣嫣压抑着心中的酸意，强笑道：“你今日也很好看。”

叶琼笑笑，没有回应。院中已有了不少来客。坐在最中央由谢氏亲自作陪说话的，是如今已经成了淮恩侯夫人的大姨母叶福娴，她姿态端丽，言语间都是正做三皇子侧妃的嫡长女如何如何，就连谢氏都对她有些冷淡敷衍。偏偏大姨母总喜欢扒着谢氏，目光却一直往谢氏的点翠头面上打转。卢夫人也在，她衣着朴素，捧着茶盏坐在角落里怡然自得，见叶琼过来笑着对她点了点头。她的身边还坐着几位文官女眷，叶琼只认得出其中一位是京城谢家的，具体哪个房头却说不出来。她对那些人实在不太熟悉，便也没有凑过去。另一边的便是叶家大房和二房，大伯母胡氏正和二伯母姜氏头贴着头说话，气氛很是融洽。大伯母的身边站着不久前刚嫁过来的大堂嫂苏氏，她正帮着大伯母拉着小堂弟叶珀，见叶琼过来便腼腆地笑了笑。叶琼回报以一笑。苏氏是叶琼前世除了大堂姐叶瑜以外最佩服的人。前世苏氏刚嫁给大堂哥叶琅，便遇上了叫魂案。那时，琅堂哥刚过完二十岁的生辰，同爹爹和大伯父一同被斩首。大伯母胡氏悲痛欲绝，去娘家国子监祭酒家求助却被扫地出门，惊怒之下一场急病就去了。当时，就连叶琼都以为大房要散了，却没想到一向腼腆温柔的苏氏站了出来，以怀孕之身料理了整个大房的丧事，并从嫁妆里取了钱财资助小堂弟叶珀流放路上不至受冻受饿。可惜前世，苏氏难产，一尸两命，大房一脉从此断绝。叶琼估算着此时苏氏已经有孕，便走上前替她领过小堂弟叶珀：“大堂嫂歇一歇吧，我带珀哥儿吃糖去。”

苏氏感激地看了她一眼，悄悄地说：“不瞒琼妹妹，我这几日刚被诊断有孕，只因胎像不稳还不敢让母亲知道怕空欢喜一场，如此可多谢你照顾珀哥儿了。”

叶琼笑着恭喜。另一边，何嫣嫣是跟着叶琼进来的，见叶琼顾不上自己就和跟在二伯母身边的叶玫和叶琴聊了起来。叶玫是二房的嫡女，也算是千娇万宠长大的。叶琴则是庶出女，一直养在二伯母姜氏膝下。三人凑在一起嘀嘀咕咕不知说了些什么，看样子倒是相谈甚欢。叶琼带着叶珀坐在一边，看着他吃糖，余光却一直注意着何嫣嫣那边。果然，叶玫那边又是一阵笑闹后，何嫣嫣笑着走了过来，问：“琼儿，上次你不是借了我两本诗集吗，这次能带我去你父亲的书房看看吗，我想亲自还回去再借一本新的。”

叶琼替叶珀擦了擦嘴，闻言故作讶异地问：“你让我直接带进去就好了，怎么还要去书房一趟呀？”

何嫣嫣本就不是聪明人，闻言急得直冒汗：“我，我只是想去看看你父亲的书房是怎样的，你不是说你父亲还会做些木工模型什么的，我很想亲眼看看呢！”

叶琼长长地“哦——”了一声，直听得何嫣嫣的心跳也跟着此起彼伏，叶琼才说：“好呀，我带你过去。珀哥儿，我爹爹屋里还有好玩的鲁班锁，我们一起去看看，如何？”

叶珀听到有好玩的，顿时眼睛发亮：“好呀，琼姐姐快带我去！”

何嫣嫣刚想说别带上叶珀，那对堂姐弟已经手拉手上了路，还回头催她慢，她跺跺脚，追了上去。叶家并不大，叶琼却牵着叶珀走走停停。小孩子天生爱玩爱闹，叶珀看到好看的蝴蝶蚂蚱都走不动道，听到树上有鸟儿在叫还闹着要爬树。叶琼笑眯眯地并不阻止，反而让跟着的婆子去取了小梯子，一群人围在树下仰着头看叶珀掏鸟窝，一边小心翼翼地护着，一边又笑着鼓励他：“珀少爷爬得真好。”

何嫣嫣站在树下急得团团转，偏偏只能忍气吞声，还要同叶琼笑着夸叶珀身强体壮。何嫣嫣悄悄捂着胸口顺着气，拼命告诉自己：不要急，若是那封信没藏好的话……自己会被哥哥和父亲杀了的。等叶珀心满意足地掏到了鸟蛋送给叶琼，三人已经在这短短的路上耗上了将近半个时辰。何嫣嫣好不容易看到了书房的门，叶琼便故意将犹挂着叶珀口水的麦芽糖丢到了她的石榴裙上，何嫣嫣当即失声尖叫，指着叶珀气得面颊发抖，刚要骂又想到怀中的信，一口气上不去下不来弄得她脸色通红。叶琼拉着尚且懵懂的叶珀道歉：“诶呀，不好意思啊嫣嫣，珀哥儿还是小孩子，他不是有意的。”

何嫣嫣怒火上头，骂道：“怎么不是有意的!”叶琼故作为难地叹道：“好吧好吧，嫣嫣你先进书房等一会吧，珀哥儿离不开我，我带着他去找你的侍女来，让她给你送换的衣裳吧。”

何嫣嫣内心一动，脸上却还装着愤怒：“好吧，我就进去等一会，你们快点哦。”

叶琼点点头，拉着叶珀缩在书房窗下眼见着何嫣嫣放下了一封信后，才静悄悄出来找了路过的丫鬟前去报信并把叶珀交给了她。毕竟是男子的书房，叶琼又回来领着何嫣嫣去了专门的更衣室，趁她换衣服的时间折回书房收了信揣在怀中疾步向外走去，却不料走得太急迎面撞上一人。那人眼疾手快，伸手就抓住了叶琼的手腕帮助她站稳。叶琼捂着鼻子抬头，来人不是卢少丹又是谁？“正要去找你呢。怎么走得这么急？是又准备了什么坏事？”

卢少丹抱胸看她，见她今日装扮一新，眼中不免闪过一丝惊艳。叶琼不语，将怀中的信件紧了紧。“看来还真是。”

卢少丹不再追问，转移了话题，“别再做同上次一样危险的事了，我不是什么时候都能来救你的。若再有下次，我就……”想说不再帮她，话到嘴边还是不忍说不出口。少年“啧”了一声，只说：“总之别再有下次了。”

说完，卢少丹便飞身上了院墙，只留给叶琼一个来去如风的背影。叶琼愣在原地，自己笑出了声。为什么笑，就连她自己都不知道。怀中还抱着信，叶琼急于知道信中内容，便让丫鬟带了口信到宴席上说是身体不适。回到琼花院屏退所有人，叶琼才从怀中抽出那封信。信封为了做旧，并没有封上。叶琼抽出信纸读了起来，只读一行就险些握不住这薄薄的一张纸，只觉得它有千斤重。读完最后一个字，叶琼几乎站立不住，颓然地坐倒以后便是冲顶的愤怒。信纸从叶琼的手中滑落，满纸皆是伪造的为晟王歌功颂德、甚至要用巫蛊之术为晟王叫魂复生的荒唐之言。这样的物证，难怪前世这案件判得又快又急。“何嫣嫣，还有刑部尚书何成林，整个何家！我叶琼，与你们势不两立！”