老子把“道”作为宇宙本体、万物规律，是超越时空的神秘存在，以“道”为基点建立道教的神学理论体系；老庄的神秘主义和养生思想所形成的得道成仙思想为道教的核心信仰。注重修炼养生，老子、庄子提出的清静无为、见素抱朴、坐忘守一等修道方法，被教徒所继承发扬。战国中期的齐国兴盛起了尊崇黄帝和老子的黄老道教，西汉前期的统治者推崇无为而治的黄老之学，造就了“文景之治”的盛世。汉武帝后，黄老学说走向民间，与方仙道合流成黄老道，由政治信仰转变为宗教团体。在《庄子·大宗师》就说黄帝得道，升天成仙了；《在宥》篇中有广成子向黄帝传授“至道”。将黄帝尊为祖师的是道家的另一派神仙方士与黄老术士以及神仙方技家。这样，将原来老庄学派以恢复事物的自然本性为终极目的的学说，转变成为黄老学说以利用事物的自然本性为我所用。这给神仙信仰及道教以后的内丹术理论的出现埋下了伏笔。在道家系统中，老子的思想发展到战国时代，形成了两个主要学派，即黄老之学和庄学。两者都继承了老子的道论，但又加以不同的发展。就黄老之学来说，它使老子的道论向着更积极的方向发展，引出了一系列社会政治准则；而庄学则把道演化成了一种人生境界。由帛书《黄帝四经》的发现，我们对老子思想发展的这两种倾向看得更为清楚，同时，如前段所说，黄老之学本身的发展线索及显学地位也更加明显。不过这时让庄子没有想到的是，没过多久，就有一些后学拿着他的“真人”主张，发展出了一个新的流派，那个流派叫做神仙家。从战国中後期到汉武帝时，神仙家与帝王相与鼓动，掀起中国史上有名的入海求不死药的事件。齐威、宣王和燕昭王、秦始皇、汉武帝等都曾派方士到海上三神山寻求神仙及不死之药，其规模越来越大，但都毫无结果。故方仙道的兴盛期为战国後期到汉武帝时，其代表人物有宋毋忌、正伯侨、徐福、卢生、李少君、李少翁、栾大、公孙卿等。古时的“方术”指关于治道的方法。《庄子》：“天下之治方术者多矣。”
成玄英疏：“方，道也。自轩顼已下，迄于尧舜，治道艺术方法甚多。”
古代把治方术的人称作“方士”，他们是“神人”的化身。神仙的最大特点在于：一是形如常人而能长生不死，二是逍遥自在，神通广大。“方士”后来发展成道士，即道教人士，他们以神仙崇拜为独有特点。神仙传说可追溯到战国时期，一出自荆楚文化，一出自燕齐文化。《庄子》书中关于神人、至人、真人、圣人的文字，是对神仙形象最初的生动描述。如：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，淖约若处子。不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”
“至人神矣，大泽焚而不能热，河汉沍而不能寒。”
这种神人、圣人不食人间烟火，不怕水火侵害，腾云驾雾，来去自由。《楚辞》中也有生动浪漫的神游故事。《离骚》想象自己升天，“前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属，鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具，吾令凤凰飞腾兮，又继之以日夜。”
《九章》吟道：“驾青虬兮骖白螭，吾与重华游兮瑶之圃。登昆仑兮食玉英，与天地兮比寿，与日月兮齐光。”
既有这种神仙幻境，必有认真的追求者，而关键是如何突破生死大限，实现个体永生，于是有“不死”之方出现。古代关于方术的记载很多。《战国策》记载有人献不死之药于荆王。《韩非子》也提到“客有教燕王为不死之道者”。神仙传说流行较广，而神仙方术的热衷者主要是诸侯王，两者同时盛行的地方是北方燕齐一带。燕齐地临大海，海天的明灭变幻，海岛的迷茫隐约，航海的艰险神奇，都引发出人们丰富的联想遐思。齐国都城临淄的稷下学宫，在战国时期人才荟萃，百家争鸣，黄老思想十分活跃“黄老之学在历史上有过重大影响，并逐渐演变为一种信仰，还从中发展出早期的道教之一太平道，后虽被镇压，但齐东信道之风长期不衰”其次，胶东半岛三面环海，群山环抱“海天明灭，变幻无穷”海岛迷茫隐约，引人入胜，航海艰险神奇富有刺激，海产丰富多彩，招人喜爱“特别是神奇的海市!山市，更易引起众人对神仙生活的向往和遐思”这里自古以来就有着浓厚的神仙传说气氛，是中国神话两大来源之一的燕齐文化的重要组成部分《列子·汤问》说，渤海之东有大壑，名“归墟”，中有岱舆、员娇、方壶、流洲、蓬莱五仙山，“其上台观皆金玉，禽兽皆纯编，珠纤之树皆丛生，华实皆有滋味，食之皆长生不老。.......最后二山飘去不知踪迹，只剩下方壶（方丈）、瀛洲、蓬莱三山了。据《史记》之《封禅书》、《孝武本记》、《秦始皇记》等记载，春秋战国之时，齐威王、齐宣王、燕昭王、秦始皇等皆派人入海寻求长生之药。据《史记》载，神仙方术自秦汉以后发展更烈。秦始皇并有天下后，多次东巡沿海，冀有所得，派遣徐福发童男童女数千人入海求仙人仙药。徐福又称徐巿，秦时方士，为迎合始皇的迷信长生，上书说海上有三座神山，请得童男童女数千人，乘楼船入海，结果一去不返。秦始皇还派过韩终、侯公、石生等求仙人仙药，结果用费甚巨而一无所得。虽然“燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也”。《史记》又说，这种方术“祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者乃可见，见之以封禅则不死，黄帝是也”。有人还说“黄金可成，而河汉可塞，不死之药可得，仙人可致也”。方士们编造出黄帝铸鼎、骑龙升天的神话，引得帝王大发感慨说：“吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱躧耳”。帝王一人好之，上下万人趋之，“齐人之上疏言神怪奇方者以万数”，“自此之后，方士言神祠者弥众”。《史记》说与邹衍同时，“宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高、最后皆燕人，为方仙道，形皆销化，依于鬼神之事”。神仙方术与贵族永享荣华的奢望相吻合，故多流行于权贵之中。春秋战国时期的神仙传说还是一种宗教神话，不是一种独立的宗教。方仙道的出现是黄老道学向宗教演变的征兆。孔孟的儒家思想被道教所兼容，构成宗教伦理道德的主体；墨家尊天明鬼、兼爱互助和科技方术等思想与内容，被道教涵盖；《易经》是道士的基本经典，易学理论渗透到神学哲学、符箓丹道和斋醮科仪各方面；先秦道士邹衍的阴阳五行学说，也为道教理论的重要组成部分。两汉黄老道教的《太平经》宣扬气化天地、天人合一、天道承负、乐生好善，以“太平世道”为目标。东汉丹鼎道派魏伯阳的《周易参同契》将易学、黄老、火候三者参合，总结发展了道教的养生炼丹术。方士炼丹，以求长生。反复试验没能炼成长生不老的丹药，却炼出了火药。之后用于战争，以致生灵涂炭。茅盈高祖父名叫茅濛，字初成，学道于华山，丹成之后，于秦始皇三十一年九月庚子乘赤龙升天。当时童谣唱到：“神仙得者茅初成，驾龙上天升太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。”
秦始皇那时正痴迷于寻求神仙长生之道，听到这些童谣，以为当中的“盈”字是指自己的“嬴”姓，相信自己能够得道升天，于是将腊月改称为“嘉平”，以应童谣，又派徐福带领童男童女，入海中寻找蓬莱仙山，以求神仙之药。师从北郭北阿鬼谷先生。曾祖父，茅偃，字泰能，是茅濛的第四子。时值秦昭王的时候，官至舍人，后来做到车骑校尉、长平恭侯等职位。祖父茅嘉，字正伦，仕秦庄王，为广信侯。“始皇即位，嘉辅帝室。当庄襄王时也，以嘉为德信侯，使招置宾客游士，欲并天下。始皇六年，韩、魏、赵、卫、楚共击秦，取寿陵。始皇使嘉将兵攻之，有功焉。卫迫东都，嘉又克讨，皆平之。始皇壮嘉志节，赐金五千斤。二十五年，秦大兴兵，使嘉攻燕辽东，得燕王而还。又遣嘉定荆，江南地皆降，是年置会稽郡，嘉将兵于会稽而亡。始皇哀其忠，因以相国礼葬之于长安龙首山西南。嘉有六子，并知名于时，始皇皆官爵承先，并各赐姓。”
茅嘉第六子茅祚，字彦英，不仕不学，志愿农巷，茅祚即茅盈的父亲。茅祚有三子，长子茅盈，字叔申；次子茅固，字季伟；三子茅衷，字思和。十八岁即入恒山学道，前后二十年。这才道成归乡。茅盈少秉异操，天才颖烁。矫志萧抗，行迈远逸。不营闻达，不交非类，独味清虚，恬心玄漠。十八岁即入恒山学道，读老子及《周易》，采取山术而饵服之。茅盈于恒山修道六年，聂兴源常降临恒山向其传讲至真大道。一日，现于盈前对他说“西城有王君曾师从于我，你且去寻他可为尔师，后大道又称可为一脉祖师”茅君于是大喜，斋戒三月，拜访王君。后随王君学道二十年，从王君西至龟山，拜见西王母。茅盈禀告西王母说：“盈小丑贱，生枯骨之余。敢以不肖之躯，而慕龙凤之年，欲以朝菌之质，窃求积朔之期。虽仰远流，莫以知济，津途坚塞，所要无寄。常恐一旦死于钻放之难，取笑于世俗之夫。是以昔日负笈幽林，贪师所生，遂遇王君，哀盈丹苦，见授治身之要，服气之法。于是静斋深室，造行其事。师重见告，以盈身非玉石，而无主于恒。气非四时，常生于内。正当率御出入，呼吸中适。和液得修，形神靡错。感应思积，则魂魄不滞。理合其分，气甄其适，乃可形精不枯。宅不可废也。若使精神疲于往反，津液劳于出入，则形当日凋，神亦枯落，岁减其始，月亏其昔矣。宜便妙访，求其长易之益。”
西王母曰：“子心至矣！吾昔先师元始天王及皇天扶桑太帝君见遗以要言，汝愿闻之邪？于是口告盈以玉佩金珰之道、太极玄真之经。盈拜受所言，稽首而立”。又告盈曰：“夫金珰者，上清之华盖，阴景之内真，玉佩者，太上之隐玄，洞飞之宝章。得其道者，皆上陟霄霞，登遨太极，寝晏高空，游行紫虚也。向说元始天王、太帝君言，是《太霄二景隐书》，玉佩金珰之文章也。又有《阴阳二景内真符》，与本文相随太上法，惟令授诸司命。子玉札玄挺，录字刊金，黄映内曜，素书上清，似当为上卿之君，司命之任矣。此道后别当付于子也。然不先闻明堂玄真之道，亦无由得《太霄隐书》也。茅盈祖师得到西王母真传之后，于是辞师回家。自己说是在恒山北谷学儒俗之业，当时年龄有49岁了。茅君学道归来之后，父母都还尚在，见到茅盈回来，怒道：“你这个不孝子，不在家供养双亲，一心痴迷妖妄邪术，浪荡四方，真是荒唐！”
说着，举起拐杖就要打。茅盈赶忙跪下，叩头谢罪道：“并非孩儿不孝，只是此身受天命，应当得道，故此才离家入山，世事难以两全，虽然未能在双亲身边晨昏定省，但是仰仗道力，却能使父母长寿康健，家门平安。孩儿学道已成，不可鞭打，此事非小，恐有意外发生。”
茅盈父亲听见儿子这么说，怒不可抑，举起拐杖就打，但见那杖打在茅盈身上，顿时断为数十截，如箭一般激射而出，射进墙壁柱子里面，应声而穿。茅父见状大惊，茅盈道：“刚刚向父亲禀告过，就是担心这种情况，任何东西打在我身上，都会有损毁。”
茅父道：“你说你已经得道，那可以起死回生吗？”
茅盈答道：”若是死的人作恶多端，罪孽深重，那就不可以复生；若是横遭劫难，短命夭折之人，我就可令他死而复生。”
茅父听见这么说，便说出左近已死者的姓名，问茅盈谁可以复生。茅盈便施法召来社公相问，茅父只听得中庭有人声应对，但却看不到人影。茅盈问道：“此村中已死去的诸人，有谁够资格死而复生？”
众人皆听得社公答道：”某某可起。”
茅盈便道：“那你便快去办理相关事宜，随后我便命人开棺掘尸。”
到了晚上，社公回来答话：“事情已经办好了，这就可以掘墓发棺了。”
于是茅盈将事情前后告诉死者家人，将坟墓挖开，看那死者，只见死者双目睁开，身体已能活动，就是还不能说话，大家赶忙将他抬出，送回家中休养，三日后，已经能够坐起身，言语如常了。如此，茅盈一共救活了数十人，这些人都活了十年才又死去。茅盈有两个弟弟，二弟名固字季伟，汉景帝时举孝廉，累迁至武威太守。三弟名衷字思和，汉宣帝时迁洛阳令，后拜为五更大夫、西河太守。两位弟弟将要上任之时，乡里亲友数百人一齐来送行，相聚欢宴，茅盈也在场，他对在座的人说道：“我虽然没有做二千石之官，但也当有神灵之职，三月十八日那天，我便要去上任，各位能来送我吗？”
在座众人都相互点头道：“茅君得道为仙官，我们一定会来相送。”
茅盈又道：“承诸位厚意，感激不尽，到那日，各位只要来了就好，千万不要再带礼物，我自有馈赠与大家。”
到了那日，茅家门前数顷之地忽然自动变得平整洁净，寸草皆无，又有青缣帐幄，忽然出现，下面铺以白毡数重，可以容纳数千人之多。远近村民都被这一奇观惊动，顿时四下传开，来送行的人多不可数，数倍于前日送茅盈弟弟之时。等到宾客都到齐了，茅盈也如常人一样，言笑招呼。众人虽然不见有人奔走整治，但却见金盘玉杯，自动便到面前，各种奇肴异果，美酒珍馔，从所未见，无人叫得出名字，仙乐飘飘，声动天地。众人见此情形，无不豫乐欢畅，人人醉饱。第二日，迎接茅盈的仙官来到，文官则朱衣紫带，有数百人，武官则甲兵旌旗，器仗耀日，有千余人之多。茅盈便与父母宗亲辞别，登上羽盖车而去，麾幢幡葢，旌节旄钺，有如帝王一般。众仙官所乘之车，都由龙虎麒麟、白鹤狮子所驾，种种奇兽异禽，闻所未闻，飞鸟数万，翔覆其上，流云彩霞，环绕左右。迎接队伍离开十余里之后，忽然之间，全部消失不见，众人见状，莫不感慨叹息。后来，茅盈的两个弟弟年老体衰，到七八十岁了，便弃官委家，汉元帝永光五年三月六日渡江南下找到茅盈。茅盈教他们修炼，却老还童，两人便在茅山洞中修炼，历经四十余年，也得道成真。至汉平帝元寿二年八月巳酉，太上老君派遣五帝使者，持天帝符节，以白玉版黄金刻书，加九锡之命，拜茅盈为太元真人东岳上卿司命真君，主理吴越生死之藉。又派遣使者以紫素策文，拜茅固为定录君，茅衷为保命君，三人皆为上真，故又号三茅君。大茅君茅盈的府邸在赤城玉洞，有玉童玉女各四十人，出入太微，受事太极，总括东岳，司命司禄。中茅君和三茅君为地仙，中茅君治茅山，兼统地真。三茅君治良常之山，总括岱宗，领生记生，位为地仙九宫之英，劝教童蒙，教训女官，授诸妙灵，莅治百鬼，镇阴宫之门。三茅真君成道后，道著万物，流润苍生，德加生灵，俱获其情。百姓有求，无不感应，默佑之恩，众口皆碑。句曲山留传已久的歌谣说：“茅山连金陵，江湖据下流。三神乘白鹤，各治一山头。召雨灌旱稻，陵田亦夏柔。妻子咸保室，使我白无忧。白鹄翔青天，何时复来游？”
道经赞其曰：“孝悌通于神明，恩泽被于家国”。三茅真君曾经乘白鹤会集茅山大茅峰、中茅峰、小茅峰，时人称句曲山为大茅君、中茅君、小茅君。经书称赞是时风调雨顺，五谷丰登，灾害不起，后人为纪念其功德，立庙奉祠，时称“白鹤庙”，遂改句曲山为茅君山，简称茅山。尔后，四方信士来此踏访仙踪年复一年。