帅帐之内，烛火幽微。灯影朦胧下，竹尘赋盘腿坐在竹榻上，为叶廉清运功疗伤。一个周天过后，叶廉清气息平稳，情绪总算定下来，只望着灯火不住叹气，像是惋惜，又好似痛恨：“尘赋，我大浥朝的军队，是为了守护百姓而征战四方的，可最终却保护不了黎民百姓，甚至都没能够自救。我们……很无能吧？”

竹尘赋自认只是一个江湖人，不懂这些朝堂之事，但从未见过如此惨绝人寰的苦难，这群北狄大军简直畜牲不如，人人得而诛之！他沉默片刻才道：“我只知这不怪你，并非是你们无能，而是对手太过阴损。”

叶廉清突然抬头，眼眸亮如利刃出鞘：“端木军战斗力虽不及苍甲军强悍，却也不至于溃不成军，我一早就见过端木熙，并且深交过，他的确是将帅之才，区区守城而已，绝不会兵挫地削，他是被人暗算的！对了，那两个少年不是说端木熙还活着呢，只是昏迷而已，或许还会醒呢？！”

“叶副帅，末将贺知行，参见叶副帅！”

主将来的很快。叶廉清很给面子的及时下地，想将人扶起：“贺将军，燕州和蒙郡到底怎么回事？为何不足一月，接连失守？”

贺知行却跪在地上不肯起来，脑袋恨不能埋进土里：“内部出了叛徒，泄露了兵力防御图，从三里屯到五里坡一千三百里，十万五千端木军折损八成，仅余两万零三百人，一半重伤残疾一半轻伤饥饿，就这样苟延残喘着。可自始至终都没能查出叛徒究竟是谁，主帅大帐除了元帅、军师、副帅和我，并无其他人进出，可以说消失的莫名其妙。粮草殆尽，也是失火失得没个由来，居然连桐油和火把都没有一丁点儿！就目前的状况，还多亏了君堂主配制了巫毒的解药，才不至于十万人在战场死伤殆尽，在燕州强撑到今天。可毒药已损伤了将士们的脏腑，战斗力减半，许谷主和君堂主应将军的请求，护送三个子女去了凌风谷，希望为端木军留下几个种子。”

叶廉清现下的眸子几乎可以崩出火来，悲痛愤恨：“呵，自古以来，兵马未动，粮草先行！如今天寒地冻，将士们吃不饱穿不暖，哪里还能打仗？！真是好狠的一招……”而下一刻她看向竹尘赋，谛视的目光怨恨浓郁，语气平静到令人发冷：“我记得，江湖上有个‘玉面狐狸’，来无影去无踪，一手易容术出神入化？因着手段歹毒，也被称为‘鬼狐’。与他齐名的是轻功极好且修习邪术的一名女子，是昆仑丘的前任圣女，也是昆仑丘的叛徒，叫火燎原？”

竹尘赋微微颔首：“是，鬼狐真名叫贺兰雪，听霜染说，仙羽给他传过消息，这个贺兰雪是北狄王族，确切的就不太清楚了。火燎原因修炼邪功被昆仑丘逐出门派，昆仑丘害怕武林中有人口诛笔伐，对外称圣女背叛教主，企图谋害。”

叶廉清听罢没什么反应，懒得理会武林那些伪君子的把戏，只问了一句：“好像……贺兰英老汗王的幼子就叫贺兰雪？”

竹尘赋豁然开朗：“你的意思是他为了帮北狄，所以偷了兵力防御图？”

叶廉清亲自跟随贺知行查找了端木熙所用物品，发现一寸上贡的蜀锦残片，摇摇头：“不，有人帮他，是朝廷正一品命官。”

她没有说，怀疑是新庆阳王沈辙，因为证据不足，说出来怕是会让凉王府被反咬一口，让人反告叶家栽赃陷害！贺知行惊呆：“何时江湖中人与朝廷重臣勾结在了一起？”

叶廉清没有回话，大哥是异姓王，是正一品大将军，府中也有不少太祖帝和太平帝赏赐下来的上贡蜀锦，其他人一般见不到，包括她自己的车骑将军府，没有查到实属正常。竹尘赋在焚毁的粮仓一遍又一遍地审查，最终在一个最不起眼的角落寻到掉落的物件，看起来是个令牌，可惜已经被损坏了大半，必须找颇负盛名的冶炼师才能修复好：“阿秦，我会找欧鸦九把它恢复如初。”

叶廉清审视许久也没看出有什么名堂，大步流星地离开粮仓去了端木熙之前的营帐：“既是两厢串通，目的已经达到便会坐享其成，除非局面逆转不会再生事端，画蛇添足。当务之急，是如何利用仅剩的两万残兵败将，抵挡兵强马壮的三十万北狄大军。重中之重，是有史以来，端木军的第一次惨败导致此刻军心涣散，需要及时挽救，否则，再战必将一败涂地！”

竹尘赋静静地立在一旁，听她分析和部署。贺知行更是看到了希冀般，神采奕奕地望着她——叶廉清手指划过沙盘地势图，在高峻的陡崖停下来，双指并拢点在那处：“这下面是万灵山的一处大峡谷，也是燕州城外五里坡的隐蔽所在，可以悄无声息地发起反攻，让逆风营前去，率先灭了他们的骑兵，速战速决，马匹用药迷了神智带回来，烧熟了给大家下菜吃！”

说罢又指着一处低洼，继续吩咐，嘴角微勾，一抹讥诮又恶毒的笑意稍纵即逝：“这里是汤河，附近多的是芦苇荡，看不清河水有多深。他们不是有重甲兵么？万俟岳的手下不是急功近利么？应该不经常洗澡吧？用身法最好的步兵示弱，去吸引他们注意力，小舟便于穿梭也便于藏身，务必让他们在汤河给我洗一辈子的澡，洗尽那满手血腥！”

最后，她霍然抬眸，眼中坚定而决绝：“除去逆风营一千人，汤河五百人，我带来的兵只剩三千五，这是唯一还有战斗力的精锐部队了。这一战我们必须拼死血守，不然，一旦燕州城破，北狄南下，中原再无地势可挡，他们会长驱直入，我大浥就会损失半壁江山！此一战，非胜不可！”

贺知行自然明白重要性：“可是叶副帅，这军心不稳，我实在不知该怎么规劝，另外，虽然端木将军是正三品，比叶副帅低了两级，但毕竟您是苍甲军副帅，不是端木军，我怕……”叶廉清接上他没说完的话，眼神犀利：“那就请贺将军传达，端木军开大会，我叶浊有话要说，告诉他们一声，官大一级压死人，何况两级呢～是吧贺将军？所以，但凡能喘气的，都给我滚到校武场上来！今日未时一刻，谁若不来，军法处置！”

竹尘赋看着贺知行被吓到了，缩着身子退出去，不禁摇头叹息：“你啊，还真是凶～”叶廉清瞬间泄气了：“尘赋，你不懂，燕州一役，是前所未有的攻坚战，若不能尽快修整，可能牺牲的不止这八万人，还会更多。那都是人命啊！”

竹尘赋将她裹在怀里，满是心酸与疼惜：“是，我不懂行军打仗，可我懂你，我知道你想力挽狂澜，想让他们撑到苍甲军从青都赶来，我知道这是一场苦战，生死由天。但我更知道你本是奉皇命巡查边境，并非力战敌军，担着没有皇命的强势行军，又临阵换将，你这是罪上加罪啊！”

叶廉清苦涩的笑了，从慨叹变成唏嘘，最后换成了自嘲：“可不是，没有授命就强行排兵布阵，又是临阵换将，轻则军法百杖，褫夺封号、官职；重则定个抗旨不尊，或犯上作乱、大逆不道的罪名，秋后问斩！由此可见，我怕是不能安然无恙地回京了。不过，也得这场仗打赢了才行！如果输了，大家都是早死早超生了～”竹尘赋紧了紧手臂：“阿秦……莫要乱说！”

叶廉清拍拍他的胳膊，目光澄澈，清亮如水，坚定不移的信念透过瞳仁射出：“战死沙场，马革裹尸，这是军人荣耀。当兵打仗，就要尽忠职守，要对得起这身铠甲！”

竹尘赋更加抱紧了她，他无法体会这种军人信念，只知道她的话没错，只知道不能让她有事，不能让北狄破了燕州城大杀四方：“我会尽全力保护你，会让竹家高手助阵，会通知离府和秦楼一致出手对外。江湖大道，也是大浥子民！”

而后他摸出一支短笛，吹了三声，写了三封短笺，分别交给一只海东青、一只御雕、一只幼鹰。这三只鸟儿是凌风谷的四季堂堂主君念卿亲自为竹家驯服的，分别送给秦楼、竹家和离府各一只，三只鸟最近刚随他一起从青都离开，索性秦枫和离歌都交给了他暂时饲养着。叶廉清总算浮起一抹真心的微笑，从昨日收到军情，她的神经就一直紧绷，此时才有了些许轻松快活：“尘赋，谢谢。”

竹尘赋小刀眉微微一挑，瑞凤眼弯成了上弦月：“谢什么？天下兴亡，匹夫有责。这话不是你说的嘛？”

叶廉清柳叶眼陡然睁大，眨了眨，甚是可爱：“不，那是顾炎武说的，不是我～”二人还没说笑几句便传来贺知行的声音——“叶副帅，两万人，除了又过世的几十重伤者，其他人都已经在校武场了。”

贺知行没有进大帐，只站在门口回复命令。叶廉清脸上的笑意刹那消失，换上一副严峻冷酷的表情，随着贺知行来到校武场，站在台子上看下去，连担架上躺着的士兵都被抬出来了，心中的酸楚泛滥成灾，又生生咽下去，恢复寒心冰情的模样说道：“我是叶浊，苍甲军副帅，正二品车骑将军，奉圣上旨意巡查北方边境。”

听到叶廉清是奉旨前来，也不管是为端木军还是燕州城了，统一的双眼突然放光，斗志也是瞬息万变。叶廉清扫了一眼台下众人，满目苍凉，平铺直叙的语气教人沉默：“端木军遭遇狄族埋伏，主帅端木熙负重伤，军师穆简为救主帅死于敌军刀下，副帅管跃被生擒，虐死在城门口，十万余人锐减至两万，可谓伤亡惨重！”

众将士都士气低落，场上弥漫着惨败的悲凉。而下一刻，叶廉清气势凛然，言辞尖锐，直戳人心：“你们守卫燕州城多少年，北狄何曾来犯？如今不过是遭了奸人的暗算便如此垂头丧气？难不成养兵千日，连用兵一时的这点血气与决心都没有了吗？！你们端木军今日若教燕州州府也同徐水那般失守，有何颜面面对乡亲父老？”

人群中有人忽然抬眼就想反驳他，自己连父老乡亲都没了，谈何面对？叶廉清却没有给他们任何人一丝辩驳的机会，接着质问：“有人或许会说，家中已无亲眷。是啊，大家都失去了至亲、至爱和至友，为什么？因为秋末北狄挥戈南犯，势如破竹，你们被算计吃了大亏。可是怪你们吗？不怪，你们也很冤枉，但朝中又有谁信？你们都死了，岂不是活着的人想怎么说就怎么说；狄族屠城五座，还活得好好的，你们哪怕当下就死了，能死的心安理得，死的瞑目吗？而你们活着，却大仇未报，恨吗？怨吗？”

重伤的人中有一个断了胳膊的青年高声道：“叶副帅，早先听元帅说过，苍甲军有两支先驱部队，一支叫‘逆风’，主突袭、暗杀与断后；一支叫‘劲旅’，主正面强攻、中路集结、清扫战场。贺将军说逆风跟随叶帅来了，劲旅何在？是否不久也会到燕州？”

叶廉清虽略带疑惑，却仍然就着对方的思路说：“不错，劲旅不日即可到达，万望众志成城鏖战数日。”

她明白，这位是想给端木军一个坚持下去的希望，她，就是这个希望，因为她代表了苍甲军，代表了劲旅，代表了未来或许会有不一样的战况。贺知行凑到叶廉清耳畔小声解释：“他是副将晋楚宾白，为救将军受伤，军师死了，他就一人背着将军逃出敌军包围，与我汇合后，左臂伤口耽搁了时间腐烂入骨，才切了保命。”

叶廉清心中划过一抹敬佩，冲他点点头：“我叶浊还在，大浥的军威还在，你们的兄弟兵苍甲军也在！不过就是十日的征程，劲旅便会到来，难道撑不下去吗？”

将士们低头沉思，从最初的面露难色变为破釜沉舟的果决。少时，她又从激将法变换为动情倾诉，眸中含泪却倔强的不肯落下，今日的话她都是用内力扩散到校武场的每个角落，让每个人都能听得清楚！