杨梅和马季礼等马仲兴挑了水回来，就提着祭拜的东西往山上去了。她此时还不知道，她的秀才儿子马叔明，正坐着雇来的马车往西河村来呢！马叔明来西河村不是偶然。他这个人向来目的性很明确，知道自己想要什么，便会循着这个方向去努力争取。马叔明在罗院长那儿得到了老祭酒的一些信息，知道了老祭酒是西河村人。如今荣退回到故里，回到了西河村的祖宅居住。马叔明刚好想起来外祖母杨氏的生忌到了，寻思借着祭拜姥姥，顺便去拜访一下老祭酒。多往他老人家跟前凑，多刷几回脸熟，老祭酒说不定就松口收他为弟子了呢！他想好后，就行动了起来。一早向罗院长请了假，收拾妥当便从县城雇了马车，直奔西河村而来。等马车抵达杨老汉院门口的时候，杨梅母子仨已经到了墓前了。诚如杨老汉所言，丛生的杂草已经被清理干净了，零星冒出来的新草并不难处理。杨梅都不用自个儿动手，俩儿子手脚麻利就把新草都拔了。石碑上的字已经退了漆，一片斑驳。杨梅从带来的背篓里拿出红油和绿油，将石碑上的字一点一点的填上色。他们母子仨在这边忙活着，丝毫不知道，早在他们到来之前，就已经有人在不远处的老树桩后面守着了。此人不是别人，正是老祭酒杨霄。今日是杨桂芝的生忌，老祭酒早早就让家里的仆人备好了祭拜的一应用品。可他不敢赶在杨氏的子女后辈前面提前来祭拜她。东西备好了，还放在家中。老祭酒之所以带着老仆先到山上来蹲守，就是想要看一看，认一认，他和桂芝的女儿，长得是何模样？老祭酒做梦也没有想到，这个人会是他所认识的马娘子！当他看清楚杨梅那张脸的时候，内心一阵扑腾。紧张、激动、愧疚等情绪纠缠在一起，如同海浪一波又一波的侵袭着他的心房，仿佛要将他从头彻底淹没了一般。难怪！难怪他第一次见马娘子的时候，就有种似曾相似的感觉。现在他总算知道为什么了。因为马娘子的长相与桂芝年轻的时候，竟有五六分相似。老祭酒腰背不自觉的佝偻了起来。他双眸里氤氲着雾气，扶着树桩的手，抑制不住的颤抖。造化弄人啊！如今这般局面，他要如何与马娘子相认？眼泪从老祭酒的眼眶里滚落下来，像是断了线的珠子。老仆见状紧忙送上帕子。老祭酒接过来，用力的揩了揩眼角。“先下山，别弄出动静！”

他嘱咐老仆。老仆就是老祭酒之前提到的老廖。老廖跟随伺候了老祭酒小三十年了，主仆俩的感情非常深厚。但他年轻时与杨桂芝的陈年旧事，发生在杨霄上京赶考之前，所以，老廖对此并不知情。其实老祭酒，也就是杨霄，他年轻时候与杨桂芝的感情事，本来知道的也没有几个。他们都是西河村的村民。一个住在村头，一个住在村尾，本来也不会有什么交集才是。可命运就是那么的玄妙，他们在一次村民大会中认识了。当时杨桂芝不小心弄丢了自己的荷包，是少年杨霄帮她找到的。少年少女都处在情窦初开的年纪，两个人暗生情愫，彼此看对了眼，一来二去，就好上了。认识一年后，他们背着双方父母自己交换了定情信物，私定了终身。老祭酒回想起年轻时候的自己，忍不住愧悔自责。年少轻狂，自以为自己能保护好她，能为心爱的人撑起一片天。可事实上，他连她暗中所承受的各方压力和人格上的羞辱却全然不知。他那会儿已经在书院读书了，每个月休沐回家，总要偷偷跑去见她。可他竟然一次都没有发现，她日渐黯淡的眼眸，她的犹疑和自卑是因何而来，因谁而起。他滔滔不绝的向她分享着自己的日常，向她证明着自己的优秀，却没有分出心思来关心她生活里的点点滴滴。年少的他，就像是一只为了散发个人魅力努力开屏吸引爱侣的公孔雀，肤浅、轻浮、却自以为潇洒风流......现在想来，多么可笑？后来，杨霄准备上京赶考，为了考出一个好成绩，金榜题名，他需要提前三个月去京城备考。一来一回，他们这对有情人少则需要分开半年，多则一年。杨霄向杨桂芝许诺，等他金榜题名考上了进士，必会回来娶她为妻。杨桂芝笑中含泪应下了。她那天晚上特意带了酒，说要提前为他送行。杨霄喝了一整瓶酒，后面稀里糊涂就跟杨桂芝有了肌肤之亲。酒醒的时候，杨桂芝已经离开了。他当时看着床榻上残留的一抹暗红，恼恨自己冲动误事。杨霄原想着上京前再去见杨桂芝一面，到了她家门外，却被告知她去了姥姥家。杨霄只能给杨桂芝留下书信一封，收拾行李上京赶考去了。等他考完贡试，等到放榜出成绩，欢天喜地要写信跟她分享这个好消息的时候，杨霄却接到了一封让他难以接受的家书。信中说，杨桂芝已经于一个多月前成亲了，叫他莫要再记挂着她，安心留在京城翰林院供职，为村子争光，为全族争光。当时的杨霄他并不相信杨桂芝会背弃他。他压抑着愤怒和怀疑的心情，借着回乡省亲的机会，找到了杨桂芝。可等他再次见到她的时候，杨桂芝已经有孕在身了，挺着一个大肚子。她说她嫁的夫家很好，已经为人妻，在不久的将来就要为人母，让他不要再去打搅她的生活。这事对杨霄的刺激很大，伤害很深。他当时特别的恨杨桂芝，恨她背弃了他们的爱情，恨她是个水性杨花的女人。至此后，杨霄就再也没有回过村子，也拒绝听见有关于杨桂芝的任何消息。他后面也没有娶妻生子，一晃几十年过去了，从簪花少年郎变成了垂垂老矣的白头翁。他因为一口气，蹉跎了半生，也因为这口气，错失了真相和弥补的机会。老祭酒眼中的泪滑到了嘴边，这滋味，真苦涩啊！