杏花叶家里，叶琼坐在邹老先生和师母余氏的对面，一同看着放在桌子上的那封名帖。名帖是叶家的门房上送来的，说是一位姓贺的夫人送过来的，名帖上说是请明湖居士出门喝茶。明湖居士是师母余氏的号。余氏名余安易，也是有名的才女，号知道的人也不算少，这封名帖就是送给她的。最先说话的是师母，她说：“名帖上的这位贺夫人确实和我们有些交情。她的亡夫也是大儒，早年间曾指点过你师父，因此我们两家也时有联系。只是，这联系也是好几年前的事情了，怎么这个时候给我递名帖？”

邹老先生皱着眉，一言不发。叶琼也甚是奇怪。按理来说，知道邹老先生和师母住在杏花叶家的，只有叶府中人。贺夫人的这封名帖，应当会送到师父的宅院中才对。师父并没有在宅院中留人，这封名帖送不出去，只会返还到贺夫人的手中。但事实却是，贺夫人像是知道师父和师母的行踪似的，准确无误地将这名帖送到了叶府。贺夫人与师父师母多年不曾来往，是从哪里知道的他们的行踪的呢？难道是凑巧？不大可能。师父可不止自己一个徒弟，而且在京城内还有邹山长这样一个可以依靠的侄子，这名帖再怎么凑巧，也不应该巧到送到了叶府。此事看来必有蹊跷。况且，如今师父和苏青义的流言闹得满天飞，甚至前几日士林间还有人说，苏青义可将师父取而代之。这样的流言之下，师父和师母又躲在了叶府不好随意出门，明眼人都明白，此刻并不是打扰师父师母甚至相邀出门的好时候，这位贺夫人听师母所说，也是大儒的妻子应当是知书达理的，却连这点事理都弄不明白吗？在这个时候给师母递名帖，未免有些太巧合了。难道，此事和那想要捧杀苏青义的背后之人有牵连？也只有那些人会时刻注意着师父的行踪，知道他和师母进了叶府，这样说来，一切似乎都说得通了……叶琼这么想着，和邹老先生与师母细细讲了自己的判断，师母顿时犹豫起来，说：“若是如此，我要不还是把这个邀请给拒了吧……”邹老先生却说：“不，不用。琼丫头先前就说了，如今这事儿，是敌在暗我在明，倒不如将计就计引蛇出洞的好。”

叶琼也顺着话头说道：“此事，若真的是朋友好心相邀，师母在府里闷了那么久了，出去透透气喝喝茶也好；若不是，正好能让我们瞧瞧是谁在背后搞鬼，还将事情扯到了师父和师母的身上。当然，此事多多少少有风险，若师母不愿赴约，那也无妨，我们再另想办法就好。”

师母便笑道：“不过是去喝杯茶，哪里就需要这么紧张了。那好，我就走这一遭吧。琼丫头，你记得，我出门的时候盯着你师父不要多用甜食。你母亲太热情了，一日三回地来送点心，你师父比来这里前胖了一大圈呢。”

坐在一边一直安静地吃着糖果的楚风抢过话头说：“放心吧，那些点心交给我就好。”

叶琼笑着点了点楚风：“小风也不能多吃，小心伤了牙。”

一行人笑闹了一通，叶琼便起身亲自送了余氏出门，又叫过了叶二亲自吩咐道：“你叫上几个人，一半跟在师母的马车边保护好师母，一半换了常服远远地跟着，待师母和贺夫人分别后，跟上贺夫人，看她之后又去了哪里见了什么人。”

叶二应下，下去安排了。叶琼立在廊下，心中不免有些期待。不知师母此行，是否真的能钓出背后之人。……………………大凉京城的前门大街上，苏氏正坐在一座茶楼的雅间里饮着八宝茶。八宝茶里加了枸杞、红枣、桂圆等物，正适合她这样怀了孕的妇人。苏氏的乳母项妈妈替额头沁汗的苏氏捏着肩颈，忍不住劝慰道：“少奶奶，老奴还是要劝您一句，您如今还怀着孕呢，像收租子查账的事情，您交给手下人去做就好，何必这样亲自跑一趟？”

苏氏的脸色有些白，待又喝了一盅茶后才红润了些，说：“你也看到了，若不是我主动揽下了此事，我婆母就要借着我怀孕之事，把铺子里的事情都揽过去了，我哪里敢歇？”

说到这里，项妈妈就气不打一处来，说：“大太太也真是……那日您从叶家三房回来，刚到门口呢，大太太就阴森森地冒出来说您在这样的时候出门，是不是不把胡家当作正经亲戚，还要把事情闹到大老爷那里去。若不是大老爷明理，您又怀了孕，说是请三房帮忙引见一下孙大夫给您看身体的，这才堵住了大太太的嘴，不然还不知道要闹成什么样呢。”

项妈妈虽是奴婢，但卖身契在苏家，这样的话她说得，苏氏也没有阻止她继续说，只叹息一声，说：“项妈妈，我近来总觉得心里又是苦又是慌。琅哥哥虽然尊敬我爱护我，公爹也明事理，但是我婆母那样的人，只要她一天还在府里，我就一天担心受怕，尤其是如今又怀上了……”项妈妈看着苏氏的神色，心中也是痛惜，但胡氏是叶琅和叶珀的生身母亲，是叶家长房的正头主子，她一个奴婢也想不出什么好办法，只能劝慰说：“少奶奶，老奴别的话不会说，我只能告诉你暂且忍忍，就算是为了腹中的孩子也好。忧虑伤身啊……”项妈妈的话说到一半，雅间外突然传来了妇人的笑声，苏氏和项妈妈顿时止住了话头，不过一瞬，就有人推开了雅间的门，笑着探头说：“就是这里吗？”

项妈妈顿时端起脸色，本想训斥，但又见此人衣着举止不似平民，便压下怒火，说：“这位夫人，这间雅间已经有客了。”

那妇人只当没看见项妈妈和苏氏难看的脸色，又走出雅间看了眼门口挂的门牌，嘟囔了一句“没错啊”，便再次踏进了雅间，说：“这雅间是我早就定好的，梅花号雅间，哪会有错？”

苏氏的脸色沉了下来，这妇人好生奇怪，若是平常人，发现自己预定的雅间内坐了客人，不应当是去寻店家吗，怎么会来和她们说话？项妈妈也察觉到了不对，护在了苏氏的身前，正要大声喊来店家，那妇人的身后，就有另一位气质高华的老妇人走了进来，问：“怎么了，出什么事了？”

苏氏一愣，这后进来的老妇人她是认识的，正是叶琼的师母，苏氏要喊余老夫人的。余老夫人见着苏氏也是一怔，又看了眼身边的贺夫人，见贺夫人双目微睁似乎是没想到这雅间内还有人的模样，便笑着说：“倒是巧了。”

直到这时，雅间外才有掌柜的匆匆赶来，身后跟着垂头丧气的小二，那掌柜陪着笑脸向贺夫人和余老夫人说道：“两位夫人，真是不好意思了。我家这位小二不懂事，不知道梅花号雅间先被二位订了，这才先给了这位夫人，你们看，要不换个其他雅间，我再给你们赔上两壶茶几盘点心？”

贺夫人当即不满地说：“这梅花号雅间，可是整间茶楼里视野最好的，这怎么能换？”

那掌柜的满脑门子的汗，正要再劝几句，苏氏却主动说道：“无妨，我去别的雅间就好，这里就留给贺夫人和余老夫人吧。”

苏氏说得坚决，听得贺夫人一怔，一时没有说出别的话来，那掌柜的擦了擦汗，连连道谢正要行礼，被苏氏让项妈妈扶了起来。苏氏并不觉得让个雅间有什么问题。见来者是余老夫人，苏氏便早已起了避嫌之心，如今外头的流言还乱着，苏家人可不好在外头与邹老先生身边的人多接触，以免留下话柄。况且，那贺夫人看起来就像是个会胡搅蛮缠的人，这样的人，惹不起，难道还躲不起吗？谁知，苏氏正要起身的时候，余老夫人却说：“诶呀，何必要让呢？我看这间雅间很大，我们一同坐下就好了呀，反正也是认识的人。”

说着，余老夫人又上前几步，在贺夫人看不到的地方，向苏氏慧黠地眨了眨眼睛，说：“苏小娘子，你的八宝茶还没用完呢，不如坐下来，和我们一起？多个人，说不定话题也能多上不少呢。”

苏氏自然注意到了余老夫人的小动作，虽然并不清楚她的想法，但依旧顺着她的话头，笑着说：“既然如此，那便恭敬不如从命了。”

说着就亲自扶了余老夫人坐在了自己的身边。贺夫人见余老夫人和苏氏一派亲密的模样，骨碌碌地转了眼睛，也一同坐了下来，试探地问道：“我倒是不知道了，原来您和国子监司业的长女，竟然是旧相识？”

余老夫人亲昵地拉着苏氏的手，像是家里的老寿星给他人介绍自家出色的子孙似的，笑道：“自然是认识的。我不是住在我夫君的弟子府上吗，苏小娘子就是那女弟子的堂婶，也是个钟灵毓秀的。”

说到此处，余老夫人还凑近打量起了苏氏的脸色，担忧地问：“前几日见你还神采飞扬的，怎么今日脸色这么差了？”

怀了身孕的话苏氏不好直说，便只是低着头，项妈妈便笑着回答说：“我家少奶奶有了，最近有些害喜，所以才看着脸色不好。”

余老夫人顿时笑弯了眼，真切地说：“那可是件好事！诶呀，我今日出门怎么就没多带些东西呢，来，待会和我去金饰店逛逛，我要给这孩子打一个小金锁，就当作是见面礼了！”

一旁的贺夫人一直插不上话，听到余老夫人这么抬举苏氏，十分惊讶。苏氏亦是吃惊，但见余老夫人话语真挚，又捏了捏自己的手暗示什么，猜测这也是计划的一部分，便只笑着说：“您这么想着我肚子里还未出生的孩子，我也该为您多想想。这样吧，我们先去金饰铺，我再带您去苏家的文墨铺里逛逛，正好那边多进了一批澄心纸，您可以给邹老先生多挑一些。等您乏了，我们再去鸿宾楼用午膳，可好？”

贺夫人总算抓住了机会插话，忙说：“好啊，老姐姐，您不就想多逛逛吗？我看苏小娘子的提议甚好！”

余老夫人嘴角的笑容一冷，然后才继续笑着说：“那好，就这么定了。”

说着看了苏氏一眼。苏氏微微颔首，看着突然变得格外热切的贺夫人，心中冷笑。虽然尚不清楚余老夫人为什么这么做，但有一点是清楚的，余老夫人和贺夫人并不是一道的，贺夫人大概有问题。至于贺夫人身后有什么样的狐狸尾巴，就等走完这一遭以后，再看清楚了。……………………杏花叶家中，师母余氏尚未回府，邹老先生正盯着楚风习字，叶琼则坐在一边读着邹老先生带过来的藏书。杜鹃脚步匆匆地走了进来，在叶琼的耳边说：“姑娘，贺夫人的消息查到了。贺夫人有一女儿，据说貌若无盐，年纪已经很大了，一直都未有人提亲。直到前几日，有住附近的街坊看见有一儒士打扮的中年男子，带着一个学子打扮的年轻男子上了门，那街坊问了贺家的门房，门房说，是府中就要办亲事了。”

叶琼平静地翻过了一页书，说：“查出是什么人了吗？”

杜鹃说：“虽不能确定，但八九不离十了。去贺家提亲的，是长房琅少爷的亲舅舅，胡哲章的长子胡文宣，根据那街坊的描述，多半是他。另一位年轻的学子，听描述，不像是胡家的少爷，应当是胡文宣收的弟子，是哪一位弟子倒是不能确定。”

“多半也是那些没有门路，只能依靠着胡文宣向上爬的寒门学子的其中一位。”

叶琼叹息一声，合上了书，“等那些跟着贺夫人的家丁们回来后，就能确定胡家是否真的在这件事中插了手了。”

叶琼正说着话，余光里瞥见素鸢遥遥地向她行了个礼，顿时起了警惕，向邹老先生告罪了一声，走到院子外与素鸢见了面。素鸢看了眼院子里，还在手把手教着楚风写字的邹老先生，压低声音说：“叶二找不到杜鹃，寻我送上来的急报。外面突然起了流言，说有人看到长房的大少奶奶，向余老夫人送礼以谋求国子监祭酒之位……流言突然就闹翻了天，说苏司业卑鄙龌龊、寡廉鲜耻，无法担任祭酒之位，甚至有了要上书陛下将苏司业投入大牢的说法……”流言来势汹汹，听得素鸢和杜鹃不免心惊胆战，但叶琼却只是长呼了口气，甚至脸上浮现出了一丝冷笑。果然，狐狸的尾巴漏出来了。一旦出了手，那就不是无迹可寻，是时候顺着线索往下查了。